Källa: Capital & Main
Odlare har precis börjat ta med sig årets våg av kontrakterade arbetare till Washington State för den kommande säsongen för att plocka äpplen, körsbär och annan frukt. Arbetarna kommer till just avslappnade covid-19 hälso- och säkerhetskrav för lantarbetare, med tillstånd av en domare i högsta domstolen i Yakima County, hjärtat av statens äppelland.
Samtidigt närmar sig en omröstning i den amerikanska senaten som skulle leda till den massiva expansionen av H-2A gästarbetarprogrammet, som används av odlare över hela landet för att rekrytera dessa arbetare.
År 2020, trots pandemin, tog odlare och arbetsentreprenörer 28,959 10 arbetare, nästan alla från Mexiko, för att arbeta på Washingtons åkrar och fruktträdgårdar, en ökning med 2 % jämfört med föregående år. Nationellt har antalet H-79,011A-arbetare som förs till USA årligen ökat från 275,430 XNUMX till XNUMX XNUMX på ett decennium.
Covid-19-utbrott drabbade Washingtons gästarbetarbaracker i april förra året, och började med 36 arbetare i en Stemilt Growers-bostad i östra Wenatchee. Inom månader hittades åtta andra kluster, och i mitten av maj hade Yakima County 2,186 122 fall – 15 rapporterades bara den 73 maj – och XNUMX människor var döda.
Med 455 infektioner per 100,000 19 invånare hade länet den högsta andelen covid-2 på västkusten. Sedan dog Juan Carlos Santiago Rincon, en mexikansk H-63A-arbetare, i en Gebbers Farms barack i juli. Ett andra dödsfall följde en vecka senare - en 2-årig jamaicansk bonde, Earl Edwards, som hade kommit till Washington State som en H-XNUMXA-arbetare i flera år.
Statliga hälsomyndigheter fick bara reda på Santiagos död genom anonyma telefonsamtal från arbetare. Ernesto Dimas, en annan Gebbers-arbetare, berättade Spokane Spokesman-Review att företaget skickade in arbetare i fruktodlingarna även när de visade symptom på sjukdom. "Man kunde höra folk hosta överallt," sa han. Sjuka arbetare skickades till ett isoleringsläger, men en infekterad arbetare, Juan Celin Guerrero Camacho, sa: "Jag blev rädd när jag såg vad som hände - att arbetare inte fick läkarvård."
"The Farm Workforce Modernization Act är branschens dröm. Till och med de minimala vinsterna vi har kämpat för kan tas bort, precis som det."
— Edgar Franks, Familias Unidas por la Justicia
Barackerna för H-2A-arbetare gör dem sårbara för infektioner. De är indelade i rum runt ett gemensamt vardagsrum och kök. Fyra arbetare bor i varje rum och sover i två våningssängar, vilket gör det omöjligt för dem att hålla det nödvändiga avståndet på sex fot för att undvika smitta. Stemilt Growers säger att det har 90 sådana sovsalar i centrala Washington, med 1,677 XNUMX bäddar, varav hälften är britsar. Det ger en "unik risk", enligt en domstolsförklaring som gavs i maj förra året av epidemiologerna Drs. Anjum Hajat och Catherine Karr.
Familias Unidas por la Justicia, statens nya lantarbetarförbund; Columbia juridiska tjänster; och andra förespråkare stämde staten för ett år sedan i mars och krävde bättre säkerhetsåtgärder. Även om de inte vann ett förbud mot våningssängar, säkrade de andra skydd, inklusive medicinska kontroller två gånger dagligen för arbetare med covid-19-symtom, snabb tillgång till räddningstjänst och tillstånd för samhällsförespråkare att kontakta arbetare på gårdarna.
Men dessa segrar ogiltigförklarades av Yakima County Superior Courts domare Blaine Gibsons beslut den 21 april.
I ett pressmeddelande kallade John Stuhlmiller, verkställande direktör för Washington Farm Bureau, det en "dom för sunt förnuft" och "vetenskapsbaserade justeringar." Han efterlyste "upphävande eller modifiering" av andra krav, inklusive eventuella begränsningar för våningssängar eller andra avståndsåtgärder, som han tidigare kallat "förlamande affärsrestriktioner."
Washington State var knappast en hård upprätthållare av reglerna. Redan före domen sa det statliga hälsodepartementet att övervakningskraven inte var genomförbara, och Department of Labor and Industries sa att de inte skulle upprätthålla dem. Statens epidemiolog för smittsamma sjukdomar Scott Lindquist sa i en domstolsförklaring den 13 april att ett dagligt telefonsamtal till en sjuk arbetare, från en ospecificerad källa, kan ersätta läkarbesök.
Men Edgar Franks, politisk chef för Familias Unidas por la Justicia, sa att en sådan åtgärd "inte skulle ha hjälpt arbetarna som dog i Gebbers, eftersom det inte fanns någon telefontjänst eftersom de inte kunde få en bra signal i det landsbygdsområdet. ”
Samtidigt har kongressledamoten Dan Newhouse, en odlare från Yakima Valley, drivit Farm Workforce Modernization Act genom det amerikanska representanthuset, och den väntar nu på en omröstning i senaten.
"The Farm Workforce Modernization Act är branschens dröm", sade Franks, "eftersom den låter dem göra vad de vill med arbetare, inklusive att betala dem låga löner och svartlista och utvisa dem om de protesterar. Domarens nyligen utslag ger oss bara ett smakprov på vad som är på gång. Till och med de minimala vinsterna vi har kämpat för kan tas bort, precis som det."
Lagförslaget innehåller ett komplicerat och restriktivt legaliseringsprogram för några av landets 1.2 miljoner papperslösa lantarbetare, tillsammans med bestämmelser om tillsyn som skulle förhindra papperslösa från att överhuvudtaget arbeta inom jordbruket i framtiden.
Även om arbetslösheten skjutit i höjden under pandemin, hävdar odlare att de inte kunde hitta lokala arbetare som var villiga att plocka Washingtons frukt.
Lagförslagets huvudsakliga effekt är dock uppmjukningen av restriktionerna för användningen av H-2A-visumprogrammet, vilket sannolikt skulle leda till enorma ökningar av antalet arbetare som förs till USA av odlare och arbetsentreprenörer.
Dan Fazio, chef för landets näst största arbetsentreprenör för H-2A-arbetare, Washington Farm Labor Association, sa till Capital Press, "programmet fungerar, och vi har inget alternativ."
Även om arbetslösheten skjutit i höjden under pandemin, hävdar odlare att de inte kunde hitta lokala arbetare som var villiga att plocka Washingtons frukt. "Vi ser ingen effekt av arbetslösheten för amerikanska arbetare," hävdade Fazio.
Enligt Washington State Tree Fruit Associations president Jon DeVaney vill arbetslösa människor inte arbeta eftersom "de samlar in statliga och federala arbetslöshetsförmåner."
Rep. Newhouse lyckades vinna odlarstöd för lagförslaget, men bara 30 republikaner röstade för det. Propositionens medsponsor är Silicon Valley demokratiska kongresskvinna Zoe Lofgren, och alla demokrater i huset – utom Maines Jared Golden – röstade på det, även partiets vänsterrepresentanter.
"Det finns en verklig koppling mellan beslutsfattare från verkligheten på marken," anklagade Franks. "De bevarar ett system som utsätter arbetare för risker. Med detta domarbeslut nekas nu samhällsorganisationer och fackföreningar tillgång till dessa arbetare, medan odlare har dem i ett strypgrepp.”
Ändå hävdade Stuhlmiller, "Vi delar alla samma mål: att skydda lantarbetarnas hälsa samtidigt som vi håller våra bönder i affärer."
Inom några dagar efter domarens beslut varnade guvernör Jay Inslee, "vi ser nu början på en fjärde [coronavirus] ökning i delstaten Washington."
Drabbade gästarbetare kommer utan tvekan att få ett telefonnummer de kan ringa när de blir sjuka.
David Bacon är journalist och fotograf som bevakar arbete, immigration och den globala ekonomins inverkan på arbetare.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera