Det er næsten fem måneder siden, at JC Bengtson, en bilarbejder i 24 år, mistede sit job. "Jeg savner at arbejde," siger den 55-årige far til tre døtre, alle voksne. "Lige nu er jeg arbejdsløs og venter på at høre tilbage."
Vi sidder i fagforeningshallen i United Auto Workers (UAW) Local 1268, i Belvidere, Ill., ikke langt fra det vidtstrakte Belvidere Assembly Plant. Bengtson arbejdede der i 10 år, før han officielt blev afskediget i september 2023, lige før hans fagforening gik i strejke. Bilgiganten Stellantis meddelte i december 2022, at den permanent ville lade faciliteten, der samlede den meget populære Jeep Cherokee, stå på tomgang, og i februar 2023 var størstedelen af arbejdspladserne på fabrikken forsvundet. I alt satte virksomheden 1,350 personer uden arbejde, inklusive Bengtson, som var en del af en senere fyringsrunde.
Lukningen var ødelæggende for Belvidere, en lille by med 25,000 indbyggere bygget omkring Kishwaukee-floden i det nordlige Illinois. Adskillige restauranter og en købmand i nærheden af fabrikken er allerede lukket, og arbejdere, hvoraf mange havde familier i de lokale skoler, var vokset op i byen eller var flyttet dertil for deres stillinger, stod uden arbejde og stirrede på muligheden for at blive rykket op med rode. Virksomhedens vilje til at gå væk fra en fabrik og en by, hvor den havde drevet siden 1965, blev et symbol på virksomhedens ufølsomhed under UAW's efterår 2023 Stand-up strejke mod de tre store bilproducenter - Ford, General Motors og Stellantis. Det var en kilde til forargelse på strejkelinjer og ved stævner.
Men så skete der noget forbløffende. UAWs strejke resulterede i en 2023-kontrakt, der siger, at Stellantis skal genåbne fabrikken for at producere mellemstore lastbiler inden 2027, selvom sproget ikke specificerer, hvor mange job der vil blive skabt. Og der er mere: Stellantis har også forpligtet sig til at placere en reservedelsdistributionshub samt et helt nyt batterianlæg til elektriske køretøjer i Belvidere.
"Vi gik fra ingen fremtid til en fremtid på steroider," siger Bengtson. "Mit håb er at komme derind igen. Vi venter på, at virksomheden har en plan for at bringe os tilbage."
Strejken havde fået et lukket autoværk til at brøle tilbage til livet, og lidt til. Eller det er i hvert fald, hvad kontrakten garanterer på papiret.
FORSIGTIG HÅB
Bengtson er blød og omhyggelig med sine ord, hurtig til at bryde ud i et smil. Han har et hvidt skæg plettet med gråt og dukkede op til vores interview iført en rød UAW-skjorte. Det ser ud til at alt i denne foreningssal er stemplet med fagforeningens markante hjullogo, inklusive det store træbord i mødelokalet, hvor vi sætter os til at snakke.
Han fortæller mig det samme som den lokale præsident, Matt Frantzen: Vi er glade, men vi tror først på det, når vi ser snavset blive flyttet og betonen blive støbt. Virksomheden er ikke klar over, hvad planen præcist er, siger de begge, og luften er et forsigtigt - eller direkte uroligt - håb.
"Det er historisk, at et inaktivt anlæg blev bragt tilbage. Wow,” siger Bengtson. "Nu begynder det virkelige arbejde: at få dem til at følge op."
Indtil videre har Stellantis kaldt mindst 165 medarbejdere tilbage på arbejde, og virksomheden siger de fleste af dem "behandler dele til distribution til forhandlere på lageret i nærheden af fabrikken." (Frantzen siger, at dette tal nu er steget til 180.) Bengtson er en møllebygger, en dygtig håndværker, der har til opgave at reparere mekanisk udstyr på adskillige trin i bilfremstillingsprocessen, fra stempling til karrosseri til maling til montering, såvel som bygningsvedligeholdelse. "Jeg reparerer alt, der bevæger sig," forklarer han og bemærker, at han er ivrig efter at komme tilbage på arbejde.
I mellemtiden får Bengtson, takket være 2023-kontrakten, der blev vundet i strejken, sundhedsydelser og Supplerende arbejdsløshedsunderstøttelse (SUB) på omkring 74 procent af hans tidligere fuldtidsløn.
Ifølge Frantzen modtager omkring 815 medlemmer af det lokale SUB-løn og forventes at komme i job med tiden, oven i de 180, som han siger, der i øjeblikket er tilbage på arbejde med deledistribution. (Ikke alle de mennesker, der er berørt af fabrikkens lukning, modtager SUB-løn, fordi nogle af dem overførte, trak sig tilbage eller accepterede en buyout, men de, der overførte, er berettiget til job i Belvidere, når tingene kommer i gang.)
UNION FÅR ANLÆG TIL AT ÅBNE
Den dramatiske vending i Belvidere var store nyheder i arbejdsverdenen - og videre. "Her er grunden til, at UAW'en gemmer denne bilfabrik i Illinois er en 'gigantisk aftale'," læste en 10. november 2023 overskrift fra CNN. Genåbningen blev forkæmpet af både Illinois-guvernør JB Pritzker og præsident Biden, som besøgte Belvidere den 9. november 2023.
Fortællingen modvirker en anti-fagforenings-tale, som almindeligvis udøves af arbejdsgivere: Hvis en arbejdsstyrke melder sig sammen og går i strejke, vil fabrikker blive tvunget til at lukke.
"Det faktum, [at] du har en international ledelse, der bruger gearing ved forhandlingsbordet til at tvinge arbejdsgiveren til at ophæve en beslutning om at lukke fabrikken, er noget, vi bestemt ikke har set i mange årtier, hvis ikke hidtil uset," siger Barry Eidlin, sociologiprofessor ved McGill University og en ekspert i arbejder- og sociale bevægelser.
Især SUB-lønnen er lovende, siger Eidlin, fordi den "dramatisk øger sandsynligheden for, at de vil genåbne. De er alligevel på krogen for at betale disse arbejdere. Det holder folk knyttet til virksomheden, mens det afbøder mange af de ødelæggende økonomiske og sociale konsekvenser af lukningen."
I henhold til UAW's nye kontrakt har arbejdere ret til at strejke hele virksomheden over fabrikslukninger såvel som produkter og investeringer. Så hvis virksomheden ikke investerer, hvad den har forpligtet sig, kan den få endnu en arbejdsstandsning på hånden.
Ifølge Eidlin er der behov for at gardere sig mod tomme løfter. ”Mange kontrakter har sproget om at forhindre fabrikslukninger og jobsikkerhed og love nye investeringer, og det er i bund og grund fluffy. Det bliver rutinemæssigt overtrådt. Det er vigtigt at huske på, om dette blot er mere tomme løfter eller noget kvalitativt anderledes. Disse arbejdere forstår tydeligt det."
På spørgsmålet om bekymringer om, at virksomheden ikke er klar over dets genåbningsplan, siger Stellantis talsmand Jodi Tinson: "Vi følger de forpligtelser, der er skitseret i 2023-kontrakten, og gennemgår regelmæssigt status med UAW. Vi vil give yderligere detaljer om vores planer på et passende tidspunkt."
For Bengtson udgør SUB-lønnen stadig en væsentlig lønnedgang, da han ofte arbejdede mere end 40 timer om ugen. "Jeg vil gerne sikre mig, at folk forstår, at vi ikke lever højt på svin," siger han. "Hensigten er at opretholde en levestandard, betale for dagligvarer og hjælpe med at fastholde arbejdsstyrken."
Frantzen siger, at Belvidere-gevinsterne i kontrakten også kommer med mulige ulemper for arbejdere andre steder. Reservedelsdistributionshubben, der er planlagt til at være i drift i 2024, vil konsolidere lignende hubs i Marysville, Mich., Chicago og Milwaukee. "Nogle andre steder lukker muligvis ned, og nogle af de personer kommer måske her for at arbejde på det deledepot," siger han, mens han sidder på sit kontor, hvor en plakat viser den legendariske arbejdsaktivist og sangskriver Joe Hill sammen med Jack Londons definition af en sårskorpe. "Der vil i sidste ende være flere job, men disse mennesker er i den samme båd, som vi var i, hvor de måske skal flytte."
OVERGANG TIL ELEKTRISK KØRETØJ
Og så er der spørgsmålet om en retfærdig overgang. Under ledelse af UAW-præsident Shawn Fain, der vandt fagforeningens formandskab som reformudfordrer i marts 2023, har fagforeningen presset på for, at job inden for grøn fremstilling, herunder elektriske køretøjer, skal være gode fagforeningsjob, og for bilarbejdere, der mister deres job til blive taget hånd om. Tanken er, at i ethvert skift væk fra en fossilt brændstoføkonomi bør ingen arbejdere efterlades. Fain har ikke veget sig tilbage Kræver en retfærdig overgang for at sikre, at arbejdskraft "ikke bliver efterladt," ved at bruge noget af det samme sprog, som omfavnes af klimaaktivister, der søger at afbøde skaderne ved klimaændringer. Dette har givet en åbning til at opbygge relationer mellem disse bevægelser.
Talrige klimaaktivister samles bagefter de strejkende arbejdere sidste efterår, og varslede netop overgangsgevinster i de tre store kontrakter, især hos GM og Stellantis, hvor virksomhederne blev enige om at inkludere arbejdere på elbilfabrikker, hvor de har joint ventures med andre virksomheder, der skal inkluderes i UAW-masteraftalen . Selskaberne havde tidligere afvist, baseret på anfægtede argument om, at joint ventures med udenlandske virksomheder udgør separate juridiske enheder.
I et UAW-resumé af aftalen beskriver fagforeningen det kontraktlige sprog, der fastlægger et nyt batterianlæg til elektriske køretøjer i Belvidere inden 2028 som en del af "at vinde en retfærdig overgang." Resuméet siger: "For otte måneder siden lå Belvidere fladt på ryggen. Den sidste arbejder var lige gået ud af vores fabrik, og virksomheden havde ingen planer om at genåbne den. Nu vil vi ikke kun have en samlefabrik i Belvidere, vi har vundet en forpligtelse fra Stellantis til at placere en ny batterifabrik der."
Men det betyder ikke, at alle UAW-medlemmer er forvirrede over skiftet til elektriske køretøjer. "Jeg er ikke sikker på, at 100 procent af medlemskabet har købt sig til elbiler," siger Frantzen. "Men hvis det er sådan, vi får hjælp fra den føderale og delstatslige regering, er vi nødt til at gøre, hvad vi skal gøre." Biden-administrationen har givet milliarder af dollars i subsidier til bilproducenter til at producere elektriske køretøjer, og staten Illinois har også en incitamentsprogram.
Adspurgt om hans syn på en retfærdig overgang, siger Bengtson, at fagforeningen er nødt til at tilpasse sig ændringer i industrien, hvilket betyder, at man skal sikre sig, at arbejdsstandarderne ikke presses ned i enhver overgang væk fra fossile brændstoffer.
Både Bengtson og Frantzen betragter sig selv som tilhængere af Fain. "Intet af dette ville have fundet sted, hvis den nye administration ikke var kommet ind," siger Frantzen om udviklingen i Belvidere.
HVOR MANGE FLERE JOB I DENNE UGE?
UAWs kontrakt med Stellantis blev ratificeret i november 2023 med omkring 68 procent af stemmerne til fordel. I Belvidere var disse tal højere: Local 1268 så 81 procent ja-stemmer blandt produktionsarbejdere og 88 procent ja blandt faglærte. Udover Belvidere-bestemmelserne, kontrakten øget startlønnen omkring 67 procent og toplønnen omkring 33 procent, fik en leveomkostningsgodtgørelse tilbage og øgede bidrag til 401(k)s. (Selvom pensionerne ikke blev genoprettet for alle, blev de forbedret for dem, der blev ansat før 2007.) Kontrakten, som repræsenterer 26,000 arbejdere, gjorde også fremskridt i retning af at reducere løntrinene, selvom de ikke blev elimineret.
Alligevel har Bengtson tillidsproblemer med virksomheden, som er baseret på hans erfaring hos General Motors tidligere i hans karriere. Det var, da han blev fyret fra Janesville Assembly Plant i Wisconsin, da det stort set gik på tomgang i 2008. "De lod den fabrik stå i årevis, og det gav folk en masse falsk håb i det samfund," siger han.
Eidlin, sociologiprofessoren, siger, at i tilfældet med Belvidere, udfordrer den seneste kontrakt ideen om, at investeringsbeslutninger udelukkende er et spørgsmål om ledelsesret. Arbejdere og deres lokalsamfund har faktisk indflydelse på, hvordan disse investeringsbeslutninger træffes, fordi det er dem, der får overskuddet. Vi kan og skal ikke bare overlade alle de grundlæggende beslutninger om, hvordan ressourcer fordeles i samfundet, til arbejdsgiverne.”
Mens han er uden arbejde, har Bengtson, der bor i Belvidere Township, været frivillig en gang om måneden sammen med sin kone i fagforeningssalen for at levere mad til nødlidende samfundsmedlemmer i samarbejde med en lokal fødevarebank. Og under Stand-Up-strejken rejste han til Naperville, Ill., for at gå på strejken. Der var han vidne til, hvordan bilarbejdere blev rykket op med rode for at blive i deres felt. "Strejkekaptajnen der boede stadig i Roscoe," siger han med henvisning til en landsby omkring 90 miles væk fra Naperville. "Han skulle pendle halvanden time til arbejde."
For nu er arbejdere som Bengtson, der stadig er uden arbejde, fast i en tilstand af limbo. "Folk var begejstrede for aftalen," siger Frantzen. "Vi gik fra ikke at vide, hvad fremtiden vil være til at indse, at vi vil blive her."
"Denne form for forlængelse er uden fortilfælde," tilføjer han. "Nu venter vi på opkald fra selskabet. Kommer der arbejde? Hvor mange flere har du brug for i denne uge?"
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner