USAs første inntog etter 11. september i latinamerikansk politikk - i Nicaraguas valg - gir et glimt av hvordan Washingtons nye "anti-terrorisme"-politikk kan utspille seg i denne regionen.
Den konservative kandidaten Enrique Bolanos beseiret sandinistenes Daniel Ortega, i et valg som ble ansett som for nært til å utlyse. Amerikanske tjenestemenn advarte offentlig mot en sandinistisk seier, anklaget dem for "koblinger til terrorisme", og støttet åpent Bolanos.
Men for å forstå betydningen av disse hendelsene trenger vi litt mer historie enn de fleste presseberetninger gir. Sandinistene tok navnet sitt fra Augusto Cesar Sandino, en nicaraguaner som ledet en geriljakrig fra 1927-33 mot amerikanske marinesoldater som hadde invadert landet hans. T
marinesoldatene forlot til slutt i 1933, men ikke før de opprettet en nasjonalgarde, ledet av Anastasio Somoza Garcia, for å styre landet. Sandino ble myrdet av vakten, og Somoza etablerte et familiediktatur som styrte landet med amerikansk støtte frem til den sandinistledede revolusjonen i 1979.
Da Anastasio Jr. flyktet til Miami – vårt fristed for pensjonerte diktatorer – i 1979, feiret nicaraguanere avgangen til «den siste marinesoldaten». Titusenvis av mennesker ble drept i opprøret, da Somozas luftvåpen bombet fattige boligområder i Managua, og fant ut at alle menneskene som bodde der var hans fiender.
Delvis på grunn av den kirkebaserte, pasifistiske bakgrunnen til organisasjonene som sluttet seg til deres bevegelse, brøt sandinistene med mønsteret av moderne revolusjoner og avviste hevn. De satte en maksimumsstraff på 30 år, selv for de mest ondskapsfulle av deres tidligere plageånder og torturister.
Men fiendene deres i Washington var ikke så tilgivende. Mens sandinistene gjenoppbygget den krigsherjede økonomien – den nådde raskt den høyeste vekstraten i Mellom-Amerika – planla Washington vold. Mens sandinistene bygde helseklinikker og gjennomførte leseferdighetskampanjer som vant internasjonal anerkjennelse og priser fra FN, bygde Reagan-administrasjonen en hær for å styrte den nye regjeringen.
"Kontras" som de ble kalt - fra spansk for kontrarevolusjonære - ble rekruttert, bevæpnet, trent og betalt av CIA. De førte krig ikke så mye mot den nicaraguanske hæren som mot "myke mål": lærere, helsearbeidere, folkevalgte (en CIA-utarbeidet manual tok faktisk til orde for attentatet deres).
De sprengte broer og helseklinikker, og med hjelp fra en amerikansk handelsembargo som startet i 1985, ødela de økonomien i Nicaragua.
Sandinistene tok USA til verdensdomstolen for sine terrorhandlinger - den samme domstolen der USA hadde vunnet en dom mot Iran bare noen år tidligere, for å ta amerikanske gisler. Domstolen dømte til fordel for Nicaragua, og beordret erstatning anslått til 17 milliarder dollar. USA nektet å anerkjenne domstolens avgjørelse.
I 1984 var det valg i Nicaragua. Over 400 observatører fra 40 land, inkludert Latin American Studies Association of scholars fra USA, fant at valget i utgangspunktet var fritt og rettferdig.
Selv om det ikke var noen tvil om at landet hadde stemt på sandinistene – inkludert Ortega som president – fortsatte Washington sine voldelige forsøk på å styrte den demokratisk valgte regjeringen. Men Contras ekstreme brutalitet gjorde mange amerikanere syke, spesielt blant det religiøse samfunnet.
I løpet av et par år overtalte en grasrotbevegelse kongressen til å kutte midler til Contras. Det var da Oliver North og vennene hans søkte etter kreative nye finansieringskilder, som ulovlig våpensalg til Iran – noe som førte til Iran-Contra-skandalen.
I 1990 hadde nicaraguanerne lidd mer enn de kunne ta fra krigen og den økonomiske embargoen, og da president George Bush I gjorde det klart at deres elendighet ville fortsette inntil sandinistene ble stemt ut av embetet, gråt et flertall onkel.
Washington fikk den regjeringen de ønsket, men den gjorde selvfølgelig ikke slutt på Nicaraguas lidelser. Et tiår med IMF og Verdensbankens veiledning har etterlatt nicaraguanere med den mest knusende gjeldsbyrden på halvkulen, 70 prosent av befolkningen i fattigdom, og – alene blant latinamerikanere – mindre inntekt per person enn de hadde for 40 år siden.
Bolanos' seier sikrer en dyster fremtid, selv om verken Ortega eller sandinistene representerer det slags håp som de gjorde for 20 år siden. Det er ikke overraskende at nicaraguanere, etter nok en gang å ha hørt truslene fra nord, bestemmer seg for at de ikke har råd til en ny sandinistregjering.
Men mens de uvitende og fordervede puster lettet ut i Washington, vil de gjøre klokt i å vurdere advarselen til John F. Kennedy: «De som gjør en fredelig revolusjon umulig, vil gjøre voldelig revolusjon uunngåelig».
Mark Weisbrot er meddirektør for Center for Economic and Policy Research (www.cepr.net), i Washington, DC.