In het hele land begint het eindelijk door te dringen. Er was echt een zeepbel op de aandelenmarkt, en die is nu gebarsten. Dit is niet zoiets als dat Tiger Woods een slechte dag heeft op de British Open. Hij keert misschien terug naar zijn glorie uit het verleden, maar de aandelenmarkt niet.
De boekhoudschandalen en andere bedrijfsmisbruik zijn niet de oorzaak van de crash, maar slechts een trigger voor een langverwachte terugkeer naar meer realistische aandelenkoersen.
Deze crash was zowel voorspelbaar als voorspeld. Econoom Dean Baker was de eerste die de rekenkunde van het probleem uitwerkte (nog steeds beschikbaar op www.cepr.net). Op het hoogtepunt van de zeepbel wees hij erop dat aandelen meer dan de helft van hun waarde zouden moeten verliezen om een duurzame relatie tussen aandelenkoersen en potentiële winsten te herstellen. De brede markt is nu ongeveer 50 procent gedaald ten opzichte van zijn hoogtepunt.
Dit is het begin van een nieuw hoofdstuk in de Amerikaanse economische geschiedenis: noem het het post-zeepbeltijdperk. We zullen, in een tempo dat moeilijk te voorspellen is, terugkeren naar een economie waarin de aandelenmarkt een bescheidener rol speelt.
Dit is een verandering ten goede. In tegenstelling tot de populaire misvatting – die dagelijks wordt bevestigd in de zakenpers – is de gezondheid van de aandelenmarkt niet hetzelfde als de gezondheid van de economie. En aandelen hebben nog minder te maken met de levensstandaard van de overgrote meerderheid van de Amerikanen.
Eén manier om dit te zien is door naar onze geschiedenis te kijken. Het duurde meer dan dertig jaar voordat de Dow Jones het niveau van 30 (vóór de crash) bereikte, en het duurde zelfs nog langer voordat mensen het vertrouwen in de markt herwonnen. In de jaren zeventig bezat minder dan 1929 procent van alle huishoudens aandelen. Er werd relatief weinig kapitaal voor investeringen opgehaald op de aandelenmarkt. Niettemin groeide de economie vrij snel tussen 1970 en 20 – de eerste helft van het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog – en het allerbelangrijkste: het was een breed gedeelde welvaart. Het reële (voor de inflatie gecorrigeerde) gemiddelde loon steeg met ongeveer 1946 procent.
Van 1973 tot 2000 – de tweede helft van het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog – verspreidde het aandelenbezit zich naar bijna de helft van alle huishoudens, waarbij het grootste deel van de stijging plaatsvond in de jaren tachtig en negentig. Gedurende deze periode steeg het reële mediaanloon met ongeveer nul.
De stijging van de aandelenkoersen droeg bij aan de meest massale herverdeling van inkomens in de Amerikaanse geschiedenis, van de arme, werkende en middenklasse naar de rijken. Dat komt omdat de helft van alle huishoudens nog steeds geen aandelen bezit – zelfs als we de pensioenrekeningen meerekenen – en de meeste van de andere helft relatief weinig bezitten (minder dan $25,000).
Dit alles is niet bedoeld om de persoonlijke tragedies van miljoenen Amerikanen die door de crash hun pensioenspaargeld zijn kwijtgeraakt, te negeren. Ze hebben het recht om boos te zijn op de bedrijven die hen hebben bedrogen, en op de politici die de fraude hebben gesteund en aangemoedigd terwijl ze de groeiende zeepbel toejuichten als een teken van economische vooruitgang.
En op de korte termijn zal de verdamping van ruim 7 biljoen dollar aan rijkdom de economie vertragen, omdat de mensen die die rijkdom verloren hebben minder zullen consumeren. Veel bedrijven zullen mogelijk ook bezuinigen, waardoor de investeringen en de werkgelegenheid afnemen.
De overheid kan deze problemen aanpakken door particuliere uitgaven te vervangen door overheidsuitgaven, voor zover dit nodig is om de economie te laten groeien en de werkloosheid niet te laten stijgen. We zouden ons spoorwegsysteem kunnen moderniseren, zoals senator Hollings heeft voorgesteld. De federale overheid zou de deelstaatregeringen ook kunnen helpen bezuinigingen te vermijden – Californië alleen al kampt met een tekort van 24 miljard dollar – wat de nationale economie weer in een recessie zou kunnen drijven.
Maar we mogen nooit zo dwaas zijn om het herstel van de aandelenmarkt te verwarren met economisch herstel, of met het algemeen belang. Het einde van deze en andere illusies is het zilveren randje van de ondergang van de aandelenmarkt. De privatisering van de sociale zekerheid is nu dood. Miljoenen mensen die een nieuwe identiteit hebben gevormd als ‘eigenaren’ van bedrijven – of zelfs als daghandelaren – zullen nu inzien dat hun economische toekomst afhangt van lonen, salarissen en uitkeringen. Amerikanen zouden verontwaardigd kunnen raken over het feit dat de meerderheid van de beroepsbevolking er al bijna dertig jaar niet in is geslaagd te delen in de winsten uit de economische groei.
Ze zien zichzelf misschien zelfs als burgers die recht hebben op universele gezondheidszorg, zoals in andere ontwikkelde landen. In het post-zeepbeltijdperk zullen economische en sociale vooruitgang eindelijk weer op de politieke agenda staan.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren