A principios de abril, un proyecto de ley antiinmigrante como los que se aprobaron en las legislaturas de Alabama, Georgia y Carolina del Sur fue frenado en seco en Mississippi. Se suponía que eso no iba a pasar. Los republicanos del Tea Party confiaban en que derrotarían a cualquier oposición. Habían traído a Jackson a Kris Kobach, el Secretario de Estado de Kansas, coautor de la SB 1070 de Arizona, para impulsar el proyecto de ley de Mississippi. El Consejo Estadounidense de Intercambio Legislativo, que diseña e introduce proyectos de ley similares en las legislaturas de todo el país, tenía sus agentes en escena.
Su sincronización parecía inmejorable. En noviembre pasado, los republicanos tomaron el control de la Cámara de Representantes estatal por primera vez desde la Reconstrucción. Mississippi fue uno de los últimos estados del sur en los que los demócratas controlaron la legislatura, y el cambio de rumbo es un triunfo final de la Estrategia del Sur de Reagan y Nixon. Y los republicanos que tomaron el poder no eran republicanos cualquiera. Haley Barbour, ahora irónicamente considerada una “republicana moderada”, había dimitido como gobernadora. Los votantes lo reemplazaron con un sucesor antiinmigrante, Phil Bryant, cuyo veneno hacia los rivales nacidos en el extranjero, Lou Dobbs.
Sin embargo, lo aparentemente inevitable no sucedió.
En cambio, desde la apertura de la sesión legislativa justo después de Año Nuevo, el Caucus Negro Legislativo del estado libró una tenaz guerra de retaguardia en la Cámara. Durante la última década, el grupo adquirió una experiencia en inmigración ganada con esfuerzo, derrotando más de doscientas medidas antiinmigrantes. Sin embargo, después de Año Nuevo perdieron las presidencias de comités cruciales que les permitieron anular esos proyectos de ley anteriores. Pero no perdieron la voz.
“Forzamos un gran debate en la Cámara, hasta la 1:30 de la madrugada”, dice el representante estatal Jim Evans, líder del grupo y todavía miembro del personal de la AFL-CIO en Mississippi. “Cuando se tiene un debate prolongado como ese, se muestra la preocupación y el desacuerdo generalizados. La gente empezó a ver la fealdad de esta medida”.
Como todos los proyectos de ley de Kobach y ALEC, el HB 488 declaró su intención en su primera sección: “hacer que el desgaste mediante la aplicación de la política pública de todas las agencias estatales y gobiernos locales se convierta en un desgaste”. En otras palabras, hacer la vida tan difícil y desagradable a los indocumentados que abandonarían el estado. Y con ese fin, dijo que las personas sin papeles no podrían obtener ni siquiera una licencia de bicicleta o una tarjeta de biblioteca, y que las escuelas tenían que informar sobre el estatus migratorio de sus estudiantes. Ordenó que la policía verificara el estatus migratorio de cualquier persona que arrestaran, una invitación abierta a la discriminación racial.
“La noche que la HB 488 llegó a la sala, muchos legisladores negros hablaron en contra”, informa Bill Chandler, director de la Alianza por los Derechos de los Inmigrantes de Mississippi, “incluidos algunos que nunca antes habían hablado sobre la inmigración. Uno se opuso al uso del término 'extranjero ilegal' en su idioma, mientras que otros dijeron que justificaba la ruptura de familias y la limpieza étnica”. Incluso muchos legisladores blancos se sintieron inspirados a hablar en contra.
Sin embargo, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara. Luego llegó al Senado, controlado por los republicanos durante algunos años, y presidido por un republicano más moderado, el vicegobernador Tate Reeves. Reeves pudo ver la oposición generalizada al proyecto de ley, incluso entre los empleadores, y estaba menos alineado con la agenda antiinmigrante del Tea Party que otros republicanos. Aunque los demócratas acababan de perder todas las presidencias de los comités de la Cámara, Reeves nombró a un demócrata rural para presidir uno de los dos comités judiciales del Senado. Luego envió ese proyecto de ley a ese comité, presidido por Hob Bryan. Y Bryan lo mató.
A primera vista, parece que las fisuras dentro del Partido Republicano facilitaron la derrota del proyecto de ley. Pero no fueron ellos la causa de esa derrota. Mientras el debate y las maniobras se desarrollaban en el edificio del capitolio, sus pasillos se llenaron de airadas protestas, mientras ruidosas manifestaciones se prolongaban durante días hasta la última hora del proyecto de ley. Ese levantamiento popular produjo alianzas políticas que afectaron profundamente el apoyo al proyecto de ley, incluidos llamados al rechazo por parte de las asociaciones de alguaciles del estado y de supervisores del condado, el Consejo Económico de Mississippi (su cámara de comercio) y grupos de empleadores, desde granjas hasta empacadores de aves de corral.
Ese recrudecimiento no fue espontáneo ni producto de última hora de movilizaciones de emergencia. “No habríamos tenido ninguna posibilidad de luchar contra esto sin doce años de trabajo organizativo”, explica Evans. “Trabajamos en la conciencia de la gente día y noche, y construimos coalición tras coalición. Con el tiempo, la gente se ha acercado. La forma en que la gente piensa hoy sobre la inmigración en Mississippi no se parece en nada a la forma en que pensaban cuando empezamos”.
Evans, Chandler, la abogada Patricia Ice, el padre Jerry Tobin, la activista Kathy Sykes, el organizador sindical Frank Curiel y otros veteranos de los movimientos sociales de Mississippi se unieron a finales de los años 1990 no para detener un proyecto de ley diez años después, sino para construir poder político. Su vehículo fue la Alianza por los Derechos de los Inmigrantes de Mississippi y una asociación con el Caucus Negro Legislativo y otras coaliciones que luchan en la mayoría de los temas progresistas que enfrenta el estado.
Su estrategia se ha basado en la cambiante demografía del estado. Durante las últimas dos décadas, el porcentaje de afroamericanos en la población de Mississippi ha ido aumentando. Las familias negras expulsadas de sus empleos por el cierre de fábricas y el desempleo en el norte han estado regresando al sur, revirtiendo el movimiento de las décadas de la Gran Migración. Hoy en día, al menos el 37 por ciento de la población de Mississippi son afroamericanos, el porcentaje más alto de cualquier estado del país.
Luego, a partir del auge de la construcción de casinos a principios de los años 1990, inmigrantes de México y Centroamérica, desplazados por el TLCAN y el CAFTA, comenzaron a migrar también al estado. Los contrataban plantas avícolas, granjas y fábricas. Se trajeron trabajadores invitados para trabajar en la reconstrucción y los astilleros de la Costa del Golfo. "Hoy hemos establecido comunidades latinas", explica Chandler. "Los hijos de los primeros inmigrantes están llegando ahora a la edad de votar".
En el cálculo político de MIRA, los negros y los latinos, además de los sindicatos, son los pilares potenciales de una poderosa coalición política. La intención de la HB 488 de expulsar a los inmigrantes de Mississippi es un esfuerzo por hacer esa coalición imposible.
Sin embargo, MIRA no se centra únicamente en derrotar los proyectos de ley malos. Construyó una base de base luchando contra las redadas de inmigración en la planta de Howard Industries en Laurel en 2008, y también en otros lugares de trabajo. Su personal activista ayudó a las familias a sobrevivir a las redadas en edificios de apartamentos y parques de casas rodantes. Reunieron a trabajadores negros que sospechaban de la afluencia latina y a familias de inmigrantes preocupadas por establecerse en una comunidad hostil. La unidad política, basada en los barrios, protege a ambos grupos, dijeron.
Para los sindicatos que organizan plantas avícolas, fábricas y casinos, MIRA se convirtió en un recurso que ayudó a ganarse a los trabajadores inmigrantes. Presentó casos de violación laboral contra empleadores del Golfo a raíz de Katrina. Sin embargo, a pesar de estar en bandos opuestos, los empleadores y MIRA reconocieron que tenían un interés mutuo en luchar contra la HB 488. Ambos se opusieron a las redadas y la aplicación de la ley de inmigración en los lugares de trabajo, que se basan en la misma idea de “desgaste mediante la aplicación de la ley”. Desde 1986, la ley de inmigración estadounidense ha prohibido que las personas indocumentadas trabajen, haciendo ilegal que los empleadores los contraten. La aplicación de esta ley, denominada “sanciones a los empleadores”, especialmente bajo las administraciones de Bush y Obama, ha provocado el despido de miles de trabajadores.
Sin embargo, durante la última década, las propuestas del Congreso para una reforma migratoria integral han pedido fortalecer las sanciones y aumentar las redadas y los despidos. "Por eso no apoyamos esos proyectos de ley", dice Chandler. “Violan los derechos humanos de los trabajadores a alimentar a sus familias. Para los empresarios, esa oposición fue un punto de encuentro. Tampoco les gustaba la aplicación de la ley en el lugar de trabajo. Todas sus asociaciones afirmaron que no contrataron trabajadores indocumentados, pero todos sabemos quiénes trabajan en las plantas. Queremos que la gente se quede tanto como lo hacen los empleadores. Obligar a las personas a dejar sus trabajos les obliga a irse: una táctica de limpieza étnica”. Durante las protestas, Ice, Sykes y otros subrayaron este punto entregando a los legisladores batatas con etiquetas que decían: "Fui elegido por trabajadores inmigrantes que juntos contribuyen con 82 millones de dólares a la economía del estado".
MIRA, sin embargo, también luchó contra los programas de trabajadores invitados utilizados por los casinos y astilleros de Mississippi para reclutar trabajadores con pocos derechos laborales. “Cuando se trataba de la HB 488, los empleadores eran aliados tácticos”, advierte Chandler. Los sindicatos, por otra parte, son miembros de la coalición MIRA. Si bien MIRA y los empleadores vieron un interés mutuo en oponerse al proyecto de ley, MIRA ayuda a los sindicatos cuando intentan organizar a los trabajadores de esos mismos empleadores y ayuda a los trabajadores a defenderse cuando los empleadores violan sus derechos. De hecho, MIRA fue iniciada por activistas como Chandler, Evans y Curiel, quienes tienen una larga historia de actividad laboral en Mississippi. Cuando llegó la HB 488, el Local 1529 del United Food and Commercial Workers trajo trabajadores de plantas avícolas en el condado de Scott, trabajadores de Laurel y sindicatos minoristas y mayoristas de Carthage. Los trabajadores del bagre negro vinieron de Indianola y los miembros del sindicato eléctrico de Crystal Spring. La movilización de los trabajadores negros fue organizada en gran medida por el nuevo liderazgo proinmigrante del capítulo estatal del Instituto A. Philip Randolph, el grupo electoral de la AFL-CIO para miembros sindicales negros.
Congregaciones católicas, metodistas, episcopales, presbiterianos, evangélicos luteranos, musulmanes y judíos también trajeron gente para protestar contra la HB 488, al igual que la Coalición de Servicios Humanos de Mississippi, resultado de una larga historia de trabajo en cuestiones de inmigrantes. Y los grupos alrededor de MIRA y el Black Caucus no sólo lucharon contra ese proyecto de ley, sino también contra otros presentados por los republicanos del Tea Party. Se prohibirían los abortos si se detectara el latido del corazón del feto. Otro promueve las escuelas charter. Un tercero restringiría el acceso a los beneficios de compensación laboral, mientras que otro eliminaría la protección de la función pública a los empleados estatales.
El Dr. Ivory Phillips, director de MIRA y miembro de la Junta Directiva de las Escuelas Públicas de Jackson, explica que las propuestas de escuelas autónomas, los proyectos de ley de identificación de votantes y las medidas antiinmigrantes están todos relacionados. “Debido a que los supremacistas blancos temen perder su estatus como grupo dominante en este país, hoy hay una guerra contra los morenos, tal como ha habido durante mucho tiempo una guerra contra los negros”, dice. “En los tres casos (escuelas autónomas, 'reforma migratoria' y identificación de votantes) lo que estamos presenciando es un aumento antidemocrático, un aumento del racismo abierto y una negativa a brindar oportunidades a todos”.
Los partidarios del Tea Party también vieron estos temas relacionados entre sí. A raíz del debate sobre las escuelas charter durante el mismo período en que se rechazó el proyecto de ley de inmigración, una multitud se reunió alrededor de la representante Reecy Dickson, una destacada miembro del Caucus Negro, en la que la empujaron y la insultaron con epítetos racistas.
"Debido a nuestra historia, teníamos una relación con nuestros aliados", concluye Chandler. “Necesitamos alianzas políticas que signifiquen algo a largo plazo: alianzas permanentes y una estrategia para ganar el poder político. Eso incluye el registro de votantes específico que se centra en ciudades, vecindarios y distritos electorales específicos”. A pesar de la importancia nacional de detener la marcha sureña de los proyectos de ley antiinmigrantes, los recursos para el esfuerzo fueron casi todos locales. MIRA vació su cuenta bancaria luchando contra la HB 488. El dinero adicional provino principalmente de unidades locales de organizaciones como UAW, UNITE HERE y la Asociación Musulmana. “Los recursos del movimiento nacional por los derechos de los inmigrantes deberían priorizar tanto la prevención de la aprobación de proyectos de ley como la lucha contra ellos a posteriori”, advierte Chandler.
A primera vista, la lucha en Jackson fue una batalla defensiva librada a raíz de la toma del poder legislativo por parte de los republicanos. Y el Tea Party todavía amenaza con hacer retroceder la HB 488 hasta que sea aprobada. Sin embargo, Evans, que también preside la junta directiva de MIRA, cree que el tiempo favorece el cambio social. “Estos republicanos todavía tienen trucos bajo la manga”, advierte. “Estamos preocupados por la redistribución de distritos y por un apilamiento al estilo de Texas. Pero al final, todavía creemos que nuestra misma estrategia generará poder en Mississippi. No vemos el pasado mes de noviembre como una derrota, sino como la última resistencia de la Confederación”.
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