TWITTER LEDERE HAR hævdet i årevis, at virksomheden gør en fælles indsats for at opdage og modarbejde regeringsstøttede hemmelige propagandakampagner på sin platform.
Bag kulisserne leverede den sociale netværksgigant imidlertid direkte godkendelse og intern beskyttelse til det amerikanske militærs netværk af sociale mediekonti og onlinepersonas, og hvidlistede en gruppe konti efter anmodning fra regeringen. Pentagon har brugt dette netværk, som omfatter amerikanske regeringsgenererede nyhedsportaler og memes, i et forsøg på at forme opinion i Yemen, Syrien, Irak, Kuwait og videre.
De pågældende konti startede med åbent tilknytning til den amerikanske regering. Men så syntes Pentagon at skifte taktik og begyndte at skjule sin tilknytning til nogle af disse konti - et skridt hen imod den type bevidst platformmanipulation, som Twitter offentligt har modsat sig. Selvom Twitter-ledere bevarede bevidstheden om konti, lukkede de dem ikke ned, men lod dem forblive aktive i årevis. Nogle forbliver aktive.
Afsløringerne er begravet i arkiverne af Twitters e-mails og interne værktøjer, som The Intercept fik adgang til i en kort periode i sidste uge sammen med en håndfuld andre skribenter og journalister. Efter Elon Musks køb af Twitter, begyndte milliardæren at give adgang til virksomhedens dokumenter og sagde i et Twitter Space, at "den generelle idé er at få vist noget dårligt Twitter har gjort i fortiden." Filerne, som inkluderede optegnelser genereret under Musks ejerskab, giver hidtil uset, om end ufuldstændig, indsigt i beslutningstagning i en større virksomhed på sociale medier.
Twitter gav ikke uhindret adgang til virksomhedsoplysninger; i tre dage i sidste uge tillod de mig snarere at fremsætte anmodninger uden begrænsninger, som derefter blev opfyldt på mine vegne af en advokat, hvilket betyder, at søgeresultaterne måske ikke var udtømmende. Jeg accepterede ikke nogen betingelser for brugen af dokumenterne, og jeg gjorde en indsats for at autentificere og kontekstualisere dokumenterne gennem yderligere rapportering. Redaktionerne i de indlejrede dokumenter i denne historie blev udført af The Intercept for at beskytte privatlivets fred, ikke Twitter.
DEN DIREKTE BISTAND Twitter leveret til Pentagon går mindst fem år tilbage.
Den 26. juli 2017, Nathaniel Kahler, på det tidspunkt en embedsmand, der arbejdede med den amerikanske centralkommando - også kendt som CENTCOM, en afdeling af forsvarsministeriet - mailede en Twitter-repræsentant med virksomhedens public policy-team med en anmodning om at godkende bekræftelsen af én konto og "hvidliste" en liste over arabisksprogede konti "vi bruger til at forstærke visse meddelelser."
"Vi har nogle konti, der ikke indekseres på hashtags - måske blev de markeret som bots," skrev Kahler. "Nogle af disse havde opbygget en rigtig tilhængerskare, og vi håber at redde." Kahler tilføjede, at han var glad for at kunne levere mere papirarbejde fra sit kontor eller SOCOM, forkortelsen for US Special Operations Command.
Twitter havde på det tidspunkt opbygget et udvidet misbrugsdetektionssystem, der delvist havde til formål at markere ondsindet aktivitet relateret til Islamisk Stat og andre terrororganisationer, der opererer i Mellemøsten. Som en indirekte konsekvens af disse bestræbelser, forklarede en tidligere Twitter-medarbejder til The Intercept, at konti kontrolleret af militæret, der ofte var i kontakt med ekstremistiske grupper, automatisk blev markeret som spam. Den tidligere medarbejder, som var involveret i hvidlisten af CENTCOM-konti, talte med The Intercept under betingelse af anonymitet, fordi de ikke var autoriseret til at tale offentligt.
I sin e-mail sendte Kahler en regneark med 52 konti. Han bad om prioriteret service for seks af konti, bl.a @yemencurrent, en konto, der bruges til at udsende meddelelser om amerikanske droneangreb i Yemen. Omtrent på samme tid havde @yemencurrent, som siden er blevet slettet, understreget, at amerikanske droneangreb var "præcise" og dræbte terrorister, ikke civile, og fremmede det amerikanske og saudi-støttede angreb på Houthi-oprørere i det land.
Andre konti på listen var fokuseret på at promovere USA-støttede militser i Syrien og anti-iranske budskaber i Irak. En konto diskuterede juridiske spørgsmål i Kuwait. Selvom mange beretninger forblev fokuseret på et emneområde, flyttede andre sig fra emne til emne. For eksempel, @dala2el, en af CENTCOM-konti, forskudt fra beskeder omkring droneangreb i Yemen i 2017 til syrisk regeringsfokuseret kommunikation i år.
Samme dag, som CENTCOM sendte sin anmodning, gik medlemmer af Twitters webstedsintegritetsteam ind i et internt virksomhedssystem, der blev brugt til at styre rækkevidden af forskellige brugere og anvendte et særligt fritagelsesmærke på konti, viser interne logfiler.
En ingeniør, som bad om ikke at blive navngivet, fordi han ikke var autoriseret til at udtale sig til medierne, sagde, at han aldrig havde set denne type mærke før, men ved nøje inspektion sagde, at effekten af "hvidliste"-mærket i det væsentlige gav optager Twitter-bekræftelsens privilegier uden en synlig blå markering. Twitter-bekræftelse ville have givet en række fordele, såsom usårbarhed over for algoritmiske bots, der markerer konti for spam eller misbrug, samt andre strejker, der fører til nedsat synlighed eller suspendering.
KAHLER FORTALTE TWITTER at konti alle ville være "USG-tilskrevet, arabisksprogede konti, der tweeter om relevante sikkerhedsspørgsmål." Det løfte kom til kort, da mange af konti efterfølgende slettede oplysninger om tilknytning til den amerikanske regering.
Internetarkivet bevarer ikke den fulde historie for hver konto, men The Intercept identificerede adskillige konti, der oprindeligt opførte sig selv som amerikanske regeringskonti i deres bios, men efter at være blevet hvidlistet afslørede de enhver afsløring om, at de var tilknyttet militæret og udgav sig som almindelige brugere.
Dette ser ud til at stemme overens med en større rapport offentliggjort i august af online sikkerhedsforskere tilknyttet Stanford Internet Observatory, som rapporteret på tusindvis af konti, som de mistænkes for at være en del af en statsstøttet informationsoperation, hvoraf mange brugte fotorealistiske menneskeansigter genereret af kunstig intelligens, en praksis også kendt som "dybe forfalskninger".
Forskerne forbandt disse konti med et stort online-økosystem, der inkluderede "falske nyheder"-websteder, meme-konti på Telegram og Facebook og online-personligheder, der gentog Pentagon-beskeder, ofte uden afsløring af tilknytning til det amerikanske militær. Nogle af beretningerne beskylder Iran for at "true Iraks vandsikkerhed og oversvømme landet med crystal meth", mens andre fremmede påstande om, at Iran høstede organer fra afghanske flygtninge.
Stanford-rapporten knyttede ikke endegyldigt falske konti til CENTCOM eller gav en komplet liste over Twitter-konti. Men e-mails indhentet af The Intercept viser, at oprettelsen af mindst én af disse konti var direkte forbundet med Pentagon.
En af de konti, som Kahler bad om at få hvidlistet, @mktashif, blev identificeret af forskerne som tilsyneladende at bruge et dybt falsk foto til at sløre dets virkelige identitet. I første omgang, ifølge Wayback Machine, afslørede @mktashif, at det var en amerikansk regeringskonto tilknyttet CENTCOM, men på et tidspunkt blev denne afsløring slettet, og kontoens foto blev ændret til det, Stanford identificerede som en dyb falsk.
Den nye Twitter-bio hævdede, at kontoen var en upartisk kilde til mening og information, og, groft oversat fra arabisk, "dedikeret til at tjene irakere og arabere." Kontoen, før den blev suspenderet tidligere i år, tweetede rutinemæssigt beskeder, der fordømte Iran og andre amerikanske modstandere, herunder Houthi-oprørere i Yemen.
En anden CENTCOM-konto, @althughur, som poster anti-Iran og anti-ISIS indhold fokuseret på et irakisk publikum, ændret dens Twitter-biografi fra en CENTCOM-tilknytning til en arabisk sætning, der blot lyder "Euphrates pulse."
Den tidligere Twitter-medarbejder fortalte The Intercept, at de var overraskede over at høre om forsvarsministeriets skiftende taktik. "Det lyder som om DOD gjorde noget lyssky og bestemt ikke i overensstemmelse med det, de havde præsenteret for os på det tidspunkt," sagde de.
Twitter reagerede ikke på en anmodning om kommentar.
"Det er dybt bekymrende, hvis Pentagon arbejder på at forme den offentlige mening om vores militærs rolle i udlandet og endnu værre, hvis private virksomheder hjælper med at skjule det," sagde Erik Sperling, den administrerende direktør for Just Foreign Policy, en nonprofitorganisation, der arbejder hen imod diplomatiske løsninger til udenlandske konflikter.
"Kongres- og sociale medievirksomheder bør undersøge og handle for at sikre, at vores borgere i det mindste er fuldt informerede, når deres skattepenge bliver brugt på at sætte et positivt spin på vores endeløse krige," tilføjede Sperling.
I MANGE ÅR, Twitter har lovet at lukke alle statsstøttede desinformations- og propagandabestræbelser, uden at gøre en eksplicit undtagelse for USA. I 2020 sagde Twitter-talsmand Nick Pickles i en vidnesbyrd før Husets efterretningsudvalg sagde, at virksomheden gjorde en aggressiv indsats for at lukke "koordineret platformmanipulationsindsats", der tilskrives statslige agenturer.
"Bekæmpelse af forsøg på at blande sig i samtaler på Twitter er fortsat en topprioritet for virksomheden, og vi fortsætter med at investere kraftigt i vores opdagelses-, forstyrrelses- og gennemsigtighedsindsats i forbindelse med statsstøttede informationsoperationer. Vores mål er at fjerne ondsindede skuespillere og fremme offentlig forståelse af disse kritiske emner,” sagde Pickles.
I 2018, for eksempel Twitter annoncerede massesuspenderingen af konti knyttet til russisk regerings-forbundet propagandaindsats. To år senere, virksomheden pralede af at lukke næsten 1,000 konti for tilknytning til det thailandske militær. Men reglerne om platformsmanipulation er tilsyneladende ikke blevet anvendt på amerikanske militære indsatser.
E-mails indhentet af The Intercept viser, at ikke kun Twitter hvidlistede disse konti i 2017 eksplicit på opfordring fra militæret, men også at højtstående embedsmænd i virksomheden diskuterede konti som potentielt problematiske i de følgende år.
I sommeren 2020 identificerede embedsmænd fra Facebook efter sigende falske konti, der tilskrives CENTCOMs indflydelsesoperation på sin platform og advarede Pentagon om, at hvis Silicon Valley nemt kunne udelukke disse konti som uægte, så kunne udenlandske modstandere det også, ifølge en september indberette i Washington Post.
Twitter-e-mails viser, at i løbet af den tid i 2020, blev Facebook- og Twitter-ledere inviteret af Pentagons topadvokater til at deltage i hemmeligholdte briefinger i en følsom opdelt informationsfacilitet, også kendt som en SCIF, brugt til meget følsomme møder.
"Facebook har haft en række 1:1 samtaler mellem deres ledende juridiske ledelse og DOD's [generelle rådgivere] vedrørende uægte aktivitet," skrev Yoel Roth, dengang chef for tillid og sikkerhed på Twitter. "Per FB," fortsatte Roth, "har DOD indikeret et stærkt ønske om at arbejde sammen med os for at fjerne aktiviteten - men nægter nu at diskutere yderligere detaljer eller trin uden for en hemmeligholdt samtale."
Stacia Cardille, dengang en advokat hos Twitter, bemærkede i en e-mail til sine kolleger, at Pentagon måske ønsker at klassificere sine sociale medieaktiviteter med tilbagevirkende kraft "for at tilsløre deres aktivitet i dette rum, og at dette kan repræsentere en overklassificering for at undgå forlegenhed."
Jim Baker, dengang stedfortrædende generaladvokat for Twitter, i samme tråd, skrev, at Pentagon så ud til at have brugt "dårligt håndværk" til at oprette forskellige Twitter-konti, søgte potentielt at dække sine spor og sandsynligvis søgte en strategi for at undgå offentlig viden om, at konti er "linket til hinanden eller til DoD eller USG." Baker spekulerede i, at "DoD måske ønsker at give os en tidsplan for at lukke dem ned på en mere langvarig måde, der ikke vil kompromittere nogen igangværende operationer eller afsløre deres forbindelser til DoD."
Hvad der blev diskuteret på de klassificerede møder - som i sidste ende fandt sted ifølge Posten - var ikke inkluderet i de Twitter-e-mails, der blev leveret til The Intercept, men mange af de falske konti forblev aktive i mindst et år mere. Nogle af konti på CENTCOM-listen forbliver aktive selv nu - f.eks denne, som omfatter tilknytning til CENTCOM, og denne, hvilket ikke gør - mens mange blev fejet af platformen i en masseophæng den 16. maj.
I en separat e-mail sendt i maj 2020, sendte Lisa Roman, dengang en vicepræsident for virksomheden med ansvar for global offentlig politik, en e-mail til William S. Castle, en Pentagon-advokat, sammen med Roth med en yderligere liste over Forsvarsministeriets Twitter-konti. "Den første fane viser de konti, der tidligere er givet til os, og den anden, associerede konti, som Twitter har opdaget," skrev Roman. Det fremgår ikke klart af denne enkelte e-mail, hvad Roman anmoder om – hun henviser til et telefonopkald forud for e-mailen – men hun bemærker, at den anden fane med konti – dem, der ikke eksplicit var blevet leveret til Twitter af Pentagon – "kan overtræde vores regler ." Vedhæftningen indeholdt en række konti, der tweetede på russisk og arabisk om menneskerettighedskrænkelser begået af ISIS. Mange konti i begge faner blev ikke åbenlyst identificeret som tilknyttet den amerikanske regering.
Twitter-ledere forblev opmærksomme på forsvarsministeriets særlige status. I januar måned cirkulerede en Twitter-chef CENTCOM-listen over Twitter-konti, der oprindeligt blev hvidlistet i 2017. E-mailen lød blot "FYI" og blev sendt til adskillige Twitter-embedsmænd, herunder Patrick Conlon, en tidligere efterretningsanalytiker fra forsvarsministeriet, der dengang arbejdede på webstedets integritet enhed som Twitters globale trusselsefterretningsleder. Interne optegnelser viste også, at de konti, der var tilbage fra Kahlers oprindelige liste, stadig er hvidlistede.
Efter massesuspenderingen af mange af konti i maj, arbejdede Twitters team på at begrænse tilbageslag fra deres involvering i kampagnen.
Kort før offentliggørelsen af Washington Post-historien i september skrev Katie Rosborough, dengang kommunikationsspecialist hos Twitter, til alert Twitter-advokater og lobbyister om det kommende stykke. “Det er en historie, der mest er fokuseret på DoD og Facebook; dog vil der være et par linjer, der refererer til os sammen med Facebook, idet vi nåede ud til dem [DoD] til et møde. Vi tror ikke, de vil binde det til noget Mudge-relateret eller nævne nogen Twitter-medarbejdere. Vi afviste at kommentere,” skrev hun. (Mudge er en reference til Peiter Zatko, en Twitter-whistleblower, der indgav en klage med føderale myndigheder i juli med påstand om lemfældige sikkerhedsforanstaltninger og udenlandske agenters penetration af virksomheden.)
Efter Washington Posts historie blev offentliggjort, Twitter-holdet lykønskede hinanden, fordi historien minimerede Twitters rolle i CENTCOMs psyop-kampagne. I stedet drejede historien i høj grad om Pentagons beslutning om at begynde en gennemgang af dets hemmelige psykologiske operationer på sociale medier.
"Tak, fordi du gjorde alt, hvad du kunne for at styre denne," skrev Rebecca Hahn, en anden tidligere Twitter-kommunikationsmedarbejder. "Det så ikke ud til at få for meget trækkraft ud over grænsen, som cnn- og wapo-redaktører promoverede."
CENTCOM gav i første omgang ikke kommentarer til The Intercept. Efter offentliggørelsen af denne historie henviste CENTCOMs mediedesk The Intercept til brigadegeneral Pat Ryders kommentarer i en briefing i september, hvori han sagde, at Pentagon havde anmodet om "en gennemgang af forsvarsministeriets militære informationsstøtteaktiviteter, som simpelthen er beregnet til at være en mulighed for os til at vurdere det aktuelle arbejde, der bliver udført på denne arena, og skal egentlig ikke tolkes som noget ud over det.”
DET AMERIKANSKE MILITÆR og efterretningssamfundet har længe forfulgt en strategi med fabrikerede online-personas og tredjeparter for at forstærke visse fortællinger i fremmede lande, idet ideen er, at en autentisk udseende persisksproget nyhedsportal eller en lokal afghansk kvinde ville have større organisk indflydelse end et officielt Pentagon pressemeddelelse.
Militær online propagandaindsats har stort set været styret af en 2006 memorandum. Notatet bemærker, at forsvarsministeriets internetaktiviteter bør "åbent anerkende USA's involvering" undtagen i tilfælde, hvor en "kombatterende kommandør mener, at det ikke vil være muligt på grund af operationelle overvejelser." Denne metode til hemmeligholdelse, hedder det i notatet, er kun autoriseret til operationer i "den globale krig mod terrorisme, eller når det er specificeret i andre forsvarsministerens udførelsesordrer."
I 2019 vedtog lovgivere en foranstaltning kendt som Section 1631, en henvisning til en bestemmelse i National Defense Authorization Act, der yderligere juridisk bekræfter militærets hemmelige psykologiske operationer i et forsøg på at imødegå online desinformationskampagner fra Rusland, Kina og andre udenlandske modstandere .
I 2008, US Special Operations Command åbnet en anmodning om en service til at levere "web-baserede indflydelsesprodukter og værktøjer til støtte for strategiske og langsigtede amerikanske regeringsmål og målsætninger." Kontrakten refererede til Trans-Regional Web Initiative, et forsøg på at skabe online nyhedssider designet til at vinde hjerter og sind i kampen for at imødegå russisk indflydelse i Centralasien og global islamisk terrorisme. Kontrakten blev oprindeligt udført af General Dynamics Information Technology, et datterselskab af forsvarsentreprenøren General Dynamics, i forbindelse med CENTCOMs kommunikationskontorer i Washington, DC-området og i Tampa, Florida.
Et program kendt som "WebOps", drevet af en forsvarsentreprenør kendt som Colsa Corp., blev brugt til at skabe fiktive online-identiteter designet til at modvirke online rekrutteringsbestræbelser fra ISIS og andre terrornetværk.
The Intercept talte med en tidligere ansat hos en entreprenør - på betingelse af anonymitet for juridisk beskyttelse - involveret i disse online propagandanetværk for det transregionale webinitiativ. Han beskrev en løs operation i redaktionsstil, hvor han beskæftigede tidligere journalister, der opererede fra en generisk forstadskontorbygning.
"Generelt, hvad der sker, på det tidspunkt, hvor jeg var der, vil CENTCOM udvikle en liste over meddelelsespunkter, som de vil have os til at fokusere på," sagde entreprenøren. "Dybest set ville de, vi ønsker, at du fokuserer på at sige, terrorbekæmpelse og en generel ramme, som vi ønsker at tale om."
Derfra, sagde han, ville supervisorer hjælpe med at lave indhold, der blev distribueret gennem et netværk af CENTCOM-kontrollerede websteder og sociale mediekonti. Da kontrahenterne skabte indhold for at understøtte fortællinger fra militær kommando, blev de instrueret i at mærke hvert indholdselement med et specifikt militært mål. Generelt, sagde entreprenøren, var de nyheder, han skabte, teknisk faktuelle, men altid udformet på en måde, der nøje afspejlede Pentagons mål.
"Vi havde et vist pres fra CENTCOM for at skubbe historier," tilføjede han, mens han bemærkede, at han arbejdede på stederne for år siden, før overgangen til mere hemmelige operationer. På det tidspunkt lavede vi ikke noget af det der sorte hat.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner