Bron: Arbeidsnotities
“Dit is niet de overeenkomst die u verdient.”
Dat zei Jesse Sharkey, voorzitter van de Chicago Teachers Union, en kondigde aan dat de leden hadden gestemd voor een plan om terug te keren naar schoolgebouwen.
Leraren in Chicago begonnen op 11 februari terug te keren naar scholen na controversiële onderhandelingen over de vraag of ze gedwongen zouden worden om persoonlijk les te geven. Hoewel de vijandigheid in hun district uitzonderlijk was, wordt er in het hele land veel soortgelijke strijd om de veiligheid gevoerd.
De CTU-overeenkomst vergroot de toegang tot vaccins voor onderwijzers die gebouwen moeten betreden, vertraagt de terugkeer naar gebouwen voor sommigen, en richt door de vakbonden gedomineerde veiligheidscomités voor gebouwen op. Het garandeert ook ADA-accommodatie (American with Disabilities Act) voor docenten die de primaire zorgverleners zijn van personen die bijzonder kwetsbaar zijn voor Covid, en stelt maatstaven vast voor wat het district ertoe zou aanzetten schoolgebouwen te sluiten en weer volledig afgelegen te gaan.
Door het onderwijs op afstand niet volledig te handhaven, lopen docenten en de gemeenschap echter het risico het virus op te lopen.
Sharkey spreekt namens docenten in het hele land als hij zegt dat de strijd om de gezondheid en veiligheid van docenten en hun gemeenschappen te beschermen nooit zo moeilijk had mogen zijn, nooit een onderwerp had mogen zijn waarover onderhandeld moest worden. En de overeenkomst gaat niet ver genoeg.
Hoewel de Covid-cijfers in Chicago en in het hele land een neerwaartse trend vertonen, is de dagelijkse casuspercentage in januari was even hoog als de hoogste tarieven van afgelopen voorjaar. Er zijn nieuwe, meer overdraagbare varianten zal naar verwachting medio maart de VS domineren, net wanneer meer studenten en docenten weer naar school zullen gaan.
Dus waarom accepteerden leraren in Chicago de deal? Na maanden van aanhoudende strijd zijn ze uitgeput. “Het is moeilijk om het trauma van deze strijd te begrijpen”, zegt Kirsten Roberts, een basisschoolleraar. Anderen waren van mening dat ze zoveel mogelijk macht hadden opgebouwd, maar nog steeds niet genoeg macht hadden om een langdurige staking te winnen.
UITGEPUT
De strijd in Chicago is bijzonder hevig geweest, maar sinds januari is de spanning in het hele land toegenomen nu districten, politici en een stroom aan verhalen in de media eisen dat onderwijzers terugkeren naar schoolgebouwen.
In Philadelphia maakte het district op 27 januari bekend dat de eerste golf onderwijzers op 8 februari zou terugkeren. In San Francisco klaagt de stad het schooldistrict aan om onderwijzers terug in gebouwen te dwingen.
In Montclair, New Jersey, heeft het district een aanklacht ingediend tegen de vakbond voor het steunen van dertig onderwijzers die, met steun en solidariteit van de vakbond, sinds oktober hebben geweigerd hun gebouwen te betreden.
In North Carolina worden steden als Durham, waar het schoolbestuur maanden geleden heeft gestemd om het hele schooljaar door te gaan met leren op afstand, geconfronteerd met staatswetgeving die deze lokale beslissingen terzijde zou schuiven en zou eisen dat schoolgebouwen weer opengaan.
Ook in Los Angeles, waar de vakbond in de zomer snel volledig afgelegen scholen veroverde, neemt de druk van de gemeenteraad en de gouverneur toe om gebouwen te heropenen, ook al woedt het virus in de provincie.
“Veel mensen in het hele land zijn op een punt van uitputting” door de niet-aflatende druk, zegt Carlos Perez, leraar op een middelbare school in Durham.
GEWEIGERD OM BINNEN TE GAAN
In Chicago zei speciale onderwijzer Ana Bolotin: “De leiding vocht zo hard als ze konden aan tafel tegen een wrede en incompetente burgemeester en een wrede en incompetente, niet-gekozen onderwijsraad.” Maar, zei ze, ‘de energie van het leiderschap verschoof van het vermogen om macht op te bouwen.’
Ze wonnen wat ze konden door te onderhandelen, maar Bolotin voelde dat er op straat meer te winnen was. En ze gelooft dat de leden hadden laten zien dat ze er klaar voor waren – terwijl sommigen dat ook deden weigerde gebouwen te betreden, in plaats daarvan buiten lesgeven in de kou, en toen de hele leden een eerste stem uitbrachten om te staken als die onderwijzers buitengesloten zouden worden.
Kirsten Roberts, een lerares uit Chicago die tegen het akkoord stemde, vond dat onderwijzers een tactiek hadden moeten uitvoeren waar ze voor hadden gestemd: massaal weigeren de gebouwen binnen te gaan en op afstand te blijven werken. Volgens haar zou dit de burgemeester hebben gedwongen om hen allemaal uit te sluiten van leren op afstand – zoals ze al had gedaan om een handvol activisten te straffen – of om toe te geven om onderwijs op afstand in het hele district voort te zetten.
“Er waren sterke leiders en goede mensen aan beide kanten [van de stemming]”, zei Roberts. “Het was een kwestie van krachtenevenwicht.” Door docenten buiten te sluiten, meent zij, zou de burgemeester alle steun van de gemeenschap hebben verloren. Leraren waren bereid om op afstand les te geven; de burgemeester zou degene zijn geweest die studenten de kans ontzegde om te leren.
LEKKE SOLIDARITEIT
Lerarenvakbonden in Chicago en elders hebben tijdens de pandemie moeite gehad om macht op te bouwen en te beoordelen.
Naast de uitdagingen die gepaard gaan met het organiseren achter maskers en via Zoom, heeft de pandemie iedereen op een andere manier getroffen. Dennis Kosuth, een verpleegster op openbare scholen in Chicago, zei dat er veel gesprekken tussen de leden nodig waren om erachter te komen hoe ze samen actie konden ondernemen – sommige mensen waren banger om het virus te krijgen, terwijl anderen banger waren om ontslagen te worden.
Op plaatsen waar onderwijzers deze risico's konden bespreken, gebruikten ze directe actie om districten onder druk te zetten om de zaken te vertragen en, in het geval van Chicago, eindelijk rond de tafel te komen.
Veel districten kondigen gefaseerde plannen voor de heropening van scholen aan, waardoor de leden verder verdeeld raken. Meestal moet een kleine groep docenten van leerlingen met speciale behoeften als eerste terugkeren. Dan komen na verloop van tijd de docenten van jonge basisschoolleerlingen, oudere basisschoolleerlingen, middelbare scholieren en middelbare scholieren.
Dit heeft de onderhandelingen en de opbouw van solidariteit bemoeilijkt.
EERSTE ACTIVISTEN
In Montclair kregen dertig docenten van leerlingen met speciale behoeften in oktober te horen dat ze weer naar de gebouwen moesten gaan. Zonder voorbereiding, zonder toegang tot beschermende uitrusting en zonder duidelijk plan weigerden ze binnen te komen.
“We hebben erover gepraat, we hebben georganiseerd, en ze hebben unaniem besloten om het gebouw niet meer binnen te gaan. Ze zijn al sinds 15 oktober bezig met dit soort acties”, zegt Petal Robertson, voorzitter van de Montclair Education Association.
Toen de hoofdinspecteur eind januari suggereerde dat het veilig was om naar de gebouwen terug te keren, zei de vakbond dat dit niet veilig was en drong zij aan op bemiddeling. Kort nadat de bemiddeling was begonnen, kondigde de stad aan dat zij de vakbond had aangeklaagd om onderwijzers weer binnen te laten.
De rechtbank heeft het verzoek van de stad om een gerechtelijk bevel afgewezen; een hoorzitting over de rechtszaak is gepland op 9 maart. Alle docenten bleven op afstand werken, met uitzondering van een skeletploeg van beheerders die naar binnen gaan om de gebouwen te onderhouden.
“Die groep van dertig,” zei Robertson, “het is belangrijk om te weten dat ze geen vertegenwoordigers opbouwen. Ze zitten niet in mijn vakbondscomité. Ze vormen een rustige ondergroep van de vereniging die nog nooit zoiets als dit hebben hoeven doen. Het heeft mijn hele associatie veranderd.”
LEDEN BEWEGENDE LEDEN
Scholen in Philadelphia zijn sinds afgelopen voorjaar afgelegen. Maar op 27 januari kondigde de stad aan dat ze zou beginnen met de heropening van gebouwen – te beginnen met onderwijzers uit het tweede leerjaar op 8 februari en hun leerlingen twee weken later. Liza Dolmetsch, tekenleraar op de enige basisschool in de stad, zei dat haar bouwcommissie onmiddellijk bijeenkwam om te bespreken wat deze tijdlijn betekende en hoe te reageren.
“Het was duidelijk dat we het niet veilig vonden”, zei ze, “en dat we er in ieder geval over moesten praten om niet naar binnen te gaan.”
In de hele stad, grotendeels ondersteund door de caucus van de Working Educators, brachten bouwvergaderingen leden samen om te bespreken welke stappen ze moesten nemen in het licht van de aankondiging van het district.
Kaitlin McCann, een lerares uit de zevende klas van een basisschool in het basis- en voortgezet onderwijs, sprak over de bijeenkomst in haar gebouw. “Het was heel emotioneel”, zei ze. “Mensen zijn bang. Ze hebben maandenlang superveilig geleefd, geen familie gezien, geen kleinkinderen gezien, en nu moesten ze alles riskeren. Het maakte echt een verschil dat mensen elkaars verhalen hoorden.”
Toch zei ze: “Het was een verhit debat.” Het was niet gemakkelijk om leraren in de derde tot en met de achtste klas zover te krijgen dat ze een weigering om terug te keren steunden. “Maar één ding dat hielp, was zeggen: ‘Dit is een moment waarop we onze kracht kunnen laten zien’” – waar je ook stond bij de heropening.
De op gebouwen gebaseerde organisatie kreeg steun toen Jerry Jordan, president van de Philadelphia Federation of Teachers, aankondigde dat docenten op 8 februari geen gebouwen mochten betreden. In plaats daarvan kwamen docenten opdagen met borden, donuts en handwarmers. Ze zongen, hielden toespraken en juichten de supporters toe die toeterden terwijl ze voorbijreden.
Op de school van Dolmetsch weigerden alle 53 docenten het gebouw binnen te gaan. “Het was transformerend”, zei ze. Omdat het het enige gebouw was waar iedereen van de eerste golf naar binnen moest, vonden ze dat ‘wij de luidste stemmen moesten zijn’.
Het stadsdeel heeft zich voorlopig teruggetrokken uit het plan en heeft een bemiddelaar ingeschakeld.
GEVECHTEN BINNEN
Directe acties als deze hebben het proces van heropening vertraagd, maar we weten nog steeds niet hoeveel macht de vakbonden nodig zullen hebben om de leden veilig te houden tijdens de pandemie en of ze toegang kunnen krijgen tot die macht.
In DC, waar de vakbond de leden een stakingsstem had voorgelegd rond de heropening, stemden de leden dit weg.
Terug in Chicago zijn enkele onderwijzers op 11 februari weer in de gebouwen begonnen. Veiligheidscommissies zullen de frontlinie vormen van de strijd om de overeenkomst af te dwingen, en dat zal actie op gebouwniveau vereisen. Het opvolgen van garanties voor ADA-accommodaties en toegang tot vaccins zal waakzaamheid vergen.
Een van de complicaties bij het organiseren tijdens de pandemie is hoe onhandig en gedetailleerd een overeenkomst kan worden. Al deze details zijn ideale plekken voor het management om te verdoezelen – en, zo stelt Roberts, de technische problemen hebben de strijd weggetrokken van andere kwesties die de vakbond op zich had kunnen nemen: de kwaliteit van het onderwijs en de kinderopvang voor iedereen.
‘Ventilatie, sociale afstand nemen, anderhalve meter, drie meter, al deze dingen’, zei ze. “We hebben het geprobeerd, maar hadden niet de ruimte om solide coalities te bouwen rond kinderopvang, financiering en het opnieuw vormgeven van scholen.”
EEN PLOTSELINGE STORTING
De druk om schoolgebouwen nu te heropenen, in plaats van te wachten tot alle onderwijzers zijn gevaccineerd, is een voorbeeld van de roekeloze minachting voor het leven van onderwijzers die districtsbestuurders en politici tijdens de pandemie hebben getoond.
Maar Durham-leraar Perez heeft “een dramatische verandering” gezien sinds Biden aan de macht kwam. “Nu is er steun van beide partijen om terug te gaan naar gebouwen”, zei hij. “Zelfs [president van de Amerikaanse Federatie van Leraren] Randi Weingarten legt verklaringen af waarin staat dat we dit moeten doen.” Weingarten is een nauwe bondgenoot van de regering-Biden.
“Ik probeer erachter te komen hoe het argument veranderde toen Biden werd gekozen”, zei Roberts in Chicago. “Er was plotseling een lawine van de noodzaak om weer aan het werk te gaan.”
Met de overeenkomst van Chicago als model gehouden voor het land kunnen andere vakbonden druk voelen om dezelfde voorwaarden te aanvaarden.
De pandemie is nog niet voorbij. Voor Perez is de les van de strijd tot nu toe dat “we meer mogelijkheden moeten creëren voor de leden om debatten en gesprekken met elkaar te voeren.
‘We moeten stoppen met het trainen van leden om naar politici op te kijken,’ zei hij, ‘en in plaats daarvan leren over hun schouder naar elkaar te kijken.’
Correctie: dit verhaal is bijgewerkt om aan te geven dat studenten uit Philadelphia naar verwachting op 22 februari zouden terugkeren, niet op 15 februari.
Aanvullende rapportage werd bijgedragen door Jonah Furman.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren