Es el 75º aniversario de “Las uvas de la ira” de John Steinbeck, un buen momento para señalar el papel vital del autor para ayudar a lograr la justicia social y económica para los trabajadores agrícolas perpetuamente oprimidos de Estados Unidos.
Agitó al país en un grado sin precedentes hasta la llegada del United Farm Workers en la década de 1960 con sus boicots y otras acciones ampliamente apoyadas encabezadas por César Chávez.
Las “Uvas de la ira”, la novela de Steinbeck ganadora del Premio Pulitzer de 1939, tuvieron el mayor impacto. La epopeya dramática, escrita con sencillez y sorprendentemente realista sobre los inmigrantes que abandonaron sus granjas afectadas por la sequía en Oklahoma y otros estados del sur y suroeste para buscar trabajo en las granjas controladas por corporaciones de California fue un éxito de ventas arrollador. Igual de exitosa, popular y realista fue la versión cinematográfica protagonizada por Henry Fonda.
Los productores y sus aliados en la política y las fuerzas del orden denunciaron a Steinbeck como un mentiroso y, lo que es peor, lo amenazaron con daños físicos y prohibieron el libro y lo quemaron en varias comunidades agrícolas.
Los oponentes del libro temían, más que cualquier otra cosa, que inspirara apoyo para otorgar a los trabajadores agrícolas el derecho de sindicalización.
Gran parte de los trabajos anteriores de Steinbeck, cuentos, periodismo y novelas, también expusieron eficazmente la difícil situación de los trabajadores. Eso incluyó la represión violenta de varias huelgas que libraron a principios y mediados de la década de 1930 para exigir derechos sindicales.
La preocupación pública por el trato recibido alcanzó su punto máximo después de que el Valle de San Joaquín fuera azotado por una desastrosa inundación en 1938. Steinbeck y otros hablaron al país de miles de familias sin hogar y hambrientas y de funcionarios y agricultores locales que lucharon para impedir que las agencias federales trajeran alimentos y suministros médicos para ellos, para que no disminuya su disposición a aceptar empleos sin importar cuán malos sean los salarios y las condiciones.
En uno de una serie de artículos de amplia circulación para The San Francisco News, Steinbeck informó que “los trabajadores son arreados como animales. Se utilizan todos los métodos posibles para hacerlos sentir inferiores e inseguros. A la menor sospecha de que los hombres se están organizando, los echan del rancho a punta de pistola. Los grandes propietarios de ranchos saben que si alguna vez se logra la organización, habrá gastos en baños, duchas, condiciones de vida decentes y un aumento de salarios”.
Los artículos y otros en la revista The Nation y en otros lugares llevaron a la actriz de cine (y más tarde congresista) Helen Gahagan Douglas a formar el Comité John Steinbeck para Ayudar a la Organización Agrícola. Pero los aliados de los agricultores en la Legislatura estatal bloquearon los intentos del comité de obtener derechos de negociación colectiva para los trabajadores agrícolas.
Sin embargo, había esperanzas de que una mayor presión pública sometiera a los trabajadores agrícolas a la ley federal que había otorgado derechos sindicales a los trabajadores industriales unos años antes. Un comité del Senado estadounidense presidido por el progresista de Wisconsin Robert La Follette Jr. concluyó, después de una serie de audiencias muy publicitadas en California, inspiradas en gran parte por los escritos de Steinbeck, que la ley federal debería extenderse a la agricultura.
Pero cuando la recomendación se emitió formalmente en 1942, la Segunda Guerra Mundial ya había comenzado. La mayoría de los trabajadores agrícolas migrantes estaban en el servicio militar o trabajaban en plantas de guerra con salarios relativamente altos, y los agricultores exigían reemplazos con salarios bajos como esenciales para el esfuerzo de guerra. Los obtuvieron a través del programa federal bracero que proporcionaba un suministro ilimitado de alimentos altamente
trabajadores temporales explotados de México. Su fácil disponibilidad levantó una barrera a la sindicalización agrícola que fue superada por la UFW sólo después de que el programa terminó en 1964.
Steinbeck también abordó otras preocupaciones tras el estallido de la guerra. Pero había brindado una ayuda invaluable a un grupo clave de estadounidenses que la necesitaban desesperadamente y los había inspirado y ayudado a obtener un mejor trato.
Copyright 2014 Dick Meister, un escritor de San Francisco que ha cubierto temas laborales y políticos durante medio siglo como reportero, editor, autor y comentarista. Es coautor de “A Long Time Coming: The Struggle to Unionize the America's Farm Workers” (Macmillan). Contáctalo en su sitio web, www.http://dickmeister.com
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