CAUSE NATURALI: UN'EPIDEMIA DI BENESSERE, LA CERTEZZA DI MORIRE E UCCIDERSI PER VIVERE PIÙ A LUNGO di Barbara Ehrenreich
Barbara Ehrenreich costituisce una figura insolita nella cultura americana. Una radicale di spicco che non è mai diventata un liberale, una celebrità o un reazionario, che ha costruito una carriera di successo attorno alla scrittura e all'attivismo socialista-femminista, incarna un'opportunità che è andata persa quando la Nuova Sinistra è stata sconfitta. Dalla metà degli anni '1970 ha dedicato il suo lavoro a un'analisi spietata di ciò che considerava l'auto-coinvolgimento dei suoi colleghi professionisti della classe media: dal loro narcisismo e superiorità Paura di cadere ed Nickel e Dimed alla loro fede malriposta nel pensiero positivo Luminoso. Ancora e ancora, ha offerto una critica al mondo che stavano creando e lasciandosi alle spalle. Lei è, in altre parole, sia una boomer che il contrario.
A prima vista, il suo nuovo libro, Cause naturali, è una polemica contro la cultura del benessere e le istituzioni che la sostengono. Ciò che rende l'argomento insolito è il suo abbracciare quel grande umile, la fine della vita. “Si può pensare alla morte con amarezza o con rassegnazione… e prendere ogni misura possibile per rimandarla”, offre all’inizio del libro. “Oppure, più realisticamente, puoi pensare alla vita come un’interruzione di un’eternità di inesistenza personale, e coglierla come una breve opportunità per osservare e interagire con il mondo vivente e sempre sorprendente che ci circonda”. Con un'alzata di spalle vincente, si dichiara "abbastanza grande per morire" e fa in modo che il suo necrologio elenchi semplicemente "cause naturali".
Ehrenreich contempla con una certa soddisfazione non solo l'avvicinarsi della propria morte ma anche il trapasso della sua generazione. Man mano che i boomer invecchiano, la negazione della morte, sostiene, si è spostata al centro della cultura americana, e un vasto ecosistema industriale è fiorito per trarne vantaggio. In dodici capitoli, Ehrenreich esamina il sistema sanitario, la cultura della vecchiaia, il mondo della "consapevolezza" e il funzionamento interiore del corpo stesso, e trova una fissazione sul controllo del corpo, incoraggiato da professionisti cinici ed egoisti. all’insegna del “benessere”. Senza opporsi ad un mantenimento ragionevole e routinario, Ehrenreich osserva che la cura di sé è diventata un obbligo coercitivo e di sfruttamento: una serie infinita di test medici, farmaci, pratiche di benessere ed esercizi fisici che minacciano di diventare lo scopo della vita piuttosto che il suo sostentamento. . Qualcuno, evidentemente, ci sta traendo profitto.
Mentre innumerevoli riflessioni hanno messo in discussione la cultura dei Millennials di "cura di sé”—e ha sostenuto che la generazione nata negli anni '1980 e '90 lo è fragile, consumisticae distratto—Ehrenreich reindirizza tali critiche verso un pubblico più anziano. Il suo libro si propone di confutare l'idea che sia possibile controllare il corso e la forma della propria vita biologica o emotiva, e analizza il desiderio di farlo. "L'azione non è concentrata negli esseri umani, nei loro dei o negli animali preferiti", scrive. "È disperso in tutto l'universo, fino alla scala più piccola immaginabile." Non siamo, cioè, responsabili di noi stessi.
Ehrenreich ha molto tempo stato disposto a mettere in discussione i consiglieri professionisti. Nata nel 1941, ha avuto le sue esperienze formative politiche e intellettuali nel Movimento per la salute delle donne degli anni ’1970, in cui le donne cercavano di creare la propria conoscenza e il controllo sul proprio corpo. In questi sforzi, incontrarono un’infinita ostilità condiscendente da parte dei professionisti maschi. I medici hanno scoraggiato il metodo di parto Lamaze, che si concentra su tecniche di respirazione e rilassamento, e hanno invece favorito l'anestesia durante il travaglio e il parto. Si sono indignati per il movimento per l'autoesame cervicale e hanno messo in guardia sui pericoli degli speculum non sterilizzati. (Ehrenreich cita la tagliente replica della scrittrice femminista Ellen Frankfort: "Sì, certo, tutto ciò che entra nella vagina dovrebbe prima essere bollito per almeno dieci minuti.") Secondo il suo racconto, Ehrenreich divenne una femminista autocosciente quando, incinta di lei primo figlio, ha chiesto della sua dilatazione e il suo medico ha risposto: "Dove ha imparato a parlare in quel modo una ragazza carina come questa?" Decenni prima Silvia Federici esaminava la politica della prima caccia alle streghe moderna nella sua ormai ampiamente amata Calibano e la strega, Ehrenreich pubblicato con Deirdre English Streghe, ostetriche e infermiere-un lavoro che ripercorreva la tradizione della conoscenza terapeutica delle donne e la storia degli infiniti attacchi da parte degli uomini, culminati nel potere dell'establishment medico moderno. Il libro fu un successo inaspettato, e i due lo seguirono Per il suo bene: due secoli di consigli degli esperti alle donne. Quindi puoi dire che prova un certo piacere nel dire no ai medici.
Cause naturali si apre con la sua decisione di rifiutare una serie di interventi medici. Ehrenreich ha settant'anni ed è sopravvissuta al cancro al seno ma, "negli ultimi anni", scrive, ha "rinunciato alle numerose misure mediche - screening del cancro, esami annuali, Pap test, per esempio - che ci si aspetta da un responsabile persona con assicurazione sanitaria”. Descrive di aver fatto questa scelta dopo una serie di esperienze preoccupanti: in primo luogo, il suo medico di base l'ha convinta a sottoporsi a una scintigrafia ossea, poi le ha diagnosticato un'osteopenia (assottigliamento delle ossa) "una condizione che avrebbe potuto essere allarmante se non avessi trovato fuori che è condiviso da quasi tutte le donne di età superiore ai trentacinque anni. Le scansioni ossee, tuttavia, sono state fortemente promosse dal produttore del farmaco contro l’osteopenia, che a sua volta risulta causare l’assottigliamento osseo. Successivamente, ha ottenuto un falso positivo su una mammografia e ha deciso di non farne mai un'altra.
Anche se non mostrava segni di apnea notturna, il suo dentista voleva che si sottoponesse a un test, “dopo di che avrei potuto comprare da lei il trattamento: una terrificante maschera a forma di teschio che presumibilmente preverrebbe l’apnea notturna ed eliminerebbe definitivamente ogni ultima possibilità dell’attività sessuale”. Il rischio di morte improvvisa nel sonno, decide, è tollerabile. Rifiuta le colonscopie, certa che morirà di qualcos'altro prima che il cancro al colon la uccida comunque. Licenzia il suo medico dopo che questi ha sospeso la sua pratica ordinaria e offre invece "assistenza di portineria": accesso costoso e costante e un regime di test intensificato.
Ehrenreich, che ha un dottorato di ricerca. nella biologia cellulare, non si oppone alla medicina scientifica. Ma è attenta alle dinamiche di potere che caratterizzano una relazione paziente-medico e al modo in cui tali dinamiche possono influenzare le decisioni dei pazienti: alcuni cercheranno o accetteranno trattamenti che non aiuteranno con la loro condizione, semplicemente perché tanto potere è investito nel medico. Ehrenreich cita ampiamente un articolo del 1956 intitolato “Body Rituals of the Nacirema” (“americano” al contrario), che descrive un ospedale americano attraverso l'occhio di un etnografo:
Pochi supplicanti [pazienti] nel tempio stanno abbastanza bene da fare altro che sdraiarsi sui loro duri letti. Le cerimonie quotidiane, come i riti degli uomini della bocca santa [dentisti], comportano disagi e torture. Con precisione rituale, le vestali svegliano i loro miserabili protetti ogni alba e li fanno rotolare sui loro letti di dolore mentre eseguono abluzioni, nei cui movimenti formali le fanciulle sono altamente addestrate. Altre volte inseriscono bacchette magiche nella bocca del supplicante o lo costringono a mangiare sostanze che si suppone abbiano proprietà curative. Di tanto in tanto gli stregoni vengono dai loro clienti e inseriscono nella loro carne aghi trattati magicamente.
Privati dell’autorità della medicina occidentale, i trattamenti descritti nell’articolo sembrano rituali crudeli. "Il fatto che queste cerimonie nel tempio non possano curare, e possano addirittura uccidere il neofita", prosegue l'articolo, "non diminuisce in alcun modo la fede della gente negli stregoni".
Con un po' di ironia, Ehrenreich sottolinea che non è lei la persona anti-empirica in questo dibattito. I medici si sono dimostrati piuttosto resistenti alla cosiddetta “medicina basata sull’evidenza”, ovvero l’erogazione delle cure in base all’evidenza quantitativa piuttosto che alla discrezione medica. E, abituati al sistema attuale, molti pazienti ora temono che qualcosa che non sia un test costante e un intervento massimo li lascerebbe a rischio: “Un internista a Burlington, nella Carolina del Nord, riferisce che quando disse a una paziente di 72 anni che lei non aveva bisogno di molti degli esami che si aspettava nella sua visita medica annuale, scrisse una lettera al giornale locale su di lui come esempio di "medicina socializzata". Medici e ospedali sfruttano queste aspettative per aumentare la domanda e i prezzi e i pazienti, spaventati e intimiditi, si sottomettono.
Il modo in cui gli americani il consenso a tali trattamenti si inserisce più ampiamente in una cultura di ardui regimi di auto-miglioramento. Qui Ehrenreich parla come un incallito palestrato, un partecipante alla sorprendente ascesa dell'allenamento a partire dagli anni '1970. Vede l'ascesa della cultura dell'esercizio in parte come una continuazione del recupero del proprio corpo da parte delle donne negli anni '1970, e in parte come un esempio del ritiro dalle preoccupazioni pubbliche e del movimento verso l'individualismo che molte delle sue coetanee hanno fatto nello stesso periodo. “Potrei non essere in grado di fare molto contro le gravi ingiustizie del mondo, almeno non da solo o in brevissimo tempo, ma posso decidere di aumentare il peso sulla macchina pressa per gambe di venti libbre e raggiungere l’obiettivo entro poche settimane ," lei scrive. "La palestra, che una volta mi sembrava così estranea e ostile, è diventata uno dei pochi luoghi in cui potevo esercitare il controllo in modo affidabile." Quella che era una consolazione, però, si è presto trasformata in un premio. L'allenamento divenne uno status symbol, una forma di consumo vistoso per una classe media professionale priva di scopo; ed è diventato un dispositivo disciplinare, parte di una cultura che infligge “gravi sanzioni per il sovrappeso”.
Un tempo associato al gioco, l’esercizio fisico è ora più vicino a una forma di lavoro: misurato, cronometrato e incentivato finanziariamente da datori di lavoro e assicuratori. Come ogni tipo di lavoro alienato, presuppone e intensifica la divisione tra mente e corpo – comporta infatti una sorta di violenza della mente contro il corpo. Ehrenreich è stanco di sentirsi dire di “schiacciare il tuo allenamento”, di essere esortato a sviluppare “forza esplosiva” attraverso una routine “guerriera”. Cita la copia di una pubblicità per un attrezzo per l'home fitness: "Un momento di silenzio per favore, perché il mio corpo non ha idea di cosa sto per sottoporlo." L’esercizio fisico, per qualche motivo, è diventato una lotta all’ultimo sangue. Come Oscar Pistorius, l'amputato e corridore olimpico condannato per omicidio nel 2015 – si è tatuato sulla schiena: “Percuoto il mio corpo e lo rendo mio schiavo / Lo porto sotto la mia completa soggezione”.
Mentre la cultura dell’allenamento richiede un rigoroso ordinamento del corpo, è emersa la cultura della consapevolezza per sottoporre il cervello a routine altrettanto rigorose. I guru della consapevolezza spesso partono dal presupposto che le nostre capacità mentali siano state deformate e attenuate dalle distrazioni della nostra epoca. Abbiamo bisogno di ricentrarci. La consapevolezza insegna che è possibile attraverso la disciplina e la pratica acquisire un senso di tranquillità e concentrazione. Tale disciplina spirituale, che spesso assume la forma di un finto programma di meditazione buddista, può ovviamente essere gestita tramite un’app sul telefono o, con crescente frequenza, potrebbe essere offerta dal proprio datore di lavoro. Google, ad esempio, mantiene nello staff un “principale motivatore", specializzato in "forma fisica per la mente", mentre quello di Adobe"Progetto RespiraIl programma assegna 15 minuti al giorno ai dipendenti per "ricaricare le batterie". Questo fantastico ibrido di sforzo e misticismo promette che con uno sforzo sufficiente, anche tu potrai rimettere in forma la tua mente.
“Ciò che prevale nella dualità mente-corpo, la speranza, l’obiettivo – il presupposto caro”, riassume Ehrenreich, “è che lavorando insieme, la mente e il corpo possono agire come una macchina perfettamente autoregolata”. In questa visione, il sé è un meccanismo a orologeria, idealmente adattato dalla selezione naturale alle sue circostanze e che necessita di manutenzione solo sotto forma di succhi purificanti, meditazione, CrossFit e così via. Monitora i tuoi dati per sempre e spera di vivere per sempre. Come la cultura dell’allenamento, il benessere è una forma di consumo cospicuo. Sono solo i ricchi che hanno le risorse per mantenere l’illusione di un sé integro e limitato, capace di prendersi cura di sé in modo responsabile e quindi degno di uno status sociale. La stessa logica dice che coloro che fumano (leggi: poveri), o non mangiano bene (ancora poveri), o non fanno abbastanza esercizio fisico (anche poveri) hanno personalmente fallito e in qualche modo meritano i loro problemi di salute e la bassa aspettativa di vita.
Naturalmente, il corpo non può davvero essere padroneggiato in questo modo. Per Ehrenreich, infatti, il corpo non è nemmeno una cosa unica, ma piuttosto un processo continuo e contraddittorio. L’immunologia, la sua specialità accademica, si basa su una metafora essenzialmente militare di distinzione tra sé e non sé: il sistema immunitario protegge la patria distruggendo gli invasori. Che cosa dobbiamo fare, allora, degli episodi di routine di conflitto intracorporeo? Ci sono casi evidenti, come il cancro e le malattie autoimmuni. Ma Ehrenreich sottolinea che anche qualcosa di così ordinario come le mestruazioni sembra essere il prodotto della lotta di adattamento tra madre e feto per le risorse, una “corsa agli armamenti… tra l’endometrio umano e la combinazione embrione umano/placenta”. Il corpo, come il corpo politico raffigurato sul frontespizio di Hobbes Leviathan, dà solo l'apparenza di unità: è fatto di un "insieme di piccoli sé". E del resto non esiste davvero un re che imponga l'ordine.
Negli intriganti e alquanto curiosi capitoli successivi di Cause naturali, Ehrenreich esplora l'azione delle cellule e di altre "menti minuscole". I macrofagi – cellule immunitarie che distruggono gli agenti patogeni – favoriscono anche la diffusione del cancro e provocano malattie infiammatorie potenzialmente catastrofiche. Potrebbero addirittura, suggerisce Ehrenreich, essere responsabili dell’invecchiamento stesso. Sembra che decidano di farlo, per così dire, da soli. Il “sé immunitario”, un’entità ombra che vive all’interno del corpo umano, a volte coopera e a volte persegue i propri scopi.
Da lì, è l'agenzia fino in fondo. “Dalle cellule alle molecole e dalle molecole agli atomi e alle particelle subatomiche: il livello di spontaneità non fa che aumentare finché non raggiungiamo la festa da ballo sfrenata che si svolge a livello quantico”. Ehrenreich non afferma che i macrofagi o le particelle abbiano una coscienza, ma che possano avviare un'azione in modo imprevedibile. La coscienza umana può cogliere in parte questa spontaneità, ma non può padroneggiarla pienamente. In effetti, la coscienza stessa – la mente cartesiana unitaria – è una fantasia megalomane, generata erroneamente dall’ascesa della società borghese. “Il processo di pensiero implica conflitti e alleanze tra diversi modelli di attività neuronale. Alcuni modelli si sincronizzano e si rinforzano a vicenda. Altri tendono ad annullarsi a vicenda, e non tutti contribuiscono alla nostra sopravvivenza”.
Ehrenreich offre una visione di un mondo fisico e biologico non meccanicistico, di cui abbiamo perso traccia nello sforzo moderno di misurare, gestire e sfruttare la natura. Il suo resoconto del suo funzionamento a volte può sembrare desolante. Ehrenreich lo sa e prende in giro il lettore per averlo registrato con una litania polvere su polvere. “I muscoli che sono stati così accuratamente scolpiti e tonificati si irrigidiscono quando il calcio del cadavere si riversa in loro… gli organi che abbiamo nutrito con integratori e supercibi abbandonano le loro funzioni preposte. Il cervello che abbiamo domato con esercizi di consapevolezza va storto pochi minuti dopo che il cuore smette di battere. Presto il tuo cervello si liquefa e “versa fuori dalle orecchie e fa bolle dalla bocca”. Questo per quanto riguarda la mente sovrana.
Ma l'universo di Ehrenreich brulica di vita e di attività. Fa caldo, non freddo. Vuole unirsi a lui nei suoi ultimi anni, non lasciarlo alle spalle rinchiudendosi in clinica, in palestra o nella spa. Per gli anziani di oggi “il prezzo della sopravvivenza è una fatica infinita” per mantenersi in forma, insieme a continue visite dal medico ed evitare ogni buon cibo, fino alla morte. Non è interessata. Si allena ancora, anche se meno intensamente di prima, e fa stretching ogni giorno, parte del quale "potrebbe addirittura qualificarsi come yoga". “A parte questo, mangio praticamente quello che voglio e indulgo ai miei vizi, dal burro al vino. La vita è troppo breve per rinunciare a questi piaceri, e sarebbe troppo lunga senza di essi”.
L'agenda politica di Ehrenreich rimane in gran parte non dichiarata Cause naturali, ma è comunque centrale nella sua argomentazione. Almeno dalla metà degli anni ’1970, è stata impegnata in un dialogo frustrato con i suoi coetanei su come scelgono di vivere. Dal suo punto di vista, la Nuova Sinistra non riuscì a capire che le proprie origini di classe professionale, le ansie di status e le pretese culturali erano la ragione per cui non era riuscita a colmare il divario con la classe operaia negli anni ’1960 e ’1970. È stato questo divario che ha offerto alla Nuova Destra la propria opportunità politica, portando all’ascesa di Ronald Reagan e alimentando decenni di crescente disuguaglianza, razzismo risorgente e reazione contro il femminismo.
L’incapacità dei suoi contemporanei di vedere se stessi con sufficiente distanza – sia storicamente che dal punto di vista di altre parti del sistema di classe – è l’argomento di alcuni dei suoi migliori libri: Paura di cadere, uno studio sull'insicurezza della classe media, e Nickel e Dimed, il suo rapporto sotto copertura più venduto sulle difficoltà dell'occupazione a basso salario. Ad un certo livello, è ciò su cui si basa tutto il suo lavoro. Nelle pagine finali di Cause naturali, Ehrenreich mette in scena una versione di questo dialogo permanente con i suoi coetanei. Cerca di convincerli, nell'ultimo atto, ad ammettere finalmente che il mondo non gira intorno a loro. Possono, propone, partire senza Sturm und Drang.
Due anni fa, ero seduto in un cortile ombreggiato attorno a un tavolo di amici, tutti ultrasessantenni, quando la conversazione si è spostata sull'argomento della morte, adatto all'età. La maggior parte dei presenti ha affermato di non aver paura della morte, ma solo di qualsiasi sofferenza che potrebbe comportare la morte. Ho fatto del mio meglio per assicurare loro che questo problema poteva essere minimizzato o eliminato insistendo su una morte non medica, senza il tormento di interventi eroici per prolungare la vita di poche ore o giorni.
È una versione finale ed esistenziale dello stesso argomento che sostiene da sempre: che i membri della sua generazione e della sua classe vedano se stessi con una prospettiva leggermente più ampia.
Nonostante gli sforzi di Ehrenreich, questo messaggio radicale non ha avuto la risonanza che sperava. Nel frattempo, ha lavorato alla costruzione di istituzioni che possano favorire una prospettiva diversa negli anni a venire. Nel 2012 ha fondato la Progetto di segnalazione del disagio economico, un'impressionante impresa sostenuta da una fondazione per sostenere i giornalisti che riferiscono sulla disuguaglianza. Sempre attenta alla minaccia della disuguaglianza sociale e alla responsabilità dei radicali della classe media, è stata fino all’anno scorso co-presidente onoraria dei Democratic Socialists of America, quel rinnovato organo del radicalismo per il precariato millenario. Lei non si arrende. “Una cosa è”, scrive, “morire in un mondo morto e, metaforicamente parlando, lasciare che le proprie ossa candeggino in un deserto illuminato solo da una stella morente. Un'altra cosa è morire nel mondo reale, che ribolle di vita, di possibilità diverse dalle nostre e, per lo meno, di infinite possibilità.
Ci vuole un tipo speciale di coraggio per mantenere tale umiltà e ottimismo per tutta la vita perdendo una discussione e documentandone le conseguenze. Barbara Ehrenreich non medita. Non crede nel sé integrale, nella coscienza coerente o nel dominio dello spirito sulla materia. Pensa che tutto si stia dissolvendo e riformando, continuamente. Ma non è in continuo mutamento, al contrario. Non ha mai cambiato idea, non ha mai perso la strada e, per quanto ne so, non si è nemmeno stancata. C'è la lezione tacita di Cause naturali, trasmesso tanto dalla biografia dell'autore quanto dal contenuto del libro: sostenere l'impegno politico e manifestare la solidarietà sociale - modi fondamentalmente umili e collettivi di essere nel mondo - è la migliore cura di sé.
Gabriel Winant sta scrivendo un libro sul lavoro di cura e sulla Rust Belt.
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Questa donna sembra ragionevole, intelligente e saggia. Lei mi piace.