Fuente: Notas Laborales
Los tulipanes y los narcisos simbolizan la llegada de la primavera, pero los campos están muy fríos cuando comienzan las labores de los trabajadores. La nieve todavía cubre el suelo cuando los trabajadores van a las hileras de tulipanes para plantar bulbos en el noroeste del estado de Washington, cerca de la frontera con Canadá.
Una vez que comienza la cosecha, también comienzan otros problemas. Cuando un trabajador corta un narciso, por ejemplo, tiene que evitar el líquido que rezuma del tallo, una fuente de dolorosas erupciones cutáneas.
Sí, los campos de flores son tan hermosos que pueden dejarte sin aliento, pero las condiciones en las que se cultivan y cosechan pueden ser tan malas como las de cualquier otro cultivo. “Los tulipanes siempre han sido un trabajo duro, pero es un trabajo en una época del año en la que es difícil encontrar trabajo”, dice el trabajador agrícola Tomás Ramón. “Este año simplemente dejamos de soportar los problemas. Decidimos que las cosas tenían que cambiar”.
El lunes 21 de marzo su descontento llegó a un punto crítico. Tres equipos de recolectores en Washington Bulb acusaron a la compañía de no recibir las bonificaciones pagadas además de su salario por hora, el mínimo de Washington de 14.69 dólares. Los trabajadores reciben ese pago extra si exceden la cuota objetivo establecida por la empresa para la recolección de flores.
La empresa matriz de RoozenGaarde Flowers and Bulbs es Washington Bulb, el mayor productor de tulipanes del país.
“Hemos tenido estos problemas durante mucho tiempo”, explica Ramón, que corta tulipanes para Washington Bulb desde hace siete años. "Y la empresa siempre ha inventado razones para no hablar con nosotros".
Los trabajadores dejaron de trabajar ese lunes y esperaron desde las ocho de la mañana para ver cómo respondían los propietarios. Les dijeron que el supervisor general estaba enfermo. Alguien de la empresa hablaría con ellos, pero sólo de forma individual. “No queríamos eso”, dice Ramón. "Somos miembros del sindicato y el sindicato nos representa".
UNIÓN DONDE VAYA
Más de dos tercios de los 150 recolectores de Washington Bulb trabajan en el mayor productor de bayas del estado, Sakuma Farms, más adelante en la temporada, donde negocian como miembros de Familias Unidas por la Justicia (FUJ), un sindicato independiente. A partir de 2013, los trabajadores agrícolas allí golpeado y boicoteadoY finalmente consiguió un contrato después de cuatro años. Formaron Familias Unidas. En Washington Bulb todavía no existe ningún contrato sindical. Pero para Ramón y sus compañeros de trabajo, son miembros de la FUJ dondequiera que vayan.
Cuando la empresa no quiso hablar ese lunes, 70 trabajadores votaron a favor de la huelga al día siguiente. Otros 20 se les unieron a la mañana siguiente, cuando nuevamente exigieron hablar con la empresa. Esta vez uno de los propietarios les dijo que no hablaría si estaba presente el presidente de Familias Unidas, Ramón Torres.
"Entonces dijimos: 'Si no hablas con nuestro representante, no hablaremos sin él'”, recuerda Tomás Ramón. “'Tenemos un sindicato y hay que llegar a un acuerdo con él'. Entonces el dueño se enojó y se fue”.
Ese miércoles las flores simplemente se agitaban con la brisa, esperando que alguien las recogiera. Al día siguiente, el abogado de la empresa habló por teléfono con la abogada sindical Kathy Barnard. Con el compromiso de iniciar negociaciones, los trabajadores acordaron volver a las filas después del fin de semana y comenzaron las conversaciones.
"El primer día de huelga los trabajadores ya se habían reunido, elegido un comité y puesto por escrito sus demandas", dijo el director político de la FUJ, Edgar Franks. “Después de cuatro años de lucha por el contrato en Sakuma Farms, supieron organizarse rápidamente. Tenían partidarios de la comunidad en sus piquetes después del primer día. Tenían su lista de demandas y finalmente obligaron a la empresa a aceptarla”.
TIEMPO DE BANDA DE GOMA
Cuando el comité de trabajadores y Torres se reunieron con el presidente de Washington Bulb, Leo Roosens, el viernes, repasaron punto por punto sus 16 demandas. Roosens se comprometió oralmente a resolver todo excepto la demanda sobre aumentos salariales.
“El más importante para nosotros fue que nos pagaran por el tiempo que dedicamos a poner gomas en el ring”, dice Ramón. Los trabajadores tienen que colocar una banda elástica alrededor de cada ramo de flores que cortan, a partir de cientos de bandas sujetas a un anillo. Cada trabajador cosecha miles de racimos al día, por lo que poner las bandas en el aro lleva mucho tiempo.
“Nunca hay suficiente tiempo y los supervisores no quieren que la gente se detenga durante el tiempo de trabajo. Así que en los descansos y en el almuerzo seguimos llenando el ring. Incluso nos dan una bolsa de bandas para llevar a casa y tocar allí”.
La empresa no paga este tiempo extra, por lo que la demanda n.° 7 dice: “Todo el trabajo con bandas elásticas para hacer ramo de flores se realizará durante el horario laboral, excluyendo los descansos y el almuerzo. Este trabajo no se realizará fuera del horario laboral”. “Los trabajadores sabían que tenían derecho a esto, porque el sindicato ganó una demanda que obligaba a los productores de Washington a pagar el tiempo de descanso, incluso para los trabajadores que trabajaban a destajo o con bonificaciones”, dice Franks.
ESTACIONAMIENTO, UNGUENTO Y BAÑOS
Los trabajadores a menudo tienen que caminar media milla desde donde estacionan sus autos hasta las filas donde trabajarán, algo que la compañía tampoco paga. Entonces, el punto 3 dice: "A los trabajadores se les pagará la tarifa por hora desde el momento en que dejen sus vehículos en los estacionamientos de la empresa hasta que regresen a sus vehículos... al final de sus turnos diarios".
Los guantes cuestan 30 dólares el par, según Ramón, y trabajar sin ellos significa sufrir erupciones por el líquido al cortar narcisos. “La empresa tiene crema que puedes ponerte para ayudarte, pero está en la oficina y muchas veces no te la dan. Incluso si lo hacen, sólo te dan un poquito, no lo suficiente”. Por eso, otra demanda es la de equipos de protección proporcionados por la empresa y ungüentos disponibles en el campo.
De las ocho personas que integran el comité sindical, dos son mujeres. A menudo hay solo un baño para un equipo de 50 a 60 personas, e incluyeron la demanda de cuatro baños por equipo, dos para mujeres y dos para hombres, que se limpian todos los días. También insistieron en exigir un mejor trato, prohibiendo el favoritismo por parte de los supervisores, quienes “serán capacitados para tratar a los trabajadores con respeto... y no presionarlos para que recojan flores a velocidades irrazonables”.
La última exigencia es que la empresa reconozca a Familias Unidas por la Justicia como representante negociador de los trabajadores de Washington Bulb. De llegar a un acuerdo en ese punto, la empresa se convertirá en la segunda del estado con un contrato FUJ.
TIEMPO ESTRATÉGICO
El Festival anual de tulipanes del Valle de Skagit comenzará el 1 de abril y durará un mes. La acción relámpago realizada menos de dos semanas antes presentó a los Roosen, la familia más prominente en la industria de los tulipanes, la perspectiva de formar piquetes frente a los campos, mientras los turistas llegaban para tomar fotografías y comprar flores.
Casi todos los trabajadores de Washington Bulb llevan al menos tres años haciendo este trabajo, y algunos hasta 15. Conocían la importancia del tiempo y la vulnerabilidad de la empresa. El hecho de que ya estuvieran organizados facilitó tomar una decisión rápida sobre una acción laboral.
El proceso de decisión se basó en las tradiciones colectivas de los dos grupos indígenas de Oaxaca y el sur de México que componen la fuerza laboral, triquis y mixtecos. Ramón, triqui, explica que “cada comunidad hablaba dentro de sí misma. Cada comunidad tiene su propio proceso, pero tenemos el mismo tipo de problemas y la misma experiencia. Todos queríamos mejorar las cosas, así que llegamos a un acuerdo”. En ese proceso, los miembros de la comunidad se reúnen, discuten y llegan a una decisión en nombre de todos.
En Sakuma Farms, las mujeres no fueron elegidas para la dirección del sindicato y, dentro de las comunidades, las mujeres pasaron a un segundo plano. En Washington Bulb, sin embargo, dos mujeres fueron elegidas para el comité sindical y formularon demandas específicas. "Ese es un gran paso adelante para nosotros", dice Ramón. También brinda a las mujeres en el campo que sufren acoso sexual la capacidad de presentar quejas ante las mujeres dirigentes sindicales, en lugar de ante los hombres.
EL MAYOR MIEDO DE LOS JEFES
"La acción directa es lo que hace que las cosas se muevan", dice Franks. “La gente aguanta muchas cosas porque tiene miedo de quedarse sin trabajo. Pero cuando los trabajadores van a la huelga, pierden el miedo, contraatacan y eso es lo que hace que las cosas avancen. La acción directa es la herramienta más valiosa que tenemos y el mayor temor de los patrones. Cuando los trabajadores dan ese acto de fe, pueden ver el mundo desde una perspectiva completamente nueva y reconocer su verdadero valor”.
Hoy en el oeste de Washington, un número creciente de trabajadores agrícolas Han tenido esa experiencia y, como resultado, FUJ los está siguiendo a nuevos lugares y granjas. No es una idea nueva: en la década de 1940, Larry Itliong siguió a los trabajadores filipinos de una fábrica de conservas desde Alaska, donde sus batallas campales formaron el Local 37 del Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes, hasta su trabajo en los campos del Valle de San Joaquín. Allí, se convirtieron en el corazón de la organización sindical hasta la gran huelga de la uva de 1965. Eventualmente se unieron a los trabajadores latinos para formar lo que ahora es el United Farm Workers.
“Estamos tratando de asegurarnos de no forzar el problema con los trabajadores aquí”, dijo Franks. “El sindicato está dispuesto a apoyarlos una vez que estén dispuestos a dar el paso. Los problemas han estado presentes durante 20 años, pero ahora, gracias a Sakuma, hay un ecosistema en el que pueden confiar. Pueden ver a los trabajadores ganando y sentirse mejor al tomar medidas que hace años. Tienen un liderazgo cada vez mayor y ya no tienen que aguantar más”.
NOTA: Al cierre de esta edición las negociaciones con la empresa habían llegado a un acuerdo sobre el pliego de demandas de los trabajadores. Si bien el sindicato no es el agente negociador oficial, la empresa acordó tratar al comité sindical como representante de los trabajadores. Los trabajadores debían votar sobre el acuerdo el 29 de marzo.
david tocino es un escritor, fotógrafo documental y ex organizador sindical de California.
ZNetwork se financia únicamente gracias a la generosidad de sus lectores.
Donar