En triumferande berättelse om National Public Radio dök upp i slutet av mars på förstasidan av Current, den allmänna tidningen för radio- och tv-branschen. "NPR landar flest lyssnare någonsin", meddelade rubriken, över en sammanfattning av de senaste Arbitron-siffrorna: "NPR-program nådde 19.5 miljoner lyssnare i veckan i höstas, och medlemsstationer drog rekord med 28.7 miljoner lyssnare. En av sju amerikaner som är 25 år eller äldre lyssnar på en NPR-medlemsstation varje vecka."
Nätverkstjänstemän är jubla över de imponerande siffrorna. "Detta visar att NPR är en ledande källa för nyheter, information och underhållning i Amerika", säger Ken Stern, executive vice president. Den överlägset största publiken har lyssnat på NPR:s två vardagars nyhetsprogram för körtid - med ett genomsnitt på 1.87 miljoner människor som lyssnar under en 15-minutersperiod av "Morning Edition" och ett genomsnitt på 2.22 miljoner för "All Things Considered".
För ett par shower med en kombinerad sändningstid på 20 timmar mellan måndag och fredag, är det en mycket bred räckvidd för många öron. "Datan verkar validera en systemomfattande trend mot att lägga till fler nyheter och pratprogram på stationer," rapporterar Current. Sammantaget har "offentlig radio stadigt vunnit publik i flera år, även när kommersiell radio tappade mark."
För lyssnare som är intresserade av nyheter och politik är "public radio" ett självklart val, medan kommersiell radio glider djupare ner i en avgrund av medelmåttighet och frätande gunk. Förstärkt av den tvåpartiska telekommunikationsreformlagen från 1996, äger bara några få konglomerat nu flera tusen stationer över hela landet mellan sig. Gå igenom urtavlan och du kommer att höra en smal spellista med företagsfiltrerad musik, tungt högerorienterade och elaka talkshower (Rush Limbaugh, Don Imus, Dr. Laura ...), knappa nyheter och mängder av reklamfilmer som sträcker sig från lätt obehaglig till hemsk.
NPR har gott om tid för nyheter i luften. Ändå, som offentlig radios dominerande nätverk, har NPR i stort sett avstått från löftet om offentliga sändningar som väckte förhoppningar för 35 år sedan med släppet av Carnegie Commission Report - som förklarade att offentlig sändning borde "ge en röst för grupper i samhället som annars skulle kunna vara ohörd." Under 2002, för det mesta, "Morning Edition" och "All Things Considered" ger en röst för samma politiska, ekonomiska och militära intressen som hörs, med illamående, via andra stora medier.
En nyckelfaktor är Corporation for Public Broadcasting - där alla i styrelsen har nominerats av USA:s president och bekräftats av senaten. Den ideella byrån delar ut federala medel till offentliga radio- och TV-stationer. "Med handen på kassan", konstaterar David Barsamian, en långvarig oberoende radioproducent, "utövar CPB avsevärd makt och inflytande över offentliga sändningar."
I sin nya bok "The Decline and Fall of Public Broadcasting" påpekar Barsamian likheter mellan de högsta cheferna som för närvarande driver CPB och NPR: "Robert T. Coonrod har varit president och VD för CPB sedan 1997. Innan han började på CPB, Coonrod var vice verkställande direktör för Voice of America”, som drivs av den amerikanska regeringen. Samtidigt fungerade "NPR:s president och vd Kevin Klose som direktör för International Broadcasting Bureau, som övervakar VOA, Radio Free Europe, Radio Liberty och Radio and Television Marti."
På NPR News är mångfalden av perspektiv i reportage och analys särskilt begränsad när det gäller ämnen som USA:s utrikespolitik och grov ekonomisk makt. Oavsett vilken fin journalistik som sänds på NPR – och det finns definitivt en del – försvagas av berg av konformistisk stenografi för de mäktiga, med rutinmässig tillit till officiella källor.
Den övervägande delen av aktning för regeringsutsikter har kombinerats med överdimensionerade programmeringseffekter från företagsgivare som "garanterar" - och i vissa fall bokstavligen möjliggör - specifika shower. Privata pengar är en stor bestämningsfaktor för vad som finns på "offentliga" sändningar.
Stora företag "har en enorm investering i ekonomin och kan använda sin ekonomiska makt för att utnyttja programinnehåll", skriver Barsamian, producent av det nationella veckovisa public-affaires-programmet "Alternative Radio" sedan mitten av 1980-talet. "Oberoende producenter som närmar sig PBS och NPR för sändningstid får ett mycket varmare mottagande när de har ett försäkringspaket i handen. Överväldigande, program som kommer att locka och tillfredsställa företagsgarantier och, avgörande, inte kommer att rocka den ideologiska båten, får tillgång till etern.”
Men dussintals gemenskapsbaserade icke-kommersiella stationer, med mycket mindre budgetar, strävar efter att föra livfulla nyheter och offentliga angelägenheter till lyssnarna utan att sänka priset som pumpas ut av National Public Radio varje dag. Dessa stationer förtjänar vårt stöd.
Samtidigt bör vi kraftfullt kritisera och utmana det som kommer under rubriken "NPR News." Seger i jakten på betyg är inte vad public broadcasting ska handla om.
Norman Solomons senaste bok är "The Habits of Highly Deceptive Media." Hans syndikerade kolumn fokuserar på media och politik.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera