Der wirtschaftliche Zusammenbruch, der in den letzten Monaten die Berichterstattung in den Medien dominiert hat, hat eine Krise im Department of Veterans Affairs überschattet, einer Behörde, die dringend eine neue Führung benötigt, sagen Veteranengruppen und demokratische Gesetzgeber.
VA behandelt derzeit mehr als 350,000 Irak- und Afghanistan-Kriegsveteranen, und da der Krieg im Irak garantiert noch mindestens drei Jahre andauern wird und die Möglichkeit besteht, dass weitere Truppen zum Kampf nach Afghanistan geschickt werden, werden es wahrscheinlich Zehntausende dieser Veteranen sein Suchen Sie bei kampfbedingten Verletzungen medizinische Versorgung und Leistungen bei der VA auf.
Aber die VA ist immer noch nicht darauf vorbereitet, diese Herausforderungen zu meistern.
Als sich in den letzten Monaten die Leistungsanträge bei der VA häuften, waren einige der 250,000 Mitarbeiter der Agentur offenbar mit ihrer Arbeitsbelastung so überfordert, dass sie bereit waren, Hunderte von Leistungsanträgen zu vernichten, um die Bearbeitung der Formulare zu vermeiden, und so Veteranen abzulehnen die Vorteile, auf die sie zum Überleben angewiesen sind.
Letzten Monat entdeckten interne Aufsichtsbehörden 500 Leistungsanträge in Schredderbehältern in 41 der 57 regionalen VA-Büros im ganzen Land.
Der Vorfall führte letzte Woche zu einer hastig arrangierten Diskussionsrunde unter der Leitung des Vorsitzenden für Veteranenangelegenheiten des Repräsentantenhauses, Bob Filner, der die VA dafür kritisierte, eine „Kultur der Unehrlichkeit“ geschaffen zu haben, die seiner Meinung nach im Laufe der Jahre so allgegenwärtig geworden sei, dass sie das Vertrauen der Kriegsveteranen völlig erschüttert habe die das Gefühl haben, dass sie sich nach ihrer Rückkehr aus dem Kampf nicht mehr auf die Hilfe der Agentur verlassen können.
„Diese Episode hat meine Überzeugung weiter gestärkt, dass VA dringend eine neue Führung braucht, und zwar heute eine neue Führung“, sagte Filner, D-CA. „Diese Vorfälle und „Fehler“, die sich alle zum Nachteil unserer Veteranen und nie zu ihrem Vorteil ereigneten, erinnern mich eher an die Keystone Cops als an eine unterstützende Organisation, die sich der Betreuung unserer Veteranen widmet.
„Erstens bin ich nicht davon überzeugt, dass nur 500 Dokumente aus dem Schredderbehälter gerettet wurden. Dies ist lediglich eine Momentaufnahme. Die VA konnte mich nicht davon überzeugen, dass in der Vergangenheit nicht mehr Dokumente geschreddert wurden, und ich weiß ehrlich gesagt nicht, wie.“ Viele Aufzeichnungen wurden vernichtet und wie viele Dateien gingen in den letzten Jahrzehnten verloren.“
Zwei Tage vor der Sitzung am 19. November antwortete der Minister für Veteranenangelegenheiten, Dr. James B. Peake, auf die Kontroverse und erklärte, er sei „zutiefst besorgt darüber, dass unangemessene Handlungen einiger VA-Mitarbeiter dazu geführt haben könnten, dass Veteranen weniger als ihren vollen Anspruch erhalten.“ zu den Vorteilen, die sie durch ihren Dienst für unsere Nation erzielen.“
„Bei der Behebung dieses inakzeptablen Versäumnisses wird sich VA von zwei Grundsätzen leiten lassen – volle Rechenschaftspflicht für VA-Mitarbeiter und Sicherstellung, dass Veteranen im Zweifelsfall Recht erhalten, wenn der Erhalt eines Dokuments durch VA fraglich ist“, sagte Peake.
Die VA verlängerte die Frist für Veteranen bis zum 19. November 2009, um zwischen dem 14. April 2007 und dem 14. Oktober 2008 eingereichte Leistungsansprüche erneut einzureichen. Möglicherweise sind sie in einem der 47 Schredderbehälter gelandet. Darüber hinaus teilte die Behörde mit, dass die Aktenvernichtungsausrüstung in den Regionalbüros nun unter der Kontrolle des Facility Records Management Officer stehe. Die VA sagte, dass alle Behälter, die zu vernichtende Dokumente enthalten, einer Überprüfung unterliegen und dass zwei Personen und der Beauftragte für die Verwaltung von Unterlagen der Einrichtung die vernichteten Leistungsansprüche genehmigen müssen.
Peake sagte, der Generalinspekteur der VA untersuche weiterhin Fälle, „in denen unangemessene Aktenvernichtung auf einen bestimmten Mitarbeiter zurückgeführt werden kann“ und die Behörde werde „rechtliche und disziplinarische Maßnahmen einleiten … um jeden Mitarbeiter zur Rechenschaft zu ziehen, der sich unangemessen verhalten hat.“
Admiral Patrick Dunne, Unterstaatssekretär für Sozialleistungen der VA, der letzte Woche an der Diskussionsrunde mit Filner teilnahm, sagte, dass die für den Aktenvernichter vorgesehenen Leistungsansprüche die Notwendigkeit der VA unterstreichen, sich mit mangelhaften Verfahren zur Dokumentenverarbeitung zu befassen. Das bedeutet nicht, dass die VA versucht, Veteranen vom Bezug von Leistungen abzuhalten.
Dunne schlug der VA vor, auf ein elektronisches Ablagesystem umzusteigen, um Leistungsansprüche abzusichern.
Aber Filner sagte, er vertraue der VA nicht und glaube nicht, dass die Agentur unter Peake die Kontrolle übernehmen könne.
„Wir haben schon früher Versprechungen von der VA gehört“, sagte Filner. „Wir haben gehört, dass das Schadenverfahren papierlos ablaufen wird. Die Ausbildung wird verbessert. VAs jüngstes Versprechen besteht darin, dass Veteranen Erklärungen einreichen können, die Informationen enthalten, die im Entscheidungsprozess anstelle von Dokumenten verwendet werden, die in ihren Akten fehlen. Obwohl dies ein wichtiger Schritt nach vorn ist, bin ich skeptisch, ob dieser neue Schritt Teil des Schadenverfahrens werden wird
„Darüber hinaus beschränkte sich die Öffentlichkeitsarbeit der VA auf die Abhängigkeit von Medienberichten und einer Meldung auf der VA-Website. Die VA berichtete nicht über eine systematische Möglichkeit, Veteranen zu erreichen, um sie auf neue Richtlinien aufmerksam zu machen, die enorme Auswirkungen auf ihre Ansprüche haben könnten.“ Der Kongress muss die VA für eine nicht gut gemachte Arbeit zur Rechenschaft ziehen. Ein vollständiger Paradigmenwechsel ist notwendig und ich freue mich darauf, mit der neuen Führung zusammenzuarbeiten, um die Probleme zu beheben, die das Leistungsanspruchssystem plagen.“
Die VA war Gegenstand zahlreicher Klagen im Zusammenhang mit dem Rückstand bei Leistungsanträgen, deren Bearbeitung in einigen Fällen bis zu sechs Monate und bei Ablehnung bis zu vier Jahre bis zur Berufung dauern kann.
In dem Buch „The Three Trillion Dollar War“ von Joseph Stiglitz und Linda Bilmes schreiben die Autoren, dass die VA „schon im Jahr 2000, vor dem Krieg“, Gegenstand zahlreicher Studien des Government Accountability Office war, in denen „seit langem bestehende Probleme identifiziert wurden“. , darunter große Rückstände anhängiger Anträge, lange Bearbeitungszeiten für Erstanträge, hohe Fehlerquoten bei der Bearbeitung von Anträgen und Inkonsistenz zwischen den Regionalbüros.“
„In einer Studie aus dem Jahr 2005“, schrieben Stiglitz und Blimes, „stellte das GAO fest, dass die Zeit für die Bearbeitung eines Veteranenantrags zwischen 99 Tagen im Büro in Salt Lake City und 237 Tagen in Honolulu schwankte.“ In einer Studie aus dem Jahr 2006 stellte das GAO fest, dass 12 Prozent der Behauptungen unzutreffend waren.“
Die Autoren schätzen, dass die VA über mehrere Jahrzehnte hinweg Hunderte Milliarden Dollar für Gesundheits- und Invaliditätsleistungen ausgeben wird und dass der Prozess zur Genehmigung von Leistungsansprüchen durchschnittlich ein Jahr dauern könnte. Im vergangenen März wurde die VA vor einem Bundesgericht von zwei Veteranengruppen verklagt, die eine einstweilige Verfügung beantragten, um die VA zu zwingen, sofort Veteranen zu behandeln, die Anzeichen einer posttraumatischen Belastungsstörung zeigen und einem Selbstmordrisiko ausgesetzt sind, und das interne System zur Bearbeitung von Leistungsansprüchen zu überarbeiten .
Der Bundesrichter, der den Fall leitete, entschied im vergangenen Juni, dass ihm die rechtliche Befugnis fehle, die VA zu zwingen, Kriegsveteranen, die an einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) leiden, sofort zu behandeln, und dass er der VA nicht anordnen könne, ihre internen Systeme, die dies verarbeiten, zu überarbeiten Leistungsansprüche und medizinische Dienstleistungen. In einem 82-seitigen Urteil sagte Richter Samuel Conti jedoch, es sei „für das Gericht klar“, dass „die VA möglicherweise nicht alle Bedürfnisse der Veteranen des Landes erfüllt“.
Während einer Reise nach Alaska im Mai, um sich mit einem Vietnam-Veteranen zu treffen, sagte Peake, der Sekretär der VA, dass die Besorgnis über PTBS „übertrieben“ sei und verglich einige Fälle „mit dem, was jeder erlitten haben könnte, der in seiner Jugend Football gespielt hat“.
Er sagte, dass Veteranen, die an der Krankheit leiden, nur „ein wenig Beratung brauchen“ und nicht „ihr ganzes Leben lang das PTBS-Etikett brauchen“.
Peakes Äußerungen erfolgten nur wenige Wochen, nachdem die RAND Corporation eine Studie veröffentlicht hatte, die besagte, dass etwa 300,000 US-Soldaten, die zum Kampf im Irak und in Afghanistan eingesetzt wurden, an schwerer Depression oder posttraumatischer Belastungsstörung litten und 320,000 traumatische Hirnverletzungen erlitten, die größtenteils auf mehrere Einsätze zurückzuführen waren.
„Die Männer und Frauen, die unserem Land im Irak und in Afghanistan gedient haben, stehen vor einer großen Gesundheitskrise“, sagte Terri Tanielian, eine Forscherin bei RAND, die an der Studie gearbeitet hat.
„Wenn sie keine angemessene und wirksame Behandlung für diese psychischen Erkrankungen erhalten, wird dies langfristige Folgen für sie und die Nation haben. Leider haben wir festgestellt, dass es viele Hindernisse gibt, die sie daran hindern, die hochwertige Behandlung zu erhalten, die sie benötigen.“
Am 25. Juli legten die Veteranen-Interessenvertretungen, die die Klage gegen die VA eingereicht hatten, Veterans for Common Sense und Veterans United for Truth, beim Berufungsgericht des 9. Bezirks Berufung gegen die Entscheidung des Richters ein. Sie warten immer noch darauf, ob das Berufungsgericht den Fall verhandeln wird.
Jetzt ist die VA Gegenstand einer ähnlichen Klage von zwei anderen Veteraneninteressengruppen, die behaupten, dass die mangelnde fristgerechte Bearbeitung von Leistungsansprüchen durch die VA für Hunderttausende Veteranen schwere wirtschaftliche Schwierigkeiten verursacht habe.
„Das Versäumnis der VA, rechtzeitig Entscheidungen über Leistungen zu treffen, führt häufig zu Finanzkrisen, Obdachlosigkeit, Sucht und Selbstmord“, heißt es in der Klage, die Vietnam Veterans for America und Veterans of Modern Warfare vor zwei Wochen beim US-Bezirksgericht für den District of Columbia eingereicht haben.
In der Klage wird gefordert, dass die VA Veteranen vorläufige Leistungen gewährt, während sie auf die Bearbeitung ihrer Ansprüche warten.
Paul Sullivan, der Geschäftsführer von Veterans for Common Sense, sagte, die VA befinde sich in einer ausgewachsenen Krise. In einem Brief an den gewählten Präsidenten Barack Obama sagte Sullivan kürzlich, dass die VA „eine sofortige Überarbeitung“ benötige, um einen perfekten Sturm von Problemen abzuwenden, der die Behörde zu überwältigen droht.
„Die wirtschaftliche Rezession zwingt mehr Veteranen, die ihren Job und ihre medizinische Versorgung verloren haben, nach VA“, sagte Sullivan. Die VA „sieht sich mit einem Tsunami von bis zu einer Million Irak- und Afghanistan-Veteranen konfrontiert, die nach VA strömen. Und … VA sieht sich mit einem Anstieg Hunderttausender zusätzlicher Vietnamkriegsveteranen konfrontiert, die Behandlung wegen psychischer Erkrankungen sowie medizinischer Probleme im Zusammenhang mit der Agent-Orange-Vergiftung suchen.
„Unsere Vision ist es, dass jedes Mal, wenn ein Veteran in eine VA-Einrichtung kommt, seine medizinischen Bedürfnisse und Leistungsbedürfnisse schnell und vollständig berücksichtigt werden, ohne Bürokratie, Verzögerung, Stigmatisierung oder Diskriminierung. Für zu viele Veteranen ist diese Vision jedoch eine Fantasie, weil die Führung der VA es in letzter Zeit versäumt hat, unsere Veteranen an die erste Stelle zu setzen, und lebenswichtige Dienste und Programme unzureichend finanziert hat.“
Auf seiner Übergangswebsite change.gov sagte Obama, er beabsichtige, „die Leistungsbürokratie zu beseitigen: Stellen Sie zusätzliche Schadensregulierer ein und verbessern Sie die Schulung und Verantwortlichkeit, damit VA-Leistungsentscheidungen fair und konsistent bewertet werden.“ Wandeln Sie den Papierprozess für Leistungsanträge in einen elektronischen um, um Fehler zu reduzieren und die Pünktlichkeit zu verbessern.“
Laut Sullivans Organisation erhalten weniger als die Hälfte der Veteranen, bei denen laut VA eine PTSD diagnostiziert wurde, eine Invaliditätsentschädigung. Von 83,436 Irak- und Afghanistan-Kriegsveteranen, bei denen laut VA eine PTBS diagnostiziert wurde, erhielten nur 38,448 (oder 46 Prozent) von VA einen Dienstanschluss wegen PTSD.
Sullivan schiebt einen Großteil, wenn nicht sogar die ganze Schuld für diese Faszination auf die Schultern von Präsident George W. Bush.
„Zusätzliche Mittel und neue Gesetze, die der Kongress 2007 durchgesetzt hat, sollten im nächsten Jahr einige Auswirkungen haben“, sagte Sullivan in einem Interview. „Aber „bis die gescheiterte Führung von VA abgesetzt wird, bis die Politik von VA gestrafft wird und bis das Budget von VA deutlich erhöht und stabilisiert wird, dann kann das Erbe des Versagens von Präsident Bush noch Generationen überdauern.“
Filner stimmte Sullivans Einschätzung zu und sagte, die VA befinde sich jetzt an einem „kritischen Punkt“.
Die VA „steht kurz davor, das Vertrauen der Menschen, die sie eigentlich vertreten sollte, völlig zu verlieren … genau die Menschen, die ihr anvertraut wurden“, sagte er. Diese [Leistungsansprüche] sind für einige dieser Veteranen eine Frage von Leben und Tod.“
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