John Steinbeck'in “Gazap Üzümleri” kitabının 75. yıldönümü, yazarın Amerika'nın sürekli olarak ezilen tarım işçileri için sosyal ve ekonomik adaletin kazanılmasına yardımcı olmadaki hayati rolüne dikkat çekmek için iyi bir zaman.
1960'larda Birleşik Tarım İşçileri'nin boykotları ve Cesar Chavez liderliğindeki geniş çapta desteklenen diğer eylemleriyle ortaya çıkana kadar ülkeyi eşi benzeri olmayan bir biçimde karıştırdı.
Steinbeck'in 1939 tarihli Pulitzer ödüllü romanı "Gazap Üzümleri" en büyük etkiyi yarattı. Kaliforniya'nın şirket kontrolündeki çiftliklerinde iş aramak için Oklahoma'daki ve diğer güney ve güneybatı eyaletlerindeki kuraklıktan muzdarip çiftliklerini terk eden göçmenlerin dramatik, sade bir şekilde yazılmış, şaşırtıcı derecede gerçekçi destanı, çok satan bir kitaptı. Henry Fonda'nın başrol oynadığı film versiyonu da bir o kadar başarılı, popüler ve gerçekçiydi.
Yetiştiriciler ve onların siyaset ve kolluk kuvvetlerindeki müttefikleri, Steinbeck'i yalancı ve daha da kötüsü olmakla suçladılar, onu fiziksel zarar vermekle tehdit ettiler ve kitabı birçok çiftçi topluluğunda yasaklayıp yaktırdılar.
Kitabın muhalifleri, her şeyden çok, kitabın tarım işçilerine sendikalaşma hakkı verilmesine destek vereceğinden korkuyorlardı.
Steinbeck'in daha önceki kısa öyküleri ve gazetecilik çalışmalarının yanı sıra romanlarının çoğu da işçilerin durumunu etkili bir şekilde ortaya çıkardı. Buna, 1930'ların başlarında ve ortalarında sendika hakları talebiyle yaptıkları çeşitli grevlerin şiddetle bastırılması da dahildi.
1938'de San Joaquin Vadisi'nin felaketle sonuçlanan sel felaketi sonrasında halkın bu muameleye ilişkin endişesi zirveye ulaştı. Steinbeck ve diğerleri ülkeye binlerce evsiz ve açlıktan ölmek üzere olan aileyi ve federal kurumların yardım getirmesini engellemek için mücadele eden yerel yetkililer ve yetiştiricileri anlattılar. Maaş ve koşullar ne kadar kötü olursa olsun, iş alma isteklerini azaltmasın diye onlara yiyecek ve tıbbi malzeme sağladık.
The San Francisco News için geniş çapta dağıtılan bir dizi makaleden birinde Steinbeck şunu bildirdi: “İşçiler hayvanlar gibi sürü halinde sürülüyor. Kendilerini aşağılık ve güvensiz hissetmelerini sağlamak için mümkün olan her yönteme başvurulur. Adamların örgütlendiğine dair en ufak bir şüpheyle, silah zoruyla çiftlikten kaçırılıyorlar. Büyük çiftlik sahipleri, eğer organizasyon gerçekleşirse tuvalet, duş, makul yaşam koşulları ve ücretlerde artış masraflarının ortaya çıkacağını biliyor.”
The Nation dergisinde ve başka yerlerde yayınlanan makaleler ve diğerleri, sinema oyuncusu (ve daha sonra Kongre Üyesi) Helen Gahagan Douglas'ın John Steinbeck Tarım Örgütüne Yardım Komitesi'ni kurmasına yol açtı. Ancak Eyalet Yasama Meclisi'ndeki yetiştirici müttefikleri, komitenin tarım işçileri için toplu pazarlık haklarını alma girişimlerini engelledi.
Ancak artan kamuoyu baskısının, tarım işçilerini, birkaç yıl önce sanayi işçilerine sendika hakları tanıyan federal yasa kapsamına sokacağı yönünde umutlar vardı. Wisconsin İlerici Robert La Follette Jr.'ın başkanlığını yaptığı bir ABD Senatosu komitesi, Kaliforniya'da büyük ölçüde Steinbeck'in yazılarından esinlenerek kamuoyuna duyurulan bir dizi duruşmanın ardından, federal kanunun tarımı da kapsayacak şekilde genişletilmesi gerektiği sonucuna vardı.
Ancak 1942'de tavsiye resmi olarak yayınlandığında İkinci Dünya Savaşı başlamıştı. Göçmen tarım işçilerinin çoğu askerlik yapıyordu ya da nispeten yüksek maaşlı savaş fabrikalarında çalışıyordu ve yetiştiriciler, savaş çabaları için gerekli olduğu için düşük ücretli ikame talep ediyorlardı. Onları, sınırsız miktarda yüksek düzeyde enerji sağlayan federal Bracero programından geçirdiler.
Meksika'dan gelen geçici işçileri sömürdü. Kolayca erişilebilmeleri, tarım sendikalaşmasının önünde, ancak programın 1964'te sona ermesinden sonra UFW tarafından ihlal edilen bir engel oluşturdu.
Steinbeck, savaş başladıktan sonra başka endişelere de değindi. Ama o, buna son derece ihtiyaç duyan önemli bir grup Amerikalıya paha biçilmez yardım sağlamış ve onlara eninde sonunda daha iyi muamele görmeleri için ilham vermiş ve yardım etmişti.
Telif Hakkı 2014 Dick Meister, yarım yüzyıldır muhabir, editör, yazar ve yorumcu olarak emek ve politika konularını ele alan San Franciscolu yazar. “Uzun Bir Süre Geliyor: Amerika'nın Çiftlik İşçilerini Sendikalaştırma Mücadelesi”nin (Macmillan.) ortak yazarıdır. Onunla web sitesinden iletişime geçin: www.http://dickmeister.com
ZNetwork yalnızca okuyucularının cömertliğiyle finanse edilmektedir.
Bağış