O colapso financeiro da Irlanda, o mais recente de uma série de desastres, dificilmente choca a opinião pública mundial. Para as pessoas envolvidas no debate sobre o desenvolvimento, contudo, ele tem significado.
Com a União Europeia e o Fundo Monetário Internacional a terem agora de socorrer a Irlanda no valor de colossais 85 mil milhões de euros, este não é o “Tigre Celta” da tradição recente. A economia irlandesa que atraiu a admiração de toda uma geração de economistas e tecnocratas neoliberais foi aquela que aproveitou com sucesso a onda da globalização para se tornar a economia de crescimento mais rápido da Europa desde a década de 1990 até meados desta década. Em 1988, o Economist descreveu a Irlanda como “o mais pobre dos ricos”. Em 1997, apresentava a Irlanda como “a luz brilhante da Europa”. Em 2005, o produto interno bruto (PIB) per capita do país era o segundo mais elevado da União Europeia, depois do Luxemburgo.
Depois de a crise financeira asiática ter derrubado as economias tigres da Ásia no final dos anos 2007, a Irlanda continuou a ser, juntamente com a China, as estrelas do crescimento orientado para as exportações, visto pelos economistas ortodoxos como o caminho para a prosperidade na era da globalização. A China aprendeu as lições da crise financeira asiática e manteve o seu sector financeiro sob rédea curta. A Irlanda não o fez e pagou o preço quando o sistema financeiro ocidental se desfez em XNUMX.
O “milagre irlandês”
Tal como a Coreia e as economias tigres do Sudeste Asiático, a economia irlandesa passou por duas fases. Na primeira fase de crescimento orientado para as exportações, a Irlanda registou um crescimento real, especialmente na indústria transformadora e nos serviços. O crescimento foi impulsionado pelo investimento estrangeiro, especialmente em alta tecnologia. Como observa Fintan O'Toole, colunista econômico do Irish Times, o país se tornou o principal local internacional para investimentos dos EUA em tecnologia da informação, com a Intel liderando o grupo com 5000 funcionários, a Dell com 4300, a IBM com 3500, a Hewlett Packard com 2500 e a Microsoft com 1200. Em meados da década de 2000, a pequena Irlanda, cuja população não ultrapassava os 4.5 milhões, tornou-se o principal exportador mundial de software de computador e a fonte de um terço de todos os computadores pessoais vendidos na Europa.
Muito do que foi escrito sobre o Tigre Celta – um apelido inventado por Kevin Gardiner, do banco de investimentos de Wall Street, Morgan Stanley – era exagero. Mas nem todos. Na viragem do século, o boom da economia real tinha reduzido a taxa de desemprego cronicamente elevada do país para cinco por cento e a taxa de pobreza também para o mesmo valor.
Naquela conjuntura fatídica no início desta década, escreve O'Toole, os irlandeses “tiveram uma oportunidade única na história irlandesa. Tinham os recursos para investir na criação de uma sociedade digna, que fosse económica, social e ambientalmente sustentável. Eles tinham uma população otimista, autoconfiante e pronta para um desafio. Eles tinham condições globais incrivelmente favoráveis.”
Lições não aprendidas na Ásia
Quinze anos antes, as economias da Ásia Oriental lideradas pelas exportações, então no seu apogeu, encontravam-se numa encruzilhada semelhante… e tomaram o caminho errado. Tentadas pelo capital especulativo estrangeiro batendo à porta do “Milagre do Leste Asiático”, as economias da região liberalizaram os seus sectores financeiros. O dinheiro quente chegou, para investimento não na indústria ou na agricultura, mas no imobiliário e no mercado de ações. O sobreinvestimento em imobiliário levou a um colapso nos preços dos imóveis, o que levou a perturbações no resto da economia, o que por sua vez levou à fuga em pânico de investidores estrangeiros. No Verão de 1997, cerca de 100 mil milhões de dólares que tinham entrado nas economias da Ásia Oriental no período 1994-1997 saíram da região. O resultado final deste cocktail tóxico de dinheiro quente e propriedades voláteis foi uma recessão de três anos que pôs fim ao Milagre do Leste Asiático.
Se os líderes irlandeses tivessem prestado atenção à tragédia da Ásia Oriental do final dos anos noventa, teriam sido mais cuidadosos relativamente aos perigos associados à liberalização financeira e ao desenvolvimento imobiliário. Teriam também evitado a segunda fase do processo de crescimento asiático – o crescimento ilusório. A forma como, em vez disso, o Tigre Celta seguiu os passos dos tigres asiáticos é resumida de forma convincente pelo New York Times: “Antes da Irlanda aderir ao euro, os seus bancos tendiam a fazer negócios à moda antiga, financiando os seus empréstimos através dos depósitos. uma vez na zona euro, os bancos puderam subitamente contrair empréstimos enormes de dinheiro a baixo custo nos mercados internacionais, quase sem risco cambial, uma actividade que mal era regulamentada pelos decisores políticos. Com fácil acesso a estes fundos, bancos como o Anglo Irish emprestaram enormes quantias a importantes promotores irlandeses, levando a um frenesim de sobredesenvolvimento.”
Nos cinco anos entre 2003 e 2008, o analista David Smith salienta que o endividamento externo líquido dos bancos irlandeses aumentou de 10% para 60% do PIB. Os padrões de crédito foram reduzidos para atrair potenciais proprietários de casas, muitos com baixo ou nenhum histórico de crédito, à semelhança do fenómeno subprime nos Estados Unidos. E, tal como nos Estados Unidos, os reguladores permaneceram à margem, sem vontade de tirar o ponche, provavelmente porque muitas das principais figuras do partido no poder, Fianna Fail, estavam ligadas aos banqueiros e aos promotores.
As finanças da Irlanda já estavam podres quando a crise financeira global irrompeu de Wall Street em 2007-2008. A crise simplesmente expôs a decadência. Com os credores da Irlanda a ficarem nervosos, o ministro das finanças do país garantiu todas as dívidas e depósitos nos seis principais bancos e instituições financeiras irlandesas, nacionalizando efectivamente a dívida e salvando as elites bancárias do país. Mas essa medida não inspirou confiança de que o Estado irlandês seria capaz de cumprir as suas obrigações financeiras, caso os credores estrangeiros cobrassem os seus empréstimos. Smith salienta que o diferencial entre a taxa de juro dos títulos do governo irlandês e o dos títulos do governo alemão, considerados como a referência sólida da Europa, aumentou de apenas 30 pontos base em Setembro de 2008 para 284 pontos base em Março do ano seguinte.
O fecho abrupto da torneira financeira externa desencadeou o que só pode ser descrito como um desastre na economia real. O PIB caiu três por cento em 2008 e 10 por cento em 2009. Prevê-se que diminua 13.5 por cento em 2010. O desemprego, que caiu para cinco por cento em meados da década, disparou para 13 por cento, ao nível da Depressão. O montante da dívida entre as famílias e empresas irlandesas, segundo Fintan O'Toole, é agora o mais elevado da União Europeia, com o cidadão irlandês médio a dever 37,000 euros no início de 2010. Esse número aumentou vários níveis com a recente Resgate de 85 mil milhões de euros entre a UE e o FMI.
O mercado financeiro global, que outrora esteve tão apaixonado pelos irlandeses, não foi pacificado pelo resgate. Os rendimentos das obrigações caíram de forma insignificante na sequência do anúncio do governo de que aceitaria a oferta da UE-FMI. O New York Times caracterizou a contrapartida do resgate como o “programa de austeridade mais duro da Europa”, envolvendo “a perda de cerca de 25,000 empregos no sector público, o equivalente a 10 por cento da força de trabalho do governo, bem como uma redução de quatro ano, um programa de aumentos de impostos e cortes de gastos de US$ 20 bilhões, como reduções drásticas nas pensões do Estado e no salário mínimo”. O ajustamento será mais selvagem do que o imposto à Grécia no início deste ano. No entanto, isto não convenceu os mercados agora impiedosos de que, como disse o Economist, “a Irlanda, tendo parecido duvidosa durante tanto tempo… alguma vez seria capaz de pagar as suas dívidas”.
O fim da era dos milagres?
Com a história dos milagres do Leste Asiático, com o milagre irlandês a transformar-se numa catástrofe, apenas um milagre da era do crescimento orientado para as exportações permanece de pé: a China. A não liberalização do seu sector financeiro por parte deste último é a principal razão para ter escapado ao destino dos tigres mais pequenos até agora. Mas será o proteccionismo financeiro suficiente para evitar o impacto global da crise da economia real que está a engolir a Europa e os EUA, dos quais a China tem sido severamente dependente para as suas exportações? Ou o desastre aguarda o maior tigre de todos?
*Membro da Câmara dos Representantes das Filipinas representando Akbayan, Walden Bello é analista sênior da Focus on the Global South e autor de vários livros, incluindo Dragons in Distress: Asia's Miracle Economies in Crisis (Londres: Penguin, 1991). Ele pode ser contatado em [email protegido].
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