Bijna 400 organisatoren en activisten kwamen van 19 tot 22 maart bijeen op de Universiteit van Massachusetts in Amherst voor de eerste nationale bijeenkomst van het Amerikaanse Solidarity Economy Network, wat de verwachtingen van de organisatoren overtrof.
Door de steeds dieper wordende economische crisis kwam de bijeenkomst precies op het juiste moment. Het algemene thema was 'Building Another World' en trok deelnemers uit de oostkust, het zuiden en middenwesten van de VS, zelfs Alaska en Puerto Rico. Internationaal kwamen delegaties uit Quebec, Venezuela, Peru, Mexico en Canada. Mensen vertegenwoordigden projecten voor economische rechtvaardigheid en groene banen, voedselcoöperaties en kredietverenigingen, arbeiderscoöperaties en vakbonden, en inspanningen voor het organiseren van vrede en gerechtigheid.
"Onze diversiteit was zeer dynamisch en creatief", zegt Julie Matthaei, lid van de USSEN-coördinatiecommissie. “Het heeft ons goed gediend bij het bevestigen van onze eenheid, het bespreken van verschillen en het heeft ons geholpen een dieper begrip te krijgen van de solidaire economie in onze context.”
De solidariteitseconomie is een basisbeweging die in heel Latijns-Amerika algemeen bekend is en voortkomt uit mensen die zich tot elkaar wenden om te overleven in het licht van het doorbreken van de sociale vangnetten, opgelegd door de mondialisering en het neoliberalisme. Het bestaat uit boerencoöperaties, arbeiders die verlaten fabrieken in beslag nemen en een verscheidenheid aan organisaties van armen in de steden. In Europa en Quebec staat het ook bekend als onderdeel van de sociale economie, met nauwe banden met de vakbonden, coöperaties die eigendom zijn van werknemers en de non-profitsector in de sociale dienstverlening. Samen zijn de sociale en solidaire economie daar behoorlijk sterk, met successen in het stimuleren van het overheidsbeleid.
USSEN werd in 2007 gelanceerd op het US Social Forum in Atlanta en trok zo'n 12,000 deelnemers. SEN-activisten hadden meer dan 80 panels en workshops georganiseerd, en het netwerk werd opgericht uit de deelnemers. Sindsdien is het aantal toegenomen, waarbij de Amherst zijn eerste grote Amerikaanse project heeft afgerond. Het werd georganiseerd in samenwerking met de Universidad de los Andes uit Venezuela en RIPESS-North America, het Intercontinental Social Solidarity Economy Network.
Emily Kawano, directeur van USSEN, heette iedereen welkom op de openingsplenaire vergadering en nam kennis van deze geschiedenis. “We weten dat de solidariteitseconomie nieuw is voor activisten hier in de VS, maar we zijn erg enthousiast over de manier waarop deze wordt opgepakt. We zijn heel duidelijk over de kernbetekenis ervan, maar tegelijkertijd houden we van het concept dat we bouwen de weg terwijl we erover reizen." Ethel Cote volgde met een beschrijving van hoe het Canadian Community Economic Development Network (CCEDNET) dat zij vertegenwoordigde, met nieuwe uitdagingen werd geconfronteerd bij het opschalen in de nieuwe crisisperiode, terwijl Benito Diaz van de Venezolaanse Universiteit aan de Andes de grote coöperatieve beweging beschreef. gelanceerd als onderdeel van de Bolivariaanse revolutie in zijn land.
De conferentie was georganiseerd rond zo'n zeventig workshops in acht tijdvakken, met vier grote plenaire sessies, evenals een openingsrondleiding langs lokale voorbeelden van de solidariteitseconomie in de praktijk in West-Massachusetts. In totaal hebben 70 sprekers presentaties gegeven en discussies gefaciliteerd.
De onderwerpen bestreken een breed scala: een gemeenschappelijke beleidsagenda in de context van Obama's herstelplannen, coöperatieve huisvesting, eerlijke handel, kredietverenigingen, alternatieve valuta, coöperaties in Venezuela, overnames van werknemers in Argentinië, feministische economie, de sociale economie in Quebec, de rol van vakbonden, werknemerscoöperaties, allianties voor groene banen, zonne-energie en nog veel meer.
De plenaire vergadering op vrijdagochtend was bomvol. Elandria Williams van het Highlander Research and Educational Center in Knoxville, Tennessee heeft mensen enthousiast gemaakt met beschrijvingen van het organiseren van strijd voor economische rechtvaardigheid. “We zijn al heel lang bezig met de solidaire economie voor ons voortbestaan. We hebben die naam er alleen nooit op toegepast.” Ze deelde het platform met Ethan Miller van het Grassroots Economic Organizing-netwerk. Hij verrukte de sessie met een uitgebreide grafische weergave van alle onderling verbonden kenmerken van de beweging op een gigantisch scherm.
De kwestie van het verband van de solidaire economie met de bredere beweging van ‘groene banen’ kwam al vroeg aan de orde tijdens een openingsworkshop over het vormgeven van een gemeenschappelijk beleid in de context van de stimuleringsmaatregelen van Obama. De kwestie werd onderstreept door de recente benoeming van Van Jones van Green For All in het team van het Witte Huis. Green For All en Jones staan hier hoog aangeschreven. Hoewel er geen consensus was, waren bijna allen het erover eens dat er een aanzienlijke overlap bestond tussen de twee, en dat de projecten voor de solidaire economie een belangrijke rol speelden in de beweging voor groene banen.
"Ze zijn niet precies hetzelfde", zei een deelnemer. “T. Boone Pickens, de Texaanse miljonair die wil dat al die windturbines het Midwesten tot het Saoedi-Arabië van de windenergie maken, maakt duidelijk deel uit van de groene economie, maar hij is hoogstwaarschijnlijk op zijn best onverschillig over wat zorgt voor een solidaire economie. werknemers- en gemeenschapseigendom en dergelijke. Maar dat is waar wij in beeld komen, wat we kunnen bieden aan de beweging voor groene banen.'
Het ‘Obama-debat’ kwam dit weekend ter sprake tijdens verschillende workshops. Er waren uiteenlopende opvattingen over het nieuwe Witte Huis, en velen stonden sympathiek tegenover Obama. Sommigen verklaarden zichzelf echter als Groene kiezers, en enkelen hielden zich niet bezig met de verkiezingen. In feite zijn er bijna overal twee belangrijke onderliggende discussies en debatten in de beweging van de solidaire economie. Eén daarvan is de vraag of SE-projecten functioneren als alternatief voor markten of als een dynamische optie daarbinnen. De andere betreft de staat, en of SE-projecten vooral groeien door horizontaal met elkaar in verbinding te staan buiten de overheid, of dat ze samenwerken met de overheid om structurele hervormingen af te dwingen, vooral op lokaal niveau. Beide standpunten werden naar voren gebracht, maar geen van beiden zag de noodzaak om een conclusie over de kwestie af te dwingen.
Maar de meeste deelnemers waren gewoonweg optimistisch over de omvang en diversiteit van de opkomst, en geïntrigeerd door de keuze aan workshoponderwerpen die ze konden uitproberen.
De plenaire vergadering op vrijdagavond verdiepte de internationalistische dimensie van de conferentie. Nancy Neamtan van de Chantier de l'économie sociale in Quebec, het netwerk van netwerken van alle organisaties die betrokken zijn bij de sociale economie, legde de diepe verbondenheid met de arbeidersbeweging uit door een aantal veldslagen en crises, en hoe de sociale economie van cruciaal belang is voor de voortbestaan van de arbeidersklasse, en vooral van werkende vrouwen. Graciela Monteagudo gaf, sprekend namens het Argentijnse Autonomista Project, een krachtige diavoorstelling over de inspanningen van de armen in de stedelijke straten van dat land om zichzelf te organiseren in recyclingcoöperaties, terwijl Jose Sojo uit Venezuela de voortdurende uitdagingen beschreef waarmee coöperaties op de markt overleven.
Zaterdagochtend hadden de conferentieworkshops het probleem dat ze overvol waren, omdat er voor het weekend meer activisten in Amherst arriveerden.
"Groene banen en groene energie in eigendom van de gemeenschap" was een populaire keuze. De presentatoren, georganiseerd door Massachusetts Coop Power, gaven uitstekende gedetailleerde beschrijvingen van het creëren van groene banen voor jongeren door het installeren van warmwaterboilers op zonne-energie in woonhuizen. Zelfs gezinnen met een laag inkomen zouden kunnen profiteren van een aantal creatieve plannen om de initiële uitgaven voor de eenheden te dekken door te lenen voor hun toekomstige besparingen op de energierekeningen van de nutsbedrijven.
"Het is overal 'win-win'', zegt Lynn Benander van Coop Power. Toen haar werd gevraagd hoe ze dubieuze jongeren uit de binnenstad kon overtuigen om aan het programma deel te nemen, antwoordde ze: 'Ik zette een schuimkop heet water in het midden van de tafel en vroeg: 'Hoe zou je het warm houden?' en liet ze strijden om oplossingen. Toen zei ik: 'Oké, hoe houd je deze kamer en dit gebouw nu warmer? Hier is een detector, vind het warmteverlies en denk na over hoe je het kunt stoppen. Werkte als een tierelier; ze zijn erin verzeild geraakt."
Een workshop die een vervolg kreeg op een soortgelijk thema was 'Building an Inclusive and Equitable Green Economy', gepresenteerd door de Massachusetts Green Jobs Coalition.
"Hoe doen we dat eigenlijk?" vroeg Kalia Lydgate, een MAGJC-organisator. Als studente geïnspireerd door Van Jones en zijn boek 'Green Collar Economy', beschreef ze verder hoe ze zijn ideeën gebruikten om sectoroverschrijdende allianties op te bouwen die ook degenen omvatten die groene banen het meest nodig hebben. "Als je een kamer binnenloopt en het zijn allemaal blanke jongens in pak, dan heb je grote problemen. Dat werkt gewoon niet." MAJJC bleek een succesvolle coalitie en pleitbezorger voor de gehele staat die ervoor zorgde dat bottom-up beroepsopleiding en financiering op de beste manier werden gerealiseerd.
"Dit is een van de meest tot nadenken stemmende en verhelderende ervaringen in mijn leven", zegt Tylik Railey, een jonge activist bij de Asbury Park Neighborhood Cooperative in New Jersey. “Ik ben zo blij dat ik deel uitmaak van een beweging die zo groot en wereldwijd is. Omdat ik niet zoveel wist over de solidaire economie, aarzelde ik een beetje om deze wereld van organisatoren, wetenschappers, studenten en kleine zakenmensen binnen te lopen. Maar in weinig tot geen tijd deelde ik mijn ervaringen met dezelfde mensen."
In de middagronde was er een workshop over arbeid. Yvon Poirier van het Canadese CED Network en een gepensioneerde vakbondsman uit Quebec gaven een presentatie over de cruciale rol van vakbonden in de sociale bewegingen in Quebec. “Met onze conservatieve regering in Ottawa,” zei Poirier, “is een progressieve agenda op dit moment niet helemaal mogelijk.” Toch ging hij verder met het uitleggen van de geavanceerde manier, vergeleken met de VS, dat de vakbonden in Quebec sinds het midden van de jaren tachtig hun eigen pensioenfondsen gebruikten om de groei van de sociale economie te ondersteunen die in de basisbehoeften van de bevolking voorzag. Anderen in de workshop brachten enkele van de problemen met het 'business unionisme' in de VS aan de orde, maar merkten op dat er nu een aantal mogelijkheden waren voor werk rond bredere kwesties. Allen waren het erover eens dat SEN-activisten de strijd moeten aangaan voor de aanstaande Employee Free Choice Act, die de Republikeinse Partij probeert te blokkeren.
Werknemerscoöperaties vormen de kern van de solidaire economie. In één workshop werd een aantal projecten in de Bronx en New York City besproken. Workshopdeelnemer Bucket von Harmony, lid van een plattelandscoöperatie in Virginia, rapporteerde:
‘We hebben geleerd hoeveel gastarbeiders in New York City slecht worden behandeld door hun werkgevers. Dus kwam een groep mensen bij elkaar en vormden verschillende collectieven: een coöperatie voor kinderopvang, een bouwcoöperatie en een coöperatie voor het schoonmaken van huizen. Ze hebben elk verschillende structuren. Eén vereist dat iedereen twee uur marketingwerk per week besteedt. De bouwcoöperatie geeft vrouwen de kans om deel te nemen aan bouwwerkzaamheden waartoe ze voorheen geen toegang hadden, en ze betalen elkaar allemaal gelijk, wat er ook gebeurt. Het is geweldig om te zien hoe delen en samenwerken de levens kunnen verbeteren van degenen die het moeilijkst rondkomen, omdat onze beweging voor een groot deel bestaat uit degenen die veel privileges hebben gehad in de reguliere cultuur. "
Kredietverenigingen zijn ook een kenmerk van de solidaire economie. De workshop ‘Gids voor een beter banksysteem’, georganiseerd door de Federation of Community Development Credit Unions, belichtte hoe zij zijn getroffen door de algehele financiële crisis, toen hun eigen nationale centrum werd betrapt met waardepapieren, zogenaamd veilige AAA-investeringen, die waren in werkelijkheid gebaseerd op giftige hypotheken. 'We zullen een klap krijgen', zei Cliff Rosenthal, 'maar we komen er beter doorheen dan anderen.' Vervolgens legde hij de waarde uit van kredietverenigingen, zelf coöperaties, bij het voorzien in de financiële behoeften van lokale werknemers- en gemeenschapscoöperaties.
Rosenthal opende de plenaire zaterdagavond ook met een korte versie van de workshop. Maar de rol van kredietverenigingen werd duidelijk bij de andere presentatoren naast hem: Van Temple van de National Community Land Trust, die zich inzet voor de ontwikkeling van betaalbare woningen op door de gemeenschap beheerde grond; en Nick Regalado van Coal River Mountain Watch in West-Virginia, die windmolenparken promoot en zich verzet tegen de 'bergtopverwijdering'-methode waarbij steenkool wordt gewonnen die de hooglanden van de Appalachen verwoest. Deze sessie werd afgesloten met een militante oproep van Julio Chavez, de voormalige burgemeester van Trujillo, Venezuela, tot meer internationale samenwerking en solidariteit met het Bolivariaanse revolutionaire proces dat zich in zijn land afspeelt.
Een cabaret van solidariteitscultuur sloot de avond energiek af. De eerste was Raging Grannies, een kleurrijke groep die vredes- en folkliedjes maakte, en een aantal folkzangers, waaronder Red Valley Fog, Jay Mankita en Ethan Miller. "Brick by Brick", een hiphopgroep in de binnenstad, veranderde met veel enthousiasme het tempo van de rappoëzie die die dag werd geschreven. Ten slotte las een spoken word-groep voor uit de teksten en toespraken van beroemde vakbondsleiders gedurende een periode van 150 jaar, en eindigde met iedereen die stond en een opzwepende versie van 'Solidarity Forever' zong. Onder de meer grijsharige veteranen van de arbeidersstrijd in de jaren zeventig was er geen droog oog te vinden.
Zondag was de afsluitingsdag, toen mensen zich klaarmaakten voor het halen van vliegtuigen. Tijdens een laatste ronde workshops werd een van de Egalitaire Communes onder leiding van Bucket von Harmony besproken, en een andere over "Vrouwenfeminisme en de Solidariteitseconomie" met Ethel Cote, Julie Matthaei en Nedda Angulo van RIPESS. Angulo deed tijdens de laatste plenaire vergadering een militante oproep om het werk op alle continenten uit te breiden en degenen die dat konden aan te moedigen de komende RIPESS-bijeenkomst in Luxemburg bij te wonen.
Gedurende de hele conferentie had SEN drie 'zakelijke bijeenkomsten' over het opbouwen van de organisatie en het bredere netwerk. Er werd overeengekomen een nieuwe raad van bestuur en een kleiner coördinatiecomité te vormen, andere prioriteiten te stellen en de boodschap en missie te verfijnen. Yvon Poirier uit Quebec vatte de conclusie samen:
"In juni 2007 waren er in Atlanta ongeveer 40 mensen bij de laatste bijeenkomst van de 80 workshops die besloten om verder te gaan. Nu zijn er ongeveer 350 tot 400 mensen in de VS die veel meer weten, en dat zijn ze ook." zeker op de een of andere manier geïnteresseerd in het bevorderen van de solidariteitseconomie." Met de schaarse middelen zal dat geen gemakkelijke taak zijn. Maar de tijd vraagt erom, en als de mensen die in Amherst bijeenkwamen daar een indicatie voor zijn, zullen zij de gelegenheid aangrijpen.
[Carl Davidson is lid van het SEN-coördinatiecomité en webmaster voor SolidarityEconomy.net en 'Progressives for Obama'. Hij is ook lid van het Nationaal Comité van Correspondentiecommissies voor Democratie en Socialisme, http://cc-ds.org. Als je dit artikel leuk vindt, ga dan naar http://progressivesforobama.net en maak gebruik van de PayPal-knop.]
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren