En diciembre 11,
Cuando los agentes de inmigración allanaron el enorme local de Smithfield Food
Sin embargo, el 11 de diciembre de 2008, cuando se contaron los votos en la misma planta empacadora, 2,041 trabajadores habían votado a favor de unirse al sindicato United Food and Commercial Workers (UFCW), mientras que sólo 1,879 habían votado en contra. Ese sorprendente cambio desató celebraciones en casas rodantes y casas destartaladas en Tarheel, Red Springs, St. Pauls y en todas las pequeñas ciudades de clase trabajadora diseminadas desde
El alivio y la felicidad son comprensibles en
En 1994 y 1997,
La dirección utilizó tácticas de intimidación tan amplias que ambas elecciones fueron anuladas por la Junta Nacional de Relaciones Laborales. En 2006, la NLRB obligó
En 2003, los trabajadores subcontratados de QSI, una empresa que limpia la maquinaria por la noche, finalmente desafiaron esa atmósfera de miedo. Según Julio Vargas, empleado de QSI, "Los salarios eran muy bajos y no teníamos seguro médico. Cuando la gente se lastimaba, después de ser llevada a la oficina, los hacían volver a trabajar y usar cascos rosas [para humillarlos". ]. Estábamos hartos." Dirigidos por Vargas, el equipo de limpieza se negó a entrar a trabajar. La empresa negoció y los trabajadores obtuvieron concesiones. Sin embargo, la semana siguiente, los identificados como cabecillas, como Vargas, perdieron sus empleos.
Sin embargo, un nuevo grupo de organizadores de la UFCW entendió la importancia de ese paro laboral. El sindicato creó un centro de trabajadores en la cercana Red Springs, donde impartió clases de inglés y derechos laborales. Vargas y otros trabajadores despedidos se pusieron a trabajar para la UFCW, organizando el descontento por la alta velocidad de las líneas y su costo humano en lesiones. Los trabajadores comenzaron a parar las líneas de producción para que la empresa hablara con ellos sobre los problemas de salud y seguridad.
En abril de 2006, mientras las protestas de inmigrantes se extendían por todo el país, 300
Sin embargo, esos días embriagadores fueron seguidos por una serie de acciones de control de inmigración orquestadas entre la empresa y los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). El 30 de octubre de 2006, el departamento de recursos humanos de la planta envió cartas a cientos de trabajadores inmigrantes, diciendo que los números de Seguro Social que habían proporcionado cuando fueron contratados no coincidían con la base de datos del gobierno. Los gerentes les dieron dos semanas para idear otros nuevos.
"El 13 de noviembre, más de 30 personas fueron escoltadas fuera de la planta", recordó Peña. El jueves siguiente, más de 300 trabajadores se marcharon en protesta. Se reunieron en un hotel local, elaboraron una lista de demandas y consiguieron que los líderes de la iglesia intercedieran ante la empresa.
El éxito de la acción en el lugar de trabajo impresionó a los trabajadores afroamericanos, que en ese momento constituían alrededor del 40 por ciento de la fuerza laboral. Los partidarios del sindicato recogieron 4,000 firmas pidiendo a la empresa que concediera a los empleados el día libre en el cumpleaños del reverendo Martin Luther King Jr. Una delegación llevó las peticiones a la oficina de recursos humanos, pero un vicepresidente de la empresa se negó a aceptarlas. Cuando se les negó el feriado, 400 trabajadores no vinieron de todos modos y prácticamente cerraron la planta nuevamente.
"La unidad entre los trabajadores inmigrantes latinos y afroamericanos fue esencial para organizar un sindicato", dijo Gene Bruskin, entonces director de Justicia de la UFCW en
Nueve días después de la acción del Día de Martin Luther King, los agentes de ICE acudieron a la planta en su primera redada. Después de arrestar a 21 personas para deportarlas e interrogar a cientos más en el comedor de la fábrica, el miedo se volvió tan intenso que la mayoría de los trabajadores no se presentaron al día siguiente. Unos meses más tarde se produjo una redada similar.
El porcentaje de inmigrantes comenzó a disminuir a medida que muchos trabajadores latinos fueron obligados a abandonar la planta. Con el tiempo, la proporción entre negros y latinos se invirtió. La fuerza laboral inmigrante se redujo a alrededor del 40 por ciento, mientras que el porcentaje de afroamericanos aumentó al 60 por ciento. En ese momento, sin embargo, los trabajadores afroamericanos se volvieron más activos en la campaña de sindicalización. Los trabajadores sindicalizados finalmente recogieron las firmas de aproximadamente la mitad de los empleados de la planta, exigiendo que la empresa aceptara reconocer la UFCW. Mientras tanto, los organizadores de la UFCW comenzaron a utilizar la violación de los derechos de los trabajadores para movilizar la presión de los clientes contra
Dentro de la planta, la actividad militante comenzó a aumentar nuevamente. Un momento clave llegó cuando Juan Navarro escribió "Tiempo de Unión" con un rotulador en el casco. Los supervisores lo llamaron y le quitaron el casco. Navarro trabajó en el matadero donde la mayoría de los trabajadores son negros. Cuando regresó a la fila, los demás trabajadores decidieron respaldarlo. "Union Time" también apareció en sus cascos y finalmente se extendió por toda la planta, convirtiéndose en el lema de la campaña sindical.
En la trastienda del pequeño mercado mexicano cerca de la planta, el comité sindical comenzó a reunirse antes y después del trabajo. Luego, los activistas negros y puertorriqueños llevaban folletos y boletines sindicales a la planta y caminaban por los pasillos y las salas de descanso, entregando la información a sus compañeros de trabajo.
Cuando se acercaba el cumpleaños de Martin Luther King en 2008, el sindicato distribuyó un folleto en el que pedían a los trabajadores que "esperaran la fecha". Esta vez, la empresa no solo les dio vacaciones a los trabajadores de Tarheel, sino que también les permitió tomarse el día libre en todos los casos no sindicalizados.
La empresa respondió a la creciente presión tanto dentro como fuera de la planta presentando una demanda por extorsión contra el sindicato. Exigió el mismo tipo de elecciones de la NLRB que había ganado en 1994 y 1997 y acusó al sindicato de ser antidemocrático al no aceptar repetir la amarga experiencia del pasado.
A medida que se acercaba el juicio, el sindicato y la empresa acordaron un procedimiento electoral que los trabajadores y organizadores sintieron que mantendría.
Mientras tanto, los comedores se convirtieron en centros de actividad sindical, con "Union Time" visible en cascos, folletos y botones. Para los activistas sindicales, la visibilidad dentro de la planta significaba que, a los ojos de los trabajadores, el sindicato tenía cierto poder. Junto con las concesiones en temas como el feriado de King y una historia de protestas por los accidentes y la velocidad de las líneas, quedó claro que el sindicato realmente podía lograr cambios. Al mismo tiempo, los trabajadores eran los líderes visibles del sindicato. A pesar de los despidos y las redadas de inmigración, muchos partidarios veteranos del sindicato se mantuvieron activos en la campaña. Los organizadores sindicales pasaron innumerables horas con esos líderes, hablando sobre tácticas y ayudando a tomar decisiones sobre el curso de la campaña.
Y cuando se contaron los votos, ganó el sindicato.
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Los esfuerzos de los modernos
El precio por la falta de una estrategia exitosa para organizar esas plantas japonesas quedó claro en el debate en el Congreso de diciembre sobre la propuesta de rescate automotriz, cuando los senadores republicanos del sur exigieron que el United Auto Workers aceptara eliminar sus contratos sindicales para igualar los salarios y condiciones no sindicalizados en Nissan, Honda y BMW. La presencia de las plantas no sindicalizadas ahora amenaza con destruir el sindicato. El mismo dilema existe en una industria tras otra.
Para salirse de la caja, el movimiento laboral actual cifra sus esperanzas en la Ley de Libre Elección de los Empleados. Esta propuesta requeriría que una empresa como
Pero la EFCA por sí sola no creará sindicatos fuertes, que los trabajadores puedan utilizar no sólo para ganar elecciones sino para realizar cambios sustanciales en el propio lugar de trabajo. el sindicato en
Y si los trabajadores inmigrantes afroamericanos y latinos no hubieran encontrado una manera de trabajar juntos, la campaña sindical habría terminado con las redadas de inmigración. Se utilizó la aplicación de medidas de inmigración para atacar la campaña sindical, y durante meses después de la carta de no coincidencia y las dos redadas, la campaña de organización estaba efectivamente muerta. En
La raíz del problema radica en las sanciones a los empleadores, la disposición de la ley federal que prohíbe a los empleadores contratar trabajadores indocumentados. La ley, en efecto, convierte el trabajo en un delito para las personas sin papeles y otorga a los empleadores un arma para luchar contra su propia fuerza laboral. Cuando los sindicatos decidieron en la convención de la AFL-CIO en 1999 pedir la derogación de las sanciones, reconocieron que cambiar la ley de inmigración era tan necesario para organizar sindicatos como aprobar reformas como la EFCA.
Fuera de la planta de Tarheel, el sindicato echó raíces en las comunidades de clase trabajadora. Organizó una coalición permanente con iglesias y organizaciones comunitarias, no sólo un acuerdo temporal de conveniencia. Se convirtió en parte de la vida de los trabajadores. Se reunieron en su oficina, tomaron clases de inglés allí y marcharon en manifestaciones por los derechos civiles. Y esa coalición logró volver en su contra la actividad antiobrera de la empresa, exponiendo su historial en el lugar donde
Sin presión de los trabajadores y sus comunidades,
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