[Het fragment uit een langer stuk uit 1960 van Howard Zinn en Paula Giddings is gepost op TomDispatch.com zijn van de Natie tijdschrift Speciaal nummer 150e verjaardag in de kiosken in april. Ze verschijnen hier met de vriendelijke toestemming van de redactie van dat tijdschrift.]
Afwerkingsschool voor piketten
By Howard Zinn (Augustus 6, 1960)
Op een middag, een paar weken geleden, toen de kornoelje op de campus van het Spelman College pas in bloei stond en het gras kortgeknipt en geurig was, stak een aantrekkelijk meisje met een geelbruine huid het gazon over naar haar slaapzaal om een mededeling op het mededelingenbord te hangen. Er stond: Jongedames die kunnen pikken, teken hieronder.
Het bericht onthulde, in zijn eigen vreemde taal, dat er zich binnen de dramatische opstand van de negerstudenten in het Zuiden vandaag de dag een ander fenomeen heeft ontwikkeld. Dit is de opkomst van de jonge, goed opgeleide negervrouw tegen het generaties oude advies van haar ouderen in: wees aardig, wees welgemanierd en damesachtig, spreek niet luid en kom niet in de problemen. Op de campus van 's lands belangrijkste college voor jonge negervrouwen – vroom, bezadigd, beladen met de tradities van goedheid en gematigdheid – worden deze aansporingen voor het eerst resoluut afgewezen.
Meisjes uit Spelman College zijn nog steeds ‘aardig’, maar niet genoeg om hen ervan te weerhouden met piketborden op en neer te lopen voor supermarkten in het hart van Atlanta. Ze zijn welgemanierd, maar dit wordt enigszins getemperd door een recente verklaring dat ze elke methode zullen gebruiken, afgezien van geweld, om de segregatie te beëindigen. Wat betreft het uit de problemen blijven, deden ze het prima tot dit voorjaar, toen veertien van hen werden gearresteerd en gevangengezet door de politie van Atlanta. De bezadigde vrouwelijke missionarissen uit New England die in de jaren tachtig van de negentiende eeuw het Spelman College hielpen oprichten, zouden door deze gang van zaken waarschijnlijk ontsteld zijn, en de hedendaagse conservatieven in het bestuur en de faculteit zijn nogal ontsteld. Maar respectabiliteit is niet langer respectabel onder jonge negervrouwen die tegenwoordig naar de universiteit gaan.
‘Je kunt het altijd aan een Spelman-meisje vertellen’, pochen alumni en vrienden van de hogeschool al jaren. Het 'Spelmanmeisje' liep gracieus, praatte behoorlijk, ging elke zondag naar de kerk, schonk elegant thee in en had alle kenmerken van het product van een goede school. Als intellect, talent en sociaal bewustzijn zich ook ontwikkelden, waren dat in alarmerende mate bijproducten.
Dit is aan het veranderen. Het zou overdreven zijn om te zeggen: “Je kunt het altijd aan een Spelman-meisje vertellen: ze staat onder arrest.” Maar de verklaring bevat een zekere mate van waarheid.
Howard Zinn (1922–2010) schreef voor The Nation van 1960 tot 2008. Die artikelen zijn verzameld in Sommige waarheden zijn niet vanzelfsprekend: essays in The Nation on Civil Rights, Vietnam en de ‘War on Terror’. (eBookNation, 2014).
Insubordinatie leren
By Paula J. Giddings (Maart 2015)
In het huidige tijdperk van “lean-in” feminisme aan de ene kant van het spectrum en een “anti-respectabiliteit”-discours aan de andere kant, herinnert het essay van wijlen Howard Zinn ons aan een eerdere betekenis van vrouwenbevrijding.
Zinn was van Russisch-Joodse afkomst, een invloedrijk historicus en, in 1960, een geliefde professor aan het Spelman College, het historisch zwarte vrouweninstituut in de toen gesegregeerde stad Atlanta. De toekenning van ‘school afmaken’ in de titel was welverdiend: Spelman-meisjes, wier acceptatiebrieven verzoeken bevatten om witte handschoenen en gordels mee te nemen naar de campus, werden gevormd om de deugden van ‘ware vrouwelijkheid’ te eren: vroomheid, zuiverheid , huiselijkheid en onderdanigheid.
Niettemin waren de studenten van Zinn in 1960 veranderd van 'aardige, welgemanierde en damesachtige' toonbeelden van beleefdheid in vastberaden demonstranten die piketten hielden, sit-ins organiseerden en soms werden gearresteerd en gevangengezet vanwege hun inspanningen. ‘Respecteerbaarheid is niet langer respectabel onder jonge negervrouwen die vandaag de dag studeren,’ concludeerde Zinn.
Deze jonge meisjes werden geboren in de jaren veertig, en wat de achtergrond van hun ouders ook was (die deelpachters, leraren of artsen konden zijn), hun generatie was voorbestemd om tot een nieuwe laag Amerikanen te behoren: de ‘zwarte bourgeoisie’, zoals de socioloog zei. E. Franklin Frazier noemde het. Een economische klasse die letterlijk ingeklemd zat in het ‘midden’ tussen een kleine zwarte elite en de zwarte massa. Deze groep ontstond niet in de laatste plaats vanwege het ongekende aantal goed opgeleide vrouwen die, historisch gezien uitgesloten van roze-boordenposities, nu toegang hadden tot niet alleen voor de eliteberoepen, maar ook voor reguliere administratieve, administratieve en ambtelijke banen.
Voor zwarte vrouwen, gebukt onder stereotypen van hyperseksualiteit, betekende deze ontwikkeling meer dan een triomf van eenvoudige sociale mobiliteit. Dankzij onderwijs konden nu meer meisjes ontsnappen aan het huishoudelijk werk en de persoonlijke dienstverlening, waardoor ze werden blootgesteld aan seksuele uitbuiting door werkgevers en anderen. Om zo’n zieldodende toekomst te kunnen vermijden was de droom van generaties moeders voor hun dochters – een droom die ik vaak hoorde van mijn eigen grootmoeder, die naar het noorden was gemigreerd zodat mijn moeder de eerste in de familie kon zijn die een universitair onderwijs. De inzet bij het benutten van deze nieuwere kansen was inderdaad hoog en boordevol diepgaande betekenis en emotie.
In 1960 had Spelman, net als andere zwarte scholen – inclusief de scholen die de grote burgerrechtenadvocaten en intellectuelen van die periode opleidden en in dienst hadden – weinig tolerantie voor de studentenactiviteiten die Zinn aanmoedigde en soms leidde. Het was één ding om integratie en gelijkheid te ondersteunen, maar iets heel anders om een sit-in in de gescheiden bibliotheek goed te keuren of machtige politici woedend te maken door het bezetten van de alleen voor blanken bezoekende afdeling van de Georgische wetgevende macht. Hoewel deze daden niet zo dramatisch waren als de meer gewelddadige ontmoetingen die we kennen, riskeerden deze jonge vrouwen ook hun leven. Uitzetting, het verlies van een studiebeurs of de mogelijkheid om te gaan studeren, zouden het einde kunnen betekenen van de hoop op een relatief veilige – en beschermde – toekomst.
Niettemin was dit de Spelman-generatie met studenten als Ruby Doris Smith Robinson, een voormalige debutante die begreep dat de toekomst van anderen op de lange termijn belangrijker was dan haar eigen onmiddellijke welzijn. Ze stopte met studeren om mee te doen aan de Freedom Rides; werd een leider van de ‘Jail, No Bail’-beweging; en was de eerste vrouw die leiding gaf aan de Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), de belangrijkste jongerenorganisatie.
Feministen van vandaag zouden Zinns inzicht in overweging kunnen nemen dat zijn 'aardige, welgemanierde en damesachtige' studenten respectabiliteit niet zozeer opgaven als wel deze opnieuw definieerden. Ze herkenden een moment waarop deugd handelen vereiste, en niet naar binnen leunen, en waarop de correctie voor het verstikken van mores geen uitingen van onbelemmerd individueel gedrag waren dat gevaarlijke stereotypen versterkte.
Voormalige Spelman-studenten Alice Walker, de Pulitzer Prize-winnende romanschrijver, en Marian Wright Edelman, oprichter van het Children's Defense Fund, beschouwen Zinn als de sleutel tot hun eigen activistische transformaties. Het soort geschiedenis dat hij schreef en onderwees, intellectueleerde tradities van zwart verzet en, zoals Edelman zich herinnerde, moedigde hij hen aan ‘buiten de gebaande paden te denken en conventionele wijsheid in twijfel te trekken in plaats van te accepteren’. Voor Walker moedigde het feit dat Zinn studentendemonstraties niet alleen steunde, maar er ook aan deelnam, ondanks haar eeuwige angst om een benodigde studiebeurs te verliezen, haar aan om ondanks het risico ‘door te gaan’.
De professor nam ook een risico en werd in 1963 bij Spelman ontslagen wegens insubordinatie. ‘Ik pleit schuldig’, antwoordde hij trots, en uiteindelijk waren zowel de leerlingen als de docenten er beter van geworden. In een interview zei Zinn ooit dat zijn jaren bij Spelman “waarschijnlijk de meest interessante, opwindende en meest leerzame jaren voor mij waren. Ik heb meer van mijn studenten geleerd dan mijn studenten van mij.”
Paula J. Giddings, hoogleraar Afro-Amerikaanse studies aan het Smith College, is de redacteur van de bloemlezing Alle illusies verbranden: geschriften van de natie over ras (2002). Zij heeft geschreven Ida: een zwaard onder leeuwen, onder andere boeken.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren