I et træk, der uden tvivl satte alarmklokkerne i gang Washington, meddelte Venezuelas præsident Hugo Chávez, at venezuelanske og russiske skibe snart kunne afholde fælles flådeøvelser i Caribien.
"Rusland's flåde er velkommen her," sagde Chávez i sit ugentlige udsendelsesprogram. "Hvis det er muligt, iscenesætter vi en øvelse i vores Caribien farvande." Russiske flådefartøjer, inklusive en nuklear krydser, skal anløbe venezuelanske havne i slutningen af november eller december, sagde Chávez.
Den venezuelanske leder er kendt for sine retoriske modspil, og endnu en gang skuffede han ikke. "Gå videre og hvin, Yankees," sagde han og hånede Bushs Hvide Hus.
Selv før kuppet i april 2002 Venezuela der forsøgte at vælte Chávez fra magten, diplomatiske forbindelser mellem den sydamerikanske nation og Forenede Stater var spændte. Chávez kritiserede for eksempel frihandel i amerikansk stil i regionen og førte en nationalistisk oliepolitik. Da det kom frem, at Forenede Stater havde hjulpet oppositionsstyrker involveret i kuppet, tog forholdet et dyk og kom sig aldrig helt.
Desværre har Bushs Hvide Hus gjort alt i sin magt for at provokere Chávez endnu mere. I april sidste år meddelte Pentagon, at det ville genoplive sin fjerde flåde i Caribien. Flåden er baseret på Mayport Naval Station i Jacksonville, Florida og svar til den amerikanske sydkommando (Southcom) i Miami. Southcom har omkring 11 fartøjer under sin kommando, et antal, der kan stige i fremtiden.
En Bloomberg-rapport den 24. april hævdede, at flåden ville blive ledet af det nukleare hangarskib USS George Washington. Men en efterfølgende rapport, der vises i den venezuelanske avis El Universal citerede den amerikanske admiral James Stavridis for at sige, at styrken ikke ville have en offensiv kapacitet. "Vi har ingen som helst intentioner om at have et hangarskib som en del af den fjerde flåde," sagde Stavridis.
Flåden hævder, at den genoplivede den fjerde flåde for at bekæmpe terrorisme, for at holde de økonomiske handelsruter frie og åbne, for at modvirke ulovlig handel og for at yde humanitær bistand og katastrofehjælp.
På trods af sådanne påstande er det ingen hemmelighed, at Forenede Stater vil gerne afvise venstrefløjsalliancen mellem Venezuela, Cuba , Bolivia. Og Chávez har nok ret i at se den fjerde flåde ind Caribien vand som et "skud over hans bue".
I et interview med cubansk tv bemærkede den bolivianske præsident Evo Morales, at USA flådestyrke udgjorde "den fjerde interventionsflåde". Cuba's tidligere leder Fidel Castro spurgte, hvorfor Pentagon forsøgte at genoplive den fjerde flåde på nuværende tidspunkt. Skriver i den cubanske avis Granma, foreslog Castro, at flytningen udgjorde en tilbagevenden til USA kanonbådsdiplomati. Castro, hvis ø-nation konfronterede en USA flådeblokade under den cubanske missilkrise i 1962, erklærede: "Hargarskibe og atombomber, der truer vores lande, bruges til at så terror og død, men ikke til at bekæmpe terrorisme og ulovlige aktiviteter."
Ekkoer af den kolde krig
Som Castro, der opsøgte en diplomatisk alliance med Rusland at beskytte Cuba fra Forenede Stater, hygger Chávez nu op til Moskva. I årevis, olie-skyl Venezuela har købt russiske våben, herunder Kalashnikov-geværer og Sukhoi-jagerfly. Chávez har retfærdiggjort våbenkøbene som en nødvendig foranstaltning for at afholde det nordamerikanske "imperium" fra at invadere hans land.
For blot to måneder siden opfordrede Chávez til en strategisk alliance med Rusland at beskytte Venezuela fra Forenede Stater. Caracas , Moskva blev enige om at udvide det bilaterale samarbejde på energiområdet, hvor tre russiske energiselskaber får lov til at operere i Venezuela.
Den russiske flådeeskadron og langtrækkende patruljefly kunne ankomme i Caribien til øvelserne senere i år. Indsættelsen forventes at blive de største russiske flådemanøvrer i Caribien, og måske Vestlige halvkuglesiden den kolde krig.
Bekymrende nok vil den atomdrevne guidede missilkrydser Peter den Store, et fartøj med massiv ildkraft, hvis missiler kan levere nukleare eller konventionelle sprænghoveder, deltage i Caribien manøvrer. Skibet er bevæbnet med Granit langtrækkende antiskibsmissilsystem, som i militærkredse er kendt som Shipwreck-missilet. Den har også et sofistikeret luftforsvarsmissilsystem, der er i stand til at ramme både luft- og overflademål.
Jon Rosamund, redaktør af Jane's Navy International, en specialiseret maritim publikation, sagde, at Peter den Store er stor og tungt bevæbnet med både overflade-til-overflade og omkring 500 jord-til-luft missiler. "På papiret er det et uhyre kraftfuldt skib," sagde han. "Vi er ikke rigtig sikre på, om dette er en magtdemonstration, eller om det udgør en levedygtig operationel kapacitet på nuværende tidspunkt."
Det russiske udenrigsministeriums talsmand Andrei Nesterenko sagde, at admiral Chabanenko, Rusland's mest moderne anti-ubåd destroyer, ville også deltage i øvelserne sammen med et uspecificeret antal anti-ubåd flådefly. Venezuela's flådeefterretningschef, admiral Salbatore Cammarata Bastidas, sagde, at 1,000 russiske militærpersoner ville deltage i øvelser i midten af november med venezuelanske fregatter, patruljebåde, ubåde og fly.
Worst Case Scenario: McCain
Det insisterede talsmand for det russiske udenrigsministerium, Andrei Nesterenko Rusland's beslutning om at sende en flådeeskadron og fly til Venezuela blev lavet før Rusland's krig med Georgien og er ikke relateret til konflikten. I sidste måned udkæmpede russiske styrker en kort krig med USA-allierede Georgien over udbruddet provinsen of Sydossetien. Under den korte krig og den igangværende kamp har Chávez bakket op Rusland's opfordringer til abkhasisk og sydossetisk uafhængighed i opposition til Mikhail Saakashvilis regering i Tbilisi, den georgiske hovedstad.
De amerikansk-russiske forbindelser ramte deres laveste punkt i år efter krisen i Georgien og udløste endda frygt for en ny kold krig. Efter konflikten sendte Pentagon USA krigsskibe til Sortehavet for at levere humanitær hjælp til Georgien. Næsten ikke underholdt, advarede premierminister Vladimir Putin om det Rusland ville montere et uspecificeret svar på hjælpeforsendelserne. Spurgte, hvad han syntes om USA flådetilstedeværelse i nærheden af, hvor den russiske Sortehavsflåde var baseret, sagde Putin Moskva ville helt sikkert svare med "rolig".
På spørgsmålet om muligheden for russiske flådeøvelser i Caribien, sagde talsmand for det amerikanske udenrigsministerium, Sean McCormack, hånende: "Hvis det i virkeligheden er sandt, så fandt de et par skibe, der kan nå så langt."
Langt fra at berolige situationen, vil sådanne flippede udtalelser kun tjene til at modvirke yderligere Rusland, som allerede er vred over NATO-udvidelsen på sine grænser, for ikke at tale om installationen af USA missilforsvarssystemer i Polen. Med spændingerne i Kaukasus og Østeuropa allerede i opsving, er det sidste, verden har brug for, et flådeopgør i Caribien.
At dømme ud fra de seneste kampagneerklæringer ville en John McCain-administration ikke gøre meget for at berolige vandet. Under krigen i Kaukasus bemærkede Arizona Senator, "Rusland bør øjeblikkeligt og betingelsesløst indstille sine militære operationer og trække alle styrker tilbage fra suverænt georgisk territorium."
En skarp kritiker af Putins regering sagde McCain: "Konsekvenserne af euro-atlantisk stabilitet og sikkerhed er alvorlige." McCain opfordrede også til "en virkelig uafhængig" international fredsbevarende styrke for Sydossetien, og sagde, at USA burde arbejde sammen med EU for at presse Rusland til at standse sin militære indsats.
McCain er næppe en neutral dommer, når det kommer til konflikten i Kaukasus. Hans øverste udenrigspolitiske rådgiver, Randy Scheunemann, arbejder for lobbyvirksomheden Orion Strategies. Ifølge Washington Post, har virksomheden ydet "strategisk rådgivning" til den georgiske regering. Scheunemann hjalp selv McCain med at udarbejde en stærk erklæring til støtte for Saakashvili under krigen i Sydossetien.
Hvis geopolitiske spændinger skulle brede sig til Caribien, McCain er helt sikkert den sidste politiker, man kunne ønske sig i Det Hvide Hus. Taler ind Miami's Little Havana argumenterede McCain for, at "alle burde forstå forbindelserne" mellem Evo Morales, Castro og Chávez. "De inspirerer hinanden. De hjælper hinanden. De får ideer fra hinanden. Det er meget foruroligende.” McCain sagde, at Chávez pustede "ny ilt" ind i den cubanske regering, og det Washington burde gøre mere for at dæmpe diktaturer hele vejen igennem Latinamerika.
Tid for Obama til at træde op
Til hans ære har Barack Obama været noget mindre krigerisk. På højden af krigen i Sydossetien opfordrede Illinois-senatoren til en ende på volden, men holdt op med at tildele skylden eller stille stærke krav til Moskva. "Jeg fordømmer kraftigt udbruddet af vold i Georgien, og opfordre til en øjeblikkelig ende på væbnet konflikt,” sagde han.
On Venezuela, Obama har været noget vag. I en snak med sine støtter sagde Obama, at Chávez havde "despotiske tendenser" og brugte oliepenge til at fange anti-amerikanske følelser. Illinois-senatoren formåede dog at røre vandene, da han i en CNN-YouTube-debat erklærede, at han ville åbne diplomatiske kanaler for "slyngelstater" som f.eks. Venezuela. Selvom Obamas bemærkning bestemt var mild, viklede han ham hurtigt ind i en politisk ildstorm med hans største rival, Hillary Clinton, som kaldte ham "naiv".
Obama er stadig en relativ ukendt udenrigspolitik, men han har i det mindste ikke udfoldet høgagtige holdninger som John McCain, en politiker, der helt sikkert ville fortsætte Bush-arven ved at antagonisere, mobbe og skubbe rundt i mindre, fattigere lande som f.eks. Venezuela. Som svar kan Chávez måske uddybe sit forhold til Rusland hvis McCain forfølger Big Stick-diplomatiet Latinamerika, skruer op for spændingerne.
Obama har været ivrig efter at bevise, at han er "stærk" på national sikkerhed. Og dette kunne være hans chance. Men i stedet for at prøve at omgå McCain ved at udstikke en position længere til højre, ville Obama gøre klogt i at bruge eskalerende spændinger med Rusland til hans fordel. Han kunne for eksempel erklære, at McCain har været hensynsløs i håndteringen af den udfoldede konflikt i Kaukasus. USA vælgere, kan Obama hævde, har intet ønske om at vende tilbage til den paranoide kolde krig eller at genopleve de hårrejsende dage med den cubanske missilkrise
Nikolas Kozloff, en NACLA senior research associate, er forfatter til Revolution! Sydamerika og fremkomsten af det nye venstre (Palgrave-Macmillan, 2008).
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner