Charleston, WV – "Jeg har været i fagforeningen i 40 år, og jeg har aldrig været så bange i mit liv, som jeg er lige nu," siger den pensionerede minearbejder og United Mine Workers of America (UMWA) medlem David Bella fra Boone County, West Virginia. Afhængigt af en domstols afgørelse i den verserende konkurssag om Patriot Coal, kan Bellas pensions- og pensionsydelser blive udslettet sammen med dem fra 20,000 andre begunstigede.
For UMWA er dette tab kun en del af den alvorlige trussel, som Patriot Coal-konkursen udgør. Minearbejdernes fagforening har anlagt sag og hævder, at Arch Coal og Peabody Energy designede Patriot Coal til at mislykkes - og derefter flyttede over en milliard dollars i pensions- og pensionsgæld til sundhedspleje til Patriot som et trick for at komme ud af disse forpligtelser. UMWA frygter, at hvis Peabody og Arch slipper af sted med at frigøre deres forpligtelser over for et selskab, der er designet til at kollapse, vil flere kulselskaber tage lignende foranstaltninger. (Læs WITT's tidligere rapportering om Patriot Coal-konkursen.)
Jeg talte med Bella den 1. april ved et møde med over 5,000 UMWA-tilhængere i Charleston. På trods af valgdeltagelsen forblev han og mange andre minearbejdere pessimistiske over, at demonstrationen ville overbevise konkursdommeren om at afslå Patriots anmodning om at blive fritaget for sine fordelsforpligtelser.
"Dette er et pep-rally," sagde Bella. "Vi havde pep-stævner før basketballkampe i gymnasiet. Hvad vil det gøre?"
Skulle konkursdommeren ikke give minearbejdernes fordel, leder fagforeningen efter andre måder at presse virksomheden på. Da Patriot Coal indbetaler til en pensionsordning med flere arbejdsgivere, der administreres af UMWA, håber minearbejdernes fagforeningspræsident Cecil Roberts, at de andre arbejdsgivere vil være motiverede til at lægge juridisk pres på Patriot Coal for at opretholde sine bidrag, så de ikke bliver hængende med at betale mere. I henhold til planen foreslået af Patriot ville føderal forsikring dække de fleste - men ikke alle - af Patriots nedskæringer i dets bidrag til pensionsordningen med flere arbejdsgivere, og pensionister ville fortsætte med at modtage deres fulde pensioner, i det mindste indtil videre. Pensioner til alle kulminearbejdere kan dog blive ramt, når multi-employer planen kommer til genforhandling i 2017.
Faktisk, i sidste uge i St. Louis-domstolen, hvor Patriot-sagen behandles, indgav mineselskabet Murray Energy en indsigelse mod Patriots forslag om at dumpe sine pensionsforpligtelser, idet det anførte, at dette ville øge det ansvar, som Murray Energy skylder UMWA-planen. Cecil Roberts siger, at UMWA beder andre virksomheder om at følge Murrays eksempel.
UMWA står over for en særskilt udfordring med hensyn til sundhedsydelser for Patriot-pensionister. I modsætning til pensionsordningen med flere arbejdsgivere er sundhedsordninger individuelle for hver arbejdsgiver, hvilket betyder, at medmindre dommeren afgør til minearbejdernes favør, vil sundhedsydelserne simpelthen forsvinde for alle arbejdere, der gik på pension efter 1992 (i henhold til COAL-loven, føderale regering dækker sundhedspleje til minearbejdere, der gik på pension før 1992).
Ud over at lægge pres fra virksomhederne, håber UMWA på at få lovlig pres for at skabe en fejlsikker for at beskytte kulminearbejdere mod fremtidige konkurser i Patriot-stil. Senator Jay Rockefeller (DW.Va.) og Rep. Nick J. Rahall (DW.Va.) har introduceret Coalfield Accountability and Retired Employee Act det ville spare Patriot Coal-pensionisternes fordele. Lovforslaget ville gøre det sværere for kulselskaber at komme ud af forpligtelser over for pensionister, udvide pensionsbeskyttelsen fra COAL-loven fra 1992 til minearbejdere, der gik på pension efter 1992, og overføre ubrugte midler fra den føderale fond for forladt mineland for at støtte insolvensen.
Men med republikanerne, der kontrollerer Parlamentet, er UMWA fortsat pessimistisk over, at et sådant lovforslag kunne vedtages. Senator Joe Manchin (DW.Va.) opfordrer således præsident Obama til at blive involveret i kampen for at opretholde pensionsydelserne for Patriot Coal-pensionister.
"Dette land var ikke bygget på at have love på bøgerne, der grundlæggende beskyttede dem, der ikke har brug for beskyttelse, ved at ofre dem, der dybest set har givet hele deres liv til noget," sagde senator Joe Manchin (DW.Va.) til Working In Disse gange efter Charleston-rallyet. "Dette er et nationalt spørgsmål. Præsidenten er en leder. Ledelse skal starte i toppen."
UMWA's Roberts gentager Manchins opfordring. "Jeg synes, at alle burde undersøge dette, inklusive præsidenten," siger Roberts. ”Det kan ikke være rigtigt, at nogen kan indgå kontrakter i mange, mange år og så bare aflevere dem til en anden. Det her er så korrupt som muligt. Ingen vil have pension eller sundhedsydelser her i landet, hvis dette kan fortsætte."
Det Hvide Hus vendte ikke tilbage Working I disse tider' anmodninger om kommentarer. Obama-administrationen har ikke grebet ind, når fagforeningsledere har opfordret til at mægle i andre nylige arbejdskonflikter, som f.eks. 2011 Verizon strejke og 2010-2011 Honeywell lockout.
Bella mener, at fagforeningen muligvis skal træffe mere militante foranstaltninger for at beskytte Patriot-pensioner.
"Se, hvad denne hat siger," siger Bella og peger på en UMWA-camouflagehat, hvor der står: "Gud, Guns & Guts Built the UMWA" Han fortsætter, "Det er rigtigt, det er det, der skal til for at vinde. Vi er nødt til at lukke minerne ned."
Mike Elk er en In These Times Staff Writer og en regelmæssig bidragyder til arbejdsbloggen Arbejder i disse tider. Han kan nås på [e-mail beskyttet].
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner