Es el Mes de la Historia Afroamericana, un buen momento para honrar a la Hermandad de Porteros de Coches Cama, uno de los líderes más importantes, pero que con demasiada frecuencia se pasa por alto, en la larga lucha por la igualdad racial y los derechos sindicales.
El sindicato, el primero fundado por afroamericanos, estuvo profundamente involucrado en la actividad política y económica, uniéndose a la NAACP para servir como el principal vehículo político de los afroamericanos desde finales de los años treinta hasta los cincuenta.
Juntas, las dos organizaciones lideraron en esos años las campañas contra la discriminación racial en el empleo, la vivienda, la educación y otras áreas que sentaron las bases para el movimiento de derechos civiles de la década de 1960.
La necesidad de un sindicato de porteadores era dolorosamente obvia. Los porteadores solían trabajar 12 horas o más al día en los vagones cama de la Pullman Company por menos de 100 dólares al mes. Y con eso tenían que pagar la comida, los uniformes y hasta el betún con el que lustraban los zapatos de los pasajeros. Y no obtuvieron beneficios adicionales.
Para cubrir sus gastos básicos de vida, la mayoría de los porteadores tenían que recurrir a los ingresos igualmente exiguos de sus esposas, que casi invariablemente trabajaban como empleadas domésticas.
Fue una experiencia marginal y humillante para los porteadores. Estaban, con razón, orgullosos de su trabajo, orgullo que se manifestaba en su porte sonriente y digno. Pero los porteadores sabían que, por muy bien que se desempeñaran, nunca serían promovidos a puestos de conductores mejor remunerados. Esos trabajos estaban reservados para hombres blancos.
Los porteadores sabían sobre todo que sus pasajeros blancos y sus empleadores blancos controlaban todo. Eran sólo ellos quienes decidían lo que debían hacer los porteadores y lo que recibirían por hacerlo.
Cuando un pasajero tiraba del cordón del timbre, los botones debían responder rápida y alegremente. Simplemente haga lo que los pasajeros pidieron o exigieron. Lustra sus zapatos, tráeles bebidas, haz sus camas, vacía sus escupideras y más. Sin preguntas, sin quejas, sin protestas. Sin derechos. Nada resume mejor la enorme distancia entre blancos y negros en la sociedad estadounidense.
Cientos de porteadores que desafiaron el status quo atreviéndose a participar en actividades sindicales u otras acciones concertadas fueron despedidos. Pero finalmente, la administración del presidente Franklin D. Roosevelt otorgó a los trabajadores, blancos y negros, el derecho legal a sindicalizarse. Y finalmente, en 1937, la Hermandad de Mozos de Coches Cama obtuvo un contrato sindical de Pullman.
El contrato se firmó exactamente 12 años después de que el presidente y fundador del sindicato, A. Philip Randolph, convocara la primera reunión de organización del sindicato en la ciudad de Nueva York. Fue una lucha larga y ardua, pero sacó a los porteadores de la pobreza. Les consiguió un salario al menos igual al de los trabajadores sindicalizados en muchos otros campos, una semana laboral estándar y una gama completa de beneficios financiados por el empleador. Lo más importante es que los porteadores ganaron el derecho a seguir negociando colectivamente con Pullman sobre esos y otros asuntos vitales.
El presidente del sindicato, Randolph, y el vicepresidente CL Dellums, que sucedió a Randolph en 1968, encabezaron la campaña que presionó al presidente Roosevelt para que adoptara varias medidas clave contra la discriminación. Eso incluyó la creación de una Comisión de Prácticas Justas de Empleo en vivienda y empleo.
FDR acordó establecer la comisión –un modelo para varias comisiones estatales– y tomar otras medidas contra la discriminación sólo después de que Randolph y Dellums amenazaran con encabezar una marcha en Washington de más de 100,000 trabajadores negros y otras personas que exigían acciones federales contra la discriminación racial. .
Randolph y Dellums lucharon con la misma dureza contra la discriminación dentro del movimiento sindical. . . particularmente contra la práctica de los sindicatos de crear locales segregados, uno para miembros blancos y otro para miembros negros.
Randolph, elegido en 1957 como el primer vicepresidente afroamericano de la AFL-CIO, fue conocido durante mucho tiempo como la conciencia de los derechos civiles del movimiento sindical, lo que a menudo incitaba al presidente de la federación, George Meany. y otros líderes conservadores de la AFL-CIO a adoptar posturas firmes contra la discriminación racial.
Los coches cama que alguna vez fueron el colmo del lujo en viajes hace tiempo que desaparecieron. Y hay muy pocos maleteros de vagones cama en esta era de viajes en tren poco lujosos. La Hermandad de los mozos de coches cama también desapareció. Pero antes de que el sindicato desapareciera, había alcanzado objetivos tan importantes como los que jamás haya buscado un sindicato estadounidense o cualquier otra organización.
Dick Meister es un columnista radicado en San Francisco que ha cubierto temas laborales y políticos durante más de medio siglo. Contáctalo a través de su sitio web, www.dickmeister.com.
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