Fuente: Capital & Principal
Los productores recién están comenzando a traer la ola de trabajadores contratados de este año al estado de Washington para la próxima temporada para recoger manzanas, cerezas y otras frutas. Los trabajadores están llegando a requisitos de salud y seguridad de COVID-19 simplemente relajados para los trabajadores agrícolas, cortesía de un juez del Tribunal Superior en el condado de Yakima, el corazón del país de las manzanas del estado.
Mientras tanto, se acerca una votación en el Senado de Estados Unidos que conduciría a la expansión masiva del programa de trabajadores invitados H-2A, utilizado por los productores de todo el país para reclutar a estos trabajadores.
En 2020, a pesar de la pandemia, los productores y contratistas laborales trajeron 28,959 trabajadores, casi todos de México, a trabajar en los campos y huertos de Washington, un aumento del 10% con respecto al año anterior. A nivel nacional, el número de trabajadores H-2A traídos anualmente a Estados Unidos se ha disparado de 79,011 a 275,430 en una década.
Los brotes de COVID-19 afectaron a los cuarteles de trabajadores invitados de Washington en abril pasado, comenzando con 36 trabajadores en una unidad de vivienda de Stemilt Growers en East Wenatchee. En unos meses se encontraron otros ocho grupos, y a mediados de mayo, el condado rural de Yakima tenía 2,186 casos (122 se reportaron solo el 15 de mayo) y 73 personas habían muerto.
Con 455 infecciones por cada 100,000 residentes, el condado tenía la tasa de COVID-19 más alta de la costa oeste. Luego, Juan Carlos Santiago Rincón, un trabajador mexicano H-2A, murió en un cuartel de Gebbers Farms en julio. Una semana después se produjo una segunda muerte: un granjero jamaicano de 63 años, Earl Edwards, que había estado viniendo al estado de Washington como trabajador H-2A durante varios años.
Las autoridades de salud estatales sólo se enteraron de la muerte de Santiago a través de llamadas telefónicas anónimas de trabajadores. Ernesto Dimas, otro trabajador de Gebbers, dijo al Informe del portavoz de Spokane que la empresa enviaba trabajadores a los huertos incluso cuando presentaban síntomas de enfermedad. "Se podía oír a la gente toser por todas partes", dijo. Los trabajadores enfermos fueron enviados a un campo de aislamiento, pero un trabajador infectado, Juan Celin Guerrero Camacho, dijo: “Me asusté al ver lo que pasó: que los trabajadores no recibían atención médica”.
“La Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola es el sueño de la industria. Incluso los logros mínimos por los que hemos luchado pueden desaparecer, así como así”.
— Edgar Franks, Familias Unidas por la Justicia
Los cuarteles para los trabajadores H-2A los dejan vulnerables a las infecciones. Están divididos en habitaciones alrededor de una zona común de salón y cocina. En cada habitación viven cuatro trabajadores, que duermen en dos literas, lo que les imposibilita mantener los dos metros de distancia necesarios para ayudar a evitar contagios. Stemilt Growers dice que tiene 90 unidades de dormitorios de este tipo en el centro de Washington, con 1,677 camas, la mitad de las cuales son literas. Se suma a un “riesgo único”, según una declaración judicial dada en mayo pasado por los epidemiólogos de la Universidad de Washington, Dres. Anjum Hajat y Catherine Karr.
Familias Unidas por la Justicia, el nuevo sindicato de trabajadores agrícolas del estado; Servicios Legales de Columbia; y otros defensores demandaron al estado hace un año en marzo, exigiendo mejores medidas de seguridad. Aunque no consiguieron la prohibición de las literas, sí consiguieron otras protecciones, incluidos controles médicos dos veces al día para los trabajadores con síntomas de COVID-19, acceso rápido a los servicios de emergencia y autorización para que los defensores de la comunidad se pusieran en contacto con los trabajadores de las granjas.
Pero esas victorias fueron invalidadas por la decisión del 21 de abril del juez del Tribunal Superior del condado de Yakima, Blaine Gibson.
En un comunicado de prensa, John Stuhlmiller, director ejecutivo de la Oficina Agrícola de Washington, lo calificó como una “decisión de sentido común” y “ajustes basados en la ciencia”. Pidió “derogación o modificación” de otros requisitos, incluidos los límites a las literas u otras medidas de distanciamiento, que anteriormente había calificado de “restricciones comerciales paralizantes”.
El estado de Washington no fue un defensor feroz de las regulaciones. Incluso antes del fallo, el Departamento de Salud del estado dijo que los requisitos de monitoreo no eran factibles y el Departamento de Trabajo e Industrias dijo que no los haría cumplir. El epidemiólogo estatal de enfermedades transmisibles Scott Lindquist dijo en una declaración judicial del 13 de abril que una llamada telefónica diaria a un trabajador enfermo, de una fuente no especificada, podría reemplazar las visitas médicas.
Pero Edgar Franks, director político de Familias Unidas por la Justicia, dijo que tal medida “no hubiera ayudado a los trabajadores que murieron en Gebbers, ya que no había servicio telefónico porque no podían conseguir una buena señal en esa zona rural. "
Mientras tanto, el congresista Dan Newhouse, un productor del valle de Yakima, ha impulsado la aprobación de la Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, y ahora espera una votación en el Senado.
“La Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola es el sueño de la industria”, dijo Franks, “porque les permite hacer lo que quieran con los trabajadores, incluso pagarles salarios bajos, incluirlos en listas negras y deportarlos si protestan. El reciente fallo del juez sólo nos da una idea de lo que se avecina. Incluso los logros mínimos por los que hemos luchado pueden desaparecer, así como así”.
El proyecto de ley contiene un programa de legalización complejo y restrictivo para algunos de los 1.2 millones de trabajadores agrícolas indocumentados del país, junto con disposiciones de aplicación que impedirían que las personas indocumentadas trabajen en la agricultura en el futuro.
Aunque el desempleo se disparó durante la pandemia, los productores afirman que no pudieron encontrar trabajadores locales dispuestos a recoger la fruta de Washington.
El principal impacto del proyecto de ley, sin embargo, es la relajación de las restricciones sobre el uso del programa de visas H-2A, lo que probablemente conduciría a enormes aumentos en el número de trabajadores traídos a Estados Unidos por agricultores y contratistas laborales.
Dan Fazio, director del segundo contratista laboral más grande del país para trabajadores H-2A, la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Washington, dijo a Capital Press: "el programa funciona y no tenemos una alternativa".
Aunque el desempleo se disparó durante la pandemia, los productores afirman que no pudieron encontrar trabajadores locales dispuestos a recoger la fruta de Washington. "No vemos ningún efecto de la tasa de desempleo para los trabajadores estadounidenses", afirmó Fazio.
Según Jon DeVaney, presidente de la Asociación de Árboles Frutales del Estado de Washington, los desempleados no quieren trabajar porque “están cobrando beneficios de desempleo estatales y federales”.
El representante Newhouse logró ganar el apoyo de los productores para el proyecto de ley, pero sólo 30 republicanos votaron a favor. La copatrocinadora del proyecto de ley es la congresista demócrata de Silicon Valley, Zoe Lofgren, y todos los demócratas de la Cámara (excepto Jared Golden, de Maine) votaron a favor, incluso los representantes de izquierda del partido.
"Existe una verdadera desconexión entre los responsables políticos de la realidad sobre el terreno", acusó Franks. “Están preservando un sistema que pone en riesgo a los trabajadores. Con la decisión de este juez, a las organizaciones comunitarias y a los sindicatos se les niega ahora el acceso a estos trabajadores, mientras que los productores los tienen en un dominio absoluto”.
Sin embargo, Stuhlmiller afirmó: "Todos compartimos el mismo objetivo: proteger la salud de los trabajadores agrícolas y al mismo tiempo mantener a nuestros agricultores en el negocio".
A los pocos días de la decisión del juez, el gobernador Jay Inslee advirtió: “Ahora estamos viendo el comienzo de un cuarto aumento [de coronavirus] en el estado de Washington”.
Los trabajadores invitados afectados sin duda recibirán un número de teléfono al que podrán llamar cuando se enfermen.
david tocino es periodista y fotógrafo que cubre temas laborales, inmigración y el impacto de la economía global en los trabajadores.
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