De rust van Safed, een kleine Israëlische stad hoog in de heuvels van Boven-Galilea dicht bij de Libanese grens, wordt gewoonlijk niet verstoord, behalve door af en toe een pelgrimstocht door Madonna of andere beroemde aanhangers van de joodse mystieke leringen van de Kabbala.
Maar de afgelopen weken heeft Safed – een van de vier heilige steden van het jodendom – het nieuws van een heel ander soort gehaald. Gideon Levy, columnist voor het Israëlische dagblad Haaretz, noemde het vorige week “de meest racistische stad van het land”.
De weinig vleiende en fel omstreden benaming volgt op een edict van Safed's hoge rabbijnen, waarin bewoners worden opgedragen geen huizen te verkopen of te verhuren aan 'niet-Joden' – een verwijzing naar de Palestijns-Arabische burgers van het land, die een vijfde van de Israëlische bevolking uitmaken.
Tijdens een spoedvergadering, die vorige maand werd belegd om de gevaren van ‘assimilatie’ te bespreken, veroorzaakt door Arabische mannen die met Joodse vrouwen daten, waarschuwden de 18 rabbijnen dat Safed te maken kreeg met een ‘Arabische machtsovername’. Joodse inwoners werd verteld om buren te informeren die proberen te verkopen of verhuren aan Arabieren.
Het aantal Arabieren in de stad, hoewel laag, is gestaag gestegen naarmate het Safed Academic College zich uitbreidde. Er zijn nu zo'n 1,300 Arabische studenten op de school ingeschreven.
De verklaringen van de rabbijnen hebben een reeks rellen veroorzaakt door lokale religieuze Joden, waarbij verschillende Arabische huizen zijn aangevallen onder het gezang van “Dood aan de Arabieren”. Bij een recent incident werden drie Arabische studenten geslagen toen er werd geschoten.
Tot nu toe zijn drie Joodse jongeren, onder wie een politieagent buiten dienst, beschuldigd van deelname aan het geweld. De politieman wordt ervan beschuldigd dat hij met zijn wapen heeft geschoten.
De anti-Arabische campagne escaleerde vorige week toen door de hele stad posters werden geplakt waarin werd gedreigd het huis van een oudere Jood in brand te steken als hij niet zou stoppen met verhuren aan Arabische studenten.
De eigenaar, de 89-jarige Eli Zvieli, zei dat de posters verschenen nadat hij telefonische bedreigingen en bezoeken had ontvangen van verschillende rabbijnen die hem waarschuwden van gedachten te veranderen.
Jamil Khalaili, 20, een student fysiotherapie aan de universiteit die samen met een vriend een appartement huurt in een joodse buurt, zei dat de sfeer in Safed snel verslechterde.
“We worden behandeld als criminelen, alsof we hun huizen proberen te stelen”, zei hij. 'Het is op het punt gekomen dat veel van mijn vrienden zich afvragen of ze moeten vertrekken. Ik wil hier studeren, maar niet als het mij mijn leven kost.”
Aan het hoofd van de oppositie tegen de aanwezigheid van Arabische studenten in de stad staat de opperrabbijn van Safed, Shmuel Eliyahu, die in dienst is van de gemeente als hoofd van de religieuze raad.
“Als er een niet-Jood intrekt, beginnen de bewoners zich zorgen te maken over hun kinderen, over hun dochters. Het is bekend dat veel Arabische studenten met Joodse meisjes uitgaan”, vertelde hij aan Israel National News, het belangrijkste persbureau van de nederzettingenbeweging.
De 18 rabbijnen gaven hun gezamenlijke verklaring af nadat ze hoorden van het plan van de stad om een medische school te bouwen, die naar verwachting Arabische studenten uit heel Galilea zal aantrekken.
Ze drongen er bij Joodse inwoners op aan om een “buurman of kennis” te mijden die aan Arabieren verhuurt. “Doe geen zaken met hem, ontzeg hem het recht om uit de Thora te lezen, en sluit hem op dezelfde manier uit totdat hij afstand doet van deze schadelijke daad”, luidde het.
Ze hebben steun gekregen van een voormalige opperrabbijn, Ovadia Yosef, die een recente preek gebruikte om zijn volgelingen te vertellen dat “verkopen aan [niet-joden], zelfs voor veel geld, niet is toegestaan. We laten niet toe dat ze hier de controle over ons overnemen.”
Soortgelijke anti-Arabische gevoelens zijn gehoord in twee andere Joodse steden in Galilea, Karmiel en Opper-Nazareth. Beiden werden tientallen jaren geleden opgericht als onderdeel van een “Judaïsering”-programma van de overheid om meer Joden te vestigen in de meest door Arabieren bevolkte regio van het land.
In Karmiel, 30 km ten westen van Safed, wordt in advertenties in lokale kranten reclame gemaakt voor een speciaal e-mailadres waar bewoners kunnen informeren over buren die van plan zijn huizen aan Arabieren te verkopen. Volgens Ynet, een populaire nieuwswebsite, staat het e-mailaccount onder toezicht van ambtenaren van Oren Milstein, de loco-burgemeester van de stad, totdat hij vorige week werd ontslagen.
Adi Eldar, de burgemeester, zei dat de heer Milstein “het imago van de stad had beschadigd” nadat hij een kranteninterview had gegeven waarin hij opschepte dat hij de verkoop van dertig huizen aan Arabische gezinnen had verhinderd.
De vervanger van Milstein als loco-burgemeester, Rina Greenberg, is lid van de extreemrechtse Yisrael Beiteinu-partij van Avigdor Lieberman, de Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, die ervoor pleit om het land te ontdoen van veel van zijn Arabische burgers.
Ondertussen heeft de burgemeester van Opper-Nazareth, Shimon Gapso, die eveneens een bondgenoot is van Yisrael Beiteinu, plannen aangekondigd om een nieuwe wijk te bouwen voor 3,000 religieuze Joden om een halt toe te roepen aan wat hij de “demografische achteruitgang” van de stad noemde.
Honderden Arabische families uit het naburige Nazareth zijn naar de Joodse stad verhuisd om aan de overbevolking te ontsnappen. Tegenwoordig is één op de acht van de 42,000 inwoners van Opper-Nazareth Arabisch.
In augustus zei de heer Gapso dat hij zich “zo gelukkig voelde alsof ik een nieuwe baby had” bij het nieuws dat vijftien extremistische families uit de voormalige Gaza-nederzetting Gush Katif een Joods seminarie in zijn stad aan het oprichten waren.
Hatia Chomsky-Porat, die leiding geeft aan de Galilea-activisten voor Sikkuy, een groep die pleit voor betere betrekkingen tussen Joden en Arabieren, zei: “De politieke sfeer wordt steeds donkerder. Racisme onder Joden is nu volledig mainstream.”
In Safed heeft de Arabische studentenorganisatie, die met bijna 40,000 Joodse inwoners zwaar in de minderheid is, geprobeerd zich onopvallend te houden. Eén kleine daad van verzet lijkt echter verder te hebben bijgedragen aan de angst van Joodse inwoners voor een “overname”.
Inwoners werden onlangs wakker en vonden een Palestijnse vlag gedrapeerd op de top van een gerenoveerde moskee – een van de vele oude stenen gebouwen in Safed die getuigen van de bewoning van de stad lang vóór de oprichting van Israël.
In 1948, toen Joodse troepen de stad veroverden, was Safed een gemengde stad met 10,000 Palestijnen en 2,000 Joden. Alle Palestijnse inwoners werden verdreven, inclusief de 13-jarige Mahmoud Abbas, nu de president van de Palestijnse Autoriteit.
De heer Khaliali zei dat de geschiedenis van de stad nog steeds veel van haar Joodse inwoners lijkt te achtervolgen, die de vrees uitten dat Arabische studenten daar waren om eigendommen van vluchtelingen terug te vorderen als voorhoede van een beweging voor het Palestijnse recht op terugkeer.
Het is niet de eerste keer dat Eliyahu, de zoon van een voormalige opperrabbijn van Israël, wordt beschuldigd van opruiing tegen de Arabische bevolking van de stad.
In 2002, tijdens een golf van zelfmoordaanslagen aan het begin van de tweede intifada, riep hij het Safed College op om alle Arabische studenten uit te zetten.
Twee jaar later lanceerde hij een campagne tegen gemengde huwelijken, waarbij hij Arabische mannen beschuldigde van het voeren van “een andere vorm van oorlog” tegen Joodse vrouwen door hen te “verleiden”.
In 2006 vermeed hij ternauwernood vervolging wegens opruiing, nadat hij ermee had ingestemd zijn eerdere verklaringen in te trekken.
Het Religieuze Actiecentrum, een groep joden uit de hervormingsbeweging en verschillende Arabische parlementsleden hebben geëist dat Yehuda Weinstein, de procureur-generaal, een onderzoek instelt naar de heer Eliyahu en de andere rabbijnen wegens het aanzetten tot geweld.
Jonathan Cook is een schrijver en journalist gevestigd in Nazareth, Israël. Zijn nieuwste boeken zijn “Israël en de botsing der beschavingen: Irak, Iran en het plan om het Midden-Oosten opnieuw te maken” (Pluto Press) en “Verdwijnend Palestina: Israëls experimenten in menselijke wanhoop” (Zed Books). Zijn website is www.jkcook.net.
Een versie van dit artikel verscheen oorspronkelijk in The National (www.thenational.ae), gepubliceerd in Abu Dhabi.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren