Los dos millones y medio de trabajadores de atención domiciliaria del país han estado esperando durante todo un año a que el presidente Obama cumpla su promesa de otorgarles el salario mínimo federal y las protecciones de pago de horas extras que tanto necesitan.
La necesidad de una acción presidencial inmediata quedó muy clara en una carta dirigida a la Casa Blanca el 13 de diciembre que fue publicada por el Proyecto Nacional de Ley de Empleo (NELP, como se le llama). Los firmantes incluyen personas que reciben atención domiciliaria, quienes las emplean y quienes brindan la atención.
Las cifras de NELP muestran que el salario nacional promedio de los trabajadores de atención domiciliaria, incluidos los que trabajan en agencias de atención domiciliaria con fines de lucro, es de 9.40 dólares la hora. Lo que significa que uno de cada cinco cuidadores vive en el nivel de pobreza o por debajo de él, incluso en los 21 estados con leyes de salario mínimo y horas extras que los cubren.
En casi tres docenas de estados, el salario promedio es tan bajo que los trabajadores califican para recibir asistencia pública. Y eso, por supuesto, perjudica gravemente a los trabajadores y se suma a las graves cargas financieras de los estados que brindan la asistencia.
A menos que el presidente actúe, la situación sólo empeorará: se espera que los empleos de atención domiciliaria aumenten en más de un millón para el año 2020 a medida que la población del país envejezca. Como dice NELP, la industria del cuidado del hogar ya es una de las industrias de más rápido crecimiento en el país.
Durante las próximas dos décadas, la población de estadounidenses mayores de 65 años aumentará a más de 70 millones. Y el Departamento de Salud y Servicios Humanos estima que para 2050, habrá 27 millones de estadounidenses que necesitarán atención domiciliaria directa.
La directora de NELP, Christine Owens, señala que "muchas familias dependen de trabajadores de atención domiciliaria para sacar a nuestros abuelos de la cama por la mañana y garantizar que nuestros vecinos con discapacidades vivan de la forma más independiente posible".
Como dice Owens, extender el salario mínimo federal y la protección de las horas extras a los trabajadores sería un primer paso importante para mejorar la calidad dentro de la industria del cuidado en el hogar. Señala que las reformas "serán perfectamente manejables para la industria y beneficiosas tanto para los consumidores como para los trabajadores".
Y Owens añade: "Es lo correcto".
El columnista de Bay Guardian, Dick Meister, ex editor laboral de SF Chronicle y KQED-TV Newsroom, ha cubierto temas laborales y políticos durante más de medio siglo. Contáctalo a través de su sitio web, www.dickmeister.com, que incluye más de 350 de sus columnas.
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