Nunca ha habido un defensor más grande de los trabajadores estadounidenses que el ex Secretario de Trabajo Willard Wirtz, quien murió el 24 de abril a los 98 años. Ciertamente, en más de medio siglo de cobertura laboral, nunca he conocido a nadie más dedicado – o más efectivo. – para lograr y preservar protecciones vitales para los trabajadores.
Ésa fue la tarea de toda la vida de Wirtz, quien sirvió como secretario bajo los presidentes Kennedy y Johnson de 1962 a 1969, un brillante y encantador graduado de la Facultad de Derecho de Harvard que pasó su vida ayudando a los estadounidenses comunes y corrientes, especialmente a los pobres.
Se puede decir mucho de la larga y distinguida carrera de Wirtz en el gobierno y la academia, y de su trabajo en el gobierno y en la práctica privada como mediador y árbitro que ayudó a prevenir o resolver muchas huelgas y resolver muchas otras disputas laborales graves.
Wirtz amplió los programas de educación y capacitación laboral del Departamento de Trabajo que se desarrollaron especialmente para los jóvenes subempleados, con poca educación y en riesgo, aumentó la asistencia por desempleo para aquellos que perdieron sus empleos debido al comercio exterior, creó programas de alfabetización para los trabajadores y reprendió dura y públicamente a los sindicatos de la construcción. por su prejuicio contra los trabajadores afroamericanos.
Wirtz también fue un líder en la aprobación de leyes que prohíben la discriminación contra las mujeres y los trabajadores mayores en materia salarial y de otro tipo. Y fue uno de los primeros. pedir leyes que protejan a los trabajadores con discapacidades de la discriminación.
Wirtz era claramente lo que la actual Secretaria de Trabajo, Hilda Solís, llama “el general del presidente Johnson en la guerra contra la pobreza”.
El propio Wirtz dijo de su época como secretario que “si hubiera un tema central unificador. . . Fue en la insistencia en que los asalariados –y aquellos que buscan ese estatus– son personas, seres humanos para quienes “trabajan”, pero no sólo “trabajan”. . . constituye una de las satisfacciones finales potenciales”.
Recuerdo particularmente un viaje que Wirtz hizo a California en 1965 en respuesta a las solicitudes de los agricultores para la creación de un “programa de emergencia” que de hecho restauraría el altamente explotador Programa Bracero que durante más de dos décadas había permitido a los agricultores contratar trabajadores mal pagados, con exceso de trabajo y en general. mexicanos maltratados y azotados por la pobreza.
Los braceros tuvieron que aceptar silenciosamente las malas condiciones o ser enviados de regreso a México para ser reemplazados por otros braceros afectados por la pobreza. Y los trabajadores domésticos tenían que aceptar las condiciones sin quejarse o ser reemplazados por braceros; si incluso eran contratados, los productores preferían con diferencia a los necesariamente obedientes mexicanos. Wirtz hizo todo lo posible para informar al público en general sobre las pésimas condiciones de quienes cosechan la mayoría de nuestras frutas y verduras. Realizó un recorrido vertiginoso por las exuberantes tierras agrícolas de California con un avión lleno de reporteros en un DC3 destartalado, apareciendo sin previo aviso en las granjas para hacer preguntas embarazosas y señalar condiciones que la mayoría de los lectores de periódicos y espectadores de televisión asociaban sólo con el oscuro pasado registrado por John Steinbeck en "Las uvas de ira."
Al examinar de cerca las condiciones de los trabajadores mexicanos y domésticos por igual, Wirtz esperaba mostrar al resto del país la necesidad de reformas importantes que prometieran salarios y condiciones laborales decentes y negaran a los productores su solicitud de trabajadores mexicanos bajo un “programa de emergencia”.
En tierra, aceleró en automóvil por caminos polvorientos de un enorme cuadrado verde y marrón a otro. Parecía estar en todas partes. Ni su buen humor ni su energía aparentemente inagotable disminuyeron cuando planteó preguntas inquisitivas a hombres y mujeres que trabajaban en el campo.
En una parada en el sur de California, por ejemplo, caminó rápidamente por una larga hilera de tierra tras otra, con una tubería apretada con fuerza entre los dientes y los zapatos cubiertos de polvo, para saludar a los trabajadores que se agachaban dolorosamente, agarrando las azadas de mango corto utilizadas para deshierbar y preparar de otro modo los cultivos de fresas, remolachas azucareras y lechugas para la cosecha.
“Me llamo Wirtz, me alegro de verte”, fue la típica frase para romper el hielo, pronunciada por primera vez a las 5:30 de la mañana, sólo cinco horas después de que Wirtz se hubiera acostado.
En otra parada, se alejó estremeciéndose del baño comunitario en el centro de un círculo de edificios destartalados de dos y tres habitaciones invadidos por niños descalzos.
Me saludó con el rostro contraído por el disgusto.
"¿Lo viste?" preguntó. "¡Dios!"
En otra parada más, Wirtz estaba en el centro de un campo, rodeado de trabajadores, contemplando las altas hileras de espárragos que cubrían el terreno en todas direcciones.
“¿Dónde”, preguntó al productor, “están los baños?” El productor, realmente incrédulo de que se hiciera la pregunta, explicó que “no hay ninguno”.
En otra parte, Wirtz hizo una visita sorpresa a un campo de trabajo agrícola a la hora del desayuno y encontró condiciones que “me avergüenzan de que algo de este tipo exista en este país. Mirando la comida, ¡me pregunto cómo alguien puede comerla!
Wirtz regresó de California decidido a limitar en gran medida, si no detener, el flujo de trabajadores mexicanos que los productores contrataban en lugar de mejorar las condiciones para atraer trabajadores domésticos.
Como predijeron Wirtz y otros, restringir el uso de trabajadores mexicanos por parte de los agricultores obligó a los productores a mejorar las condiciones para atraer más trabajadores domésticos. Sin embargo, las mejoras fueron generalmente de corta duración, ya que los productores recurrieron a las masas de mexicanos indocumentados en busca de trabajadores.
Sin embargo, gracias en gran parte a Willard Wirtz, el país había visto claramente la gran necesidad de mejorar las condiciones de algunos de nuestros trabajadores más necesarios pero más explotados. Eso ayudó a sentar las bases para César Chávez y el sindicato United Farm Workers y otros que continúan la lucha hoy por condiciones laborales agrícolas decentes.
Esto es sólo una pequeña parte del invaluable legado de Willard Wirtz, quien ayudó a garantizar condiciones dignas a millones de trabajadores en una amplia variedad de campos.
CADA GORRA Y LADRÓN
Entre sus otros talentos considerables, el ex Secretario de Trabajo Willard Wirtz fue uno de los principales coleccionistas de mala utilería del país. Su colección, naturalmente, estaba repleta de joyas de Washington, esa fuente de carnicería burocrática y de otros idiomas.
Wirtz, por ejemplo, dijo de un funcionario del Departamento de Trabajo que insistió en que “es sólo una cuestión de a quién se le está ganando el buey”. Y ahi estaba:
Un periodista que había “estado atento a todo”.
Un burócrata que estaba seguro de que "tenemos que hacer algo para conseguir un lugar en la atención del público".
Un político que exigía que “nos subiéramos los pantalones y tiráramos los guanteletes”.
Un funcionario corporativo que quería saber "si tiene algún plan en marcha".
Otro funcionario que advirtió que “si esto sigue así, todos nos iremos por el desagüe en una apisonadora”. A un funcionario le preocupaba que “nos estén vendiendo por el desagüe”.
Pero no hay que preocuparse, dijo un funcionario optimista: “Podemos sacar a este país de la bola ocho”.
"Puede que no funcione", dijo un alto dirigente sindical, "pero intentemos hacerlo". Un funcionario del Departamento de Agricultura insistió en que “tenemos que abordar toda la táctica de este asunto”.
Y eso no fue ni la mitad. Consideremos estas joyas, también pronunciadas por líderes sindicales y empresariales y, por supuesto, burócratas:
"Ese tipo de negocio me provoca caspa".
"Cuando huelo una rata, la corto de raíz".
"Esa idea no tiene ninguna posibilidad para un chino".
"No nos salgamos del fondo de la reserva".
"Si intentamos esto, es probable que tengamos un oso por los cuernos".
"Alguien va a pensar que hay trabajo sucio detrás de la encrucijada".
“Agarremos esta ortiga por los cuernos”.
"Es probable que alguien se levante sobre su espalda".
El propio Wirtz fue no se queda atrás con los malaprops. Por ejemplo, estaba el suyo: "Tenemos que tener cuidado de no meter demasiados cocineros en la sopa".
Pero es probable que pocos hombres, incluido el secretario, superen la explicación de un candidato fracasado a la Legislatura de Maryland que recordó Wirtz.
"Creo que merecía ganar", dijo en una reunión de sus seguidores después de su derrota. "Fui a todos los rincones y delincuentes de este distrito".
Dick Meister es un columnista radicado en San Francisco que ha cubierto temas laborales y políticos durante medio siglo como reportero, editor, autor y comentarista. Se le puede contactar a través de su sitio web, www.dickmeister.com
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