Num avanço científico e de engenharia dramático, os investigadores do Laboratório Nacional Lawrence Livermore da Bay Area alcançaram recentemente o objectivo há muito almejado de gerar uma reacção de fusão nuclear que produzisse mais energia do que a que foi directamente injectada num minúsculo reactor. Já no dia seguinte, especialistas de todo o espectro político elogiavam esse avanço como um prenúncio de uma nova era na produção de energia, sugerindo que um futuro de energia de fusão ilimitada e de baixo impacto talvez estivesse a algumas décadas de distância. Na realidade, porém, a fusão nuclear comercialmente viável está apenas infinitamente mais próxima do que estava na década de 1980, quando uma reacção de fusão contida – ou seja, que não ocorria no Sol ou a partir de uma bomba – foi alcançada pela primeira vez.
Embora a maioria dos escritores honestos tenha pelo menos reconhecido os obstáculos à fusão à escala comercial, normalmente ainda os subestimam – tanto hoje como na década de 1980. Dizem-nos que uma reação de fusão teria que ocorrer “muitas vezes por segundo” para produzir quantidades utilizáveis de energia. Mas a explosão de energia do reator de fusão LLNL durou, na verdade, apenas um décimo de nanossegundo – isso é um décimo bilionésimo de segundo. Aparentemente, outras reações de fusão (com perda líquida de energia) operaram por alguns nanossegundos, mas reproduzindo esta reação ao longo de um bilhão de vezes cada segundo está muito além do que os pesquisadores estão contemplando.
Disseram-nos que o reator produziu cerca de 1.5 vezes a quantidade de energia que foi introduzida, mas isso conta apenas a energia do laser que realmente atingiu o recipiente do reator. Essa energia, necessária para gerar temperaturas superiores a cem milhões de graus, foi o produto de um conjunto de 192 lasers de alta potência, que exigiam mais de 100 vezes mais energia para operar. Terceiro, dizem-nos que a fusão nuclear irá algum dia libertar vastas áreas de terra que são actualmente necessárias para operar instalações de energia solar e eólica. Mas toda a instalação necessária para alojar os 192 lasers e todos os outros equipamentos de controlo necessários era suficientemente grande para conter três campos de futebol, embora a verdadeira reacção de fusão ocorra num recipiente de ouro ou diamante mais pequeno do que uma ervilha. Tudo isto apenas para gerar o equivalente a cerca de 10-20 minutos de energia que é utilizada por uma pequena casa típica. Claramente, mesmo os sistemas solares de telhado mais baratos já podem fazer muito mais. E o grupo do professor Mark Jacobson da Universidade de Stanford calculou que uma conversão total para energia eólica, hídrica e solar poderia utilizar quase a mesma quantidade de terra que a actualmente ocupada pela infra-estrutura mundial de combustíveis fósseis.
Crítico nuclear de longa data Karl Grossman escreveu sobre Counterpunch recentemente dos muitos obstáculos prováveis à expansão dos reactores de fusão, mesmo em princípio, incluindo a elevada radioactividade, a rápida corrosão dos equipamentos, a procura excessiva de água para arrefecimento e a provável avaria de componentes que precisariam de funcionar a temperaturas e pressões incompreensivelmente elevadas. Sua principal fonte sobre essas questões é o Dr. Daniel Jassby, que chefiou o laboratório pioneiro de pesquisa em fusão de Princeton por 25 anos. O laboratório de Princeton, juntamente com investigadores na Europa, liderou o desenvolvimento de um dispositivo mais comum para alcançar reações de fusão nuclear, um recipiente esférico ou em forma de donut conhecido como tokamak. Os Tokamaks, que contêm volumes muito maiores de gás altamente ionizado (na verdade, um plasma, um estado fundamentalmente diferente da matéria), alcançaram reações de fusão substancialmente mais volumosas durante vários segundos de cada vez, mas nunca chegaram perto de produzir mais energia do que a injetada. no reator.
A reacção de fusão mediada por laser conseguida no LBL ocorreu num laboratório chamado National Ignition Facility, que apregoa o seu trabalho em fusão para obtenção de energia, mas é principalmente dedicado à investigação de armas nucleares. Prof. M. V. Ramana da Universidade da Colúmbia Britânica, cujo artigo recente foi postado no recém-revivido ZNetworkGenericName, explica: “O NIF foi criado como parte do Programa de Administração de Estoques Baseado na Ciência, que foi o resgate pago aos laboratórios de armas nucleares dos EUA por renunciarem ao direito de testar depois que os Estados Unidos assinaram o Tratado de Proibição Abrangente de Testes” em 1996. Ele é “uma forma de continuar a investir na modernização das armas nucleares, embora sem testes de explosivos, e de vesti-la como um meio de produzir energia ‘limpa’”. Ramana cita um artigo de 1998 que explicava como um dos objectivos das experiências de fusão a laser é tentar desenvolver uma bomba de hidrogénio que não exija uma bomba de fissão convencional para a acender, eliminando potencialmente a necessidade de urânio ou plutónio altamente enriquecidos em armas nucleares.
Embora alguns escritores prevejam um futuro de reatores de fusão nuclear movidos a água do mar, o combustível real para tokamaks e experimentos de fusão a laser consiste em dois isótopos únicos de hidrogênio conhecidos como deutério – que tem um nêutron extra em seu núcleo – e trítio – com dois isótopos extras. nêutrons. O deutério é estável e um tanto comum: aproximadamente um em cada 5-6000 átomos de hidrogênio na água do mar é na verdade deutério e é um ingrediente necessário (como componente da “água pesada”) em reatores nucleares convencionais. O trítio, no entanto, é radioativo, com meia-vida de doze anos, e é normalmente um subproduto caro (30,000 mil dólares por grama) de um tipo incomum de reator nuclear conhecido como CANDU, encontrado hoje principalmente no Canadá e na Coreia do Sul. Com metade dos reatores CANDU em funcionamento programados para serem desativados nesta década, os fornecimentos disponíveis de trítio provavelmente atingirão o pico antes de 2030 e uma nova instalação experimental de fusão em construção em França quase esgotará o fornecimento disponível no início da década de 2050. Essa é a conclusão de um artigo altamente revelador que apareceu em Ciência revista em junho passado, meses antes do último avanço da fusão. (Depois descobri que a maioria desses dados foi relatada pela primeira vez para um público não especializado no Novos tempos de energia em 2021.) Embora o laboratório de Princeton tenha feito alguns progressos no sentido de potencialmente reciclar o trítio, os investigadores da fusão continuam altamente dependentes da rápida diminuição dos fornecimentos. Combustíveis alternativos para reactores de fusão também estão em desenvolvimento, baseados em hélio radioactivo ou boro, mas estes requerem temperaturas até mil milhões de graus para desencadear uma reacção de fusão. O laboratório europeu planeia experimentar novas formas de gerar trítio, mas estas também aumentam significativamente a radioactividade de todo o processo e prevê-se um ganho de trítio de apenas 5 a 15 por cento. Quanto maior o tempo de inatividade entre as execuções experimentais, menos trítio será produzido. O artigo da Science cita D. Jassby, ex-funcionário do laboratório de fusão de Princeton, dizendo que a questão do fornecimento de trítio essencialmente “torna impossíveis os reatores de fusão de deutério-trítio”.
Então, porquê toda esta atenção ao potencial imaginado para a energia de fusão? É mais uma tentativa daqueles que acreditam que apenas uma abordagem em grande escala e com utilização intensiva de tecnologia pode ser uma alternativa viável à nossa actual infra-estrutura energética dependente de combustíveis fósseis. Alguns dos mesmos interesses continuam a promover as falsas alegações de que uma “nova geração” de reactores de fissão nuclear resolverá os problemas persistentes da energia nuclear, ou que a captura e eliminação em grande escala de dióxido de carbono proveniente de centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis tornará possível a perpetuar a economia baseada em combustíveis fósseis num futuro distante. Está fora do âmbito deste artigo abordar sistematicamente essas alegações, mas é claro que as promessas actuais para uma nova geração de reactores “avançados” não são muito diferentes daquilo que ouvíamos nas décadas de 1980, 90 ou início de 2000.
O denunciante nuclear Arnie Gundersen sistematicamente exposto as falhas no 'novo' projeto do reator atualmente preferido por Bill Gates, explicando que a tecnologia subjacente de resfriamento de sódio é a mesma do reator que “quase perdeu Detroit” devido a um colapso parcial em 1966, e tem repetidamente causado problemas no Tennessee, França e Japão. A infra-estrutura de energia nuclear de França, que há muito é apontada como um modelo para o futuro, é cada vez mais afectada por problemas de equipamento, enormes excessos de custos e algumas fontes de água de refrigeração já não são suficientemente frias, devido ao aumento das temperaturas globais. Uma tentativa de exportar tecnologia nuclear francesa para a Finlândia demorou mais de vinte anos do que o previsto, um custo muitas vezes superior ao custo inicialmente estimado. Quanto à captura de carbono, sabemos que inúmeras experiências de captura de carbono altamente subsidiadas falharam e que a grande maioria das emissões de CO2 O petróleo atualmente capturado em usinas de energia é usado para “recuperação aprimorada de petróleo”, ou seja, aumentando a eficiência dos poços de petróleo existentes. Os gasodutos que seriam necessários para realmente coletar CO2 e enterrá-lo no subsolo seria comparável a toda a infra-estrutura actual para tubagens de petróleo e gás, e a noção de sepultamento permanente provará provavelmente ser um sonho impossível.
Entretanto, sabemos que a construção de novas instalações de energia solar e eólica já é mais barata do que novas centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis e, em alguns locais, é ainda menos dispendiosa do que continuar a operar as centrais eléctricas existentes. Em Maio passado, a Califórnia conseguiu, durante um breve período, gerir toda a sua rede eléctrica com energia renovável, um marco que já tinha sido alcançado na Dinamarca e no Sul da Austrália. E sabemos que uma variedade de métodos de armazenamento de energia, combinados com uma gestão sofisticada de carga e atualizações na infraestrutura de transmissão, já estão a ajudar a resolver o problema da intermitência da energia solar e eólica na Europa, na Califórnia e noutros locais. Ao mesmo tempo, cresce a consciência sobre a crescente dependência da tecnologia renovável, incluindo baterias avançadas, em minerais extraídos de terras indígenas e do Sul global. Assim, uma transição energética significativamente justa precisa de ser totalmente renovável e também de rejeitar os mitos do crescimento perpétuo que emergiram da era dos combustíveis fósseis. Se o fim da era dos combustíveis fósseis pressagia o fim do crescimento capitalista em todas as suas formas, é claro que toda a vida na Terra será, em última análise, a beneficiária.
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