Nei giorni successivi alla scoperta del morbo della mucca pazza nello Stato di Washington, l'industria del bestiame statunitense ha lavorato duramente per cercare di calmare i timori degli americani riguardo alla carne contaminata. Le nostre deboli agenzie di regolamentazione – la Food and Drug Administration e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti – continuano a dirci che stanno facendo un buon lavoro nel proteggerci dai danni dell’encefalopatia spongiforme bovina (BSE).
Ma hanno torto. E poiché la maggior parte di noi non sa da dove proviene veramente il cibo, è difficile sapere cosa è vero e cosa no. Quindi ecco un piccolo campanello d'allarme, nel caso ti stia chiedendo se hai mangiato carne contaminata.
Sono cresciuto in un caseificio nello Stato di Washington. Era un'azienda agricola a conduzione familiare che contava circa 100 mucche e un numero uguale di giovani capi di bestiame di età compresa, dai vitelli appena nati alle giovenche di due anni pronte a dare alla luce i loro primi vitelli ed entrare nella mandria da latte. Per noi il numero massimo era circa 120 mucche; semplicemente non potremmo mungere più animali in un giorno. C'era solo così tanto tempo e avevamo solo così tanta energia. Usavamo un po’ di meccanizzazione, ma avevamo comunque la capacità di prestare alle mucche una certa quantità di cure individuali, di aiutare quelle malate e di adattare il processo di mungitura per le mucche che necessitavano di attenzioni speciali.
Ciò che ha reso questo particolarmente importante è che i miei genitori erano allevatori di latte in carriera. La mamma non aveva un lavoro di segretaria in città e papà non assumeva lavori a contratto solo per poter far quadrare i conti. I miei genitori hanno portato avanti l'attività per loro dagli anni '1960 fino alla metà degli anni '1980 mentre loro crescevano una famiglia. Quando vendettero la fattoria, tuttavia, erano sempre meno le famiglie in grado di guadagnarsi da vivere con una fattoria. Venivano sostituiti da aziende lattiero-casearie grandi, commerciali e altamente meccanizzate.
La mucca risultata positiva alla BSE proveniva da una grande azienda agricola a Mabton, Washington. La fattoria conta 4,000 animali. Il nostro giornale locale qui a Seattle ha pubblicato una foto in prima pagina del lotto di mangime di questa fattoria. Era un buco sporco, ben lontano dai capannoni per i pigri e dai campi verdi e produttivi che avevamo nella nostra fattoria quando ero piccolo.
Per mungere 4,000 mucche ogni giorno, due volte al giorno, un'azienda agricola come questa deve trasformare gli animali negli ingranaggi di una macchina. Non c'è attenzione individuale. Gli animali sono collegati alle mungitrici dotate di timer. Dopo circa quattro minuti le macchine si spengono e cadono a terra, e basta. Dimentica il fatto che, a seconda dell'animale, le mucche impiegano dai 2 ai 15 minuti per dare tutto il loro latte. Se una mucca finisce in 2 minuti, la macchina rimane accesa e l’animale soffre – oppure la dà il via, il che la fa aggiungere all’elenco degli animali diretti al macello. Se una mucca ha bisogno di più tempo, lascia perdere, soffre, dà meno latte, ha prestazioni inferiori e finisce nella lista degli animali destinati al macello.
Negli anni '1980, ricordo lo shock dei miei genitori dopo aver letto che, in media, le mucche vivono solo 2 anni negli allevamenti commerciali e aziendali. Eravamo sconvolti al pensiero che le grandi aziende agricole mandassero le loro giovani mucche di 4 anni al macello. Nella nostra mente, è stato un fallimento. Le mucche non raggiungono nemmeno la loro piena crescita fino a quando non hanno 5 anni, quando raggiungono il loro apice e producono più latte. Lo spreco è semplicemente inimmaginabile. E abbiamo capito che le mucche possono ammalarsi e avere una brutta annata, e così abbiamo dato ai nostri animali una seconda possibilità. Nella nostra fattoria le mucche vivevano spesso 10 o 15 anni e, nel caso di due o tre mucche davvero testarde, a volte vivevano quasi 20 anni.
Ora, ci vogliono circa 5-7 anni perché i sintomi della BSE compaiano in una mucca infetta. Se, tuttavia, la maggior parte delle aziende lattiero-casearie mandano le loro mucche maltrattate, logore e decomposte al macello in età sempre più giovane – prima che raggiungano il traguardo chiave dei 5 anni – allora nessun numero di test sarà in grado di farcela. la fornitura di carne è sicura. Nemmeno il divieto di macellare le mucche a terra (animali che barcollano, non possono camminare o mostrano altri segni di BSE) non farà alcuna differenza. E tenere in quarantena gli animali malati mentre vengono sottoposti al test non funzionerà, a meno che non si vogliano mettere in quarantena e testare tutti i bovini giovani inviati al macello o vietare tutti gli animali di età inferiore ai 7 anni.
Gli “esperti” amano ricordarci che non ci sono casi confermati di malattia di Creutzfeldt-Jakob (la forma umana dell’encefalopatia spongiforme) negli Stati Uniti. Tecnicamente è vero, ma in pratica è una bugia. Ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticati 300 nuovi casi di CJD. È una diagnosi di eliminazione. Dopo che una persona manifesta i sintomi, viene sottoposta a test per una varietà di disturbi neurologici. Quando i risultati risultano negativi e la malattia inizia a progredire rapidamente, la diagnosi diventa CJD. Nessuno di questi casi è mai stato confermato, perché l’unico modo per verificarlo è rimuovere il tessuto cerebrale ed esaminarlo al microscopio dopo che il paziente è già morto. Le autopsie non vengono mai eseguite per due semplici ragioni: è costoso e la paura di contrarre la malattia dal tessuto cerebrale infetto – anche nell’ambiente sterile e controllato di un ospedale o di un laboratorio – è troppo grande per rischiare di aprire la cassa cerebrale del soggetto. una persona che è già morta.
E dovremmo stare tranquilli con la certezza che il cervello e il midollo spinale della mucca Mabton sono stati “strappati” dalla carcassa della mucca nel macello da una macchina inefficiente che spesso non recupera tutto il tessuto neurologico. La macchina lascia abitualmente il tessuto del midollo spinale per essere macinato in hamburger, salsicce e altri prodotti per il consumo umano, e l'USDA ammette che è così. Un terzo degli hamburger, della carne per il pranzo, delle salsicce e della carne macinata lavorata, prodotti dopo che il cervello e il midollo spinale sono stati rimossi meccanicamente dalle carcasse, contengono tessuto del midollo spinale.
Ma i “tagli muscolari” dovrebbero essere sicuri, ci dicono. Bistecche e arrosti sarebbero esenti da qualsiasi traccia di BSE. Eppure un uomo in Gran Bretagna è recentemente morto di CJD contratto da una trasfusione di sangue. Ditemi, allora, se è presente nel sangue umano britannico, perché non dovrebbe trovarsi nel sangue dei bovini infetti, e quindi nei “tagli muscolari” come bistecche e arrosti?
Cucinare, che uccide l'e.coli, non fa niente per la BSE. Non è un batterio o un virus; è un prione, una proteina molto semplice ed estremamente durevole che non può essere uccisa dal congelamento o dal calore estremo. I ricercatori hanno messo i prioni nelle autoclavi per cercare di ucciderli, ma sono sopravvissuti. Quindi il processo di macellazione di varie parti della mucca – un processo che comporta calore estremo – non è sufficiente per uccidere i prioni. Quando l'USDA ci dice che il cervello e il midollo spinale della mucca Mabton sono stati trasformati per essere utilizzati in cosmetici o mangimi per maiali, polli e animali domestici, semplicemente non ci stanno dicendo che i prioni potrebbero ancora entrare nella catena alimentare umana - un po' più avanti di quanto ci aspettassimo.
Dovremmo credere che i maiali non si ammalino della mucca pazza. Ma i maiali, in particolare i maiali degli enormi allevamenti aziendali, hanno una durata di vita ancora più breve rispetto alle mucche.
E poi ci sono le galline. Ecco un incubo per te, in particolare per tutti i vegetariani e vegani che leggono questo articolo. Gli esperti dicono che il tratto digestivo dei polli non può assorbire i prioni e i prioni passano direttamente nel loro letame. Ma le aziende agricole biologiche spesso utilizzano fertilizzanti preparati con letame di pollo e molti fertilizzanti organici confezionati per orti domestici contengono letame di pollo. Ricordatelo la prossima volta che lasci giocare il tuo bambino in giardino, o la prossima volta che spremi una carota senza prima lavarla.
Gli esperti vi diranno che sono troppo allarmista, che sto parlando di teorie non provate. A loro piace sottolineare quello che sanno: che le mucche possono contrarre la BSE solo mangiando mangimi che contengono tessuti bovini infetti. Alle aziende statunitensi e canadesi è stata vietata questa pratica già nel 1997, quindi ora va tutto bene. Le mucche a terra vengono testate al macello, la carne può essere ritirata, le misure di salvaguardia sono tutte in atto.
Non scommetterci. Innanzitutto, negli anni '1980, la BSE è emersa tra la popolazione bovina britannica. L’industria bovina statunitense ha resistito per oltre un decennio a qualsiasi divieto di inserire parti di bestiame nell’alimentazione del bestiame, il che ha aumentato il rischio di infezione da BSE qui negli Stati Uniti. Si scopre ora che la mucca Mabton aveva sei anni – nata poco prima il divieto è entrato in vigore nel 1997.
Dopo il 1997, l’USDA è stato incaricato di ispezionare i mangimifici per assicurarsi che rispettassero il divieto, ma i suoi poteri esecutivi sono stati vanificati dai successivi tagli al bilancio federale e dall’assunzione di persone con stretti legami con le stesse aziende agroalimentari che sono dovrebbe regolamentare. Ad esempio, un mangimificio qui nello Stato di Washington, quello utilizzato dai miei genitori 20 anni fa, è stato citato per molteplici violazioni della sicurezza da parte dell'USDA, dal 1989 al 2002. Ogni volta, l'azienda ha ricevuto una bacchettata per violazioni. che vanno dalla mancanza di documentazione adeguata all’ammissione di parti di animali proibite nell’alimentazione del bestiame. E non è solo. La nostra sezione locale di Amici della Terra afferma che almeno una dozzina di altri produttori di mangimi qui nello Stato di Washington sono stati sorpresi a violare le leggi sulla sicurezza, ma l'USDA non fornisce dettagli su quali siano tali violazioni.
Nel frattempo, la carcassa della mucca Mabton passava attraverso il sistema, veniva trasformata in cibo, inviata ai distributori e ai negozi di alimentari, e quasi certamente veniva cucinata e mangiata prima che i risultati dei test BSE fossero completati e annunciati al pubblico. È così che funziona il nostro sistema di approvvigionamento alimentare meccanizzato, disumano, aziendale e non regolamentato.
Non deve funzionare in questo modo. Il modo più ovvio per rendere più sicuro il nostro approvvigionamento alimentare sarebbe quello di sostenere le aziende agricole a conduzione familiare rispetto alle aziende agricole aziendali e abbandonare la dipendenza dagli alimenti trasformati. Ma il nostro governo fornisce sussidi che avvantaggiano più le aziende agricole aziendali che quelle familiari. E così BSE, listeria ed e.coli killer sono solo il prezzo che paghiamo per poter avere hamburger da 99 centesimi al fast food locale e una sovrabbondanza di cene congelate davanti alla TV.
Abbiamo una causa comune con gli agricoltori del Terzo Mondo che protestano contro i sussidi agricoli statunitensi. Stanno combattendo contro le enormi quantità di cibo a buon mercato che le nostre multinazionali agricole scaricano sui loro mercati, facendo fallire gli agricoltori locali. Nel frattempo, per noi, è una questione di qualità del cibo: se potessimo promuovere le aziende agricole familiari e un maggiore controllo sulla sicurezza, avremmo meno cibo sul mercato interno e sarebbe più costoso, ma la qualità sarebbe migliore. Meno cibo sul nostro mercato interno significherebbe meno cibo a buon mercato esportato verso le nazioni del Terzo Mondo, così che i loro stessi agricoltori potrebbero restare in attività.
Ma né i democratici né i repubblicani sembrano comprendere questo concetto di base, e nemmeno preoccuparsi del problema. Entrambi i partiti hanno sostenuto progetti di legge al Congresso che gettano soldi nelle tasche delle multinazionali dell’agroindustria a scapito delle piccole aziende agricole a conduzione familiare. Nella corsa per conquistare gli stati agricoli del Midwest, i candidati di entrambi i partiti si stanno scontrando per offrire più sussidi, eliminare più normative e minare la sicurezza dell’approvvigionamento alimentare.
È tempo di cambiare: un grande cambiamento, non qualche ritocco qua e là. Il divieto di macellare le mucche a terra è solo il primo passo. Dobbiamo vietare i sussidi alle imprese agroalimentari. Abbiamo bisogno di iniziative che sostengano le aziende agricole a conduzione familiare, che forniscano la riduzione del debito ai piccoli agricoltori sovratassati. Dobbiamo bandire il tipo di “tecnologia” che i piccoli agricoltori non possono permettersi ma che le aziende agricole utilizzano regolarmente per aumentare la loro produzione: ad esempio l'ormone della crescita bovino, la clonazione e gli organismi geneticamente modificati. Abbiamo bisogno di quel tipo di sostegno ai prezzi che mantenga le piccole aziende agricole in attività, ma non incoraggi le grandi aziende agricole ad aggiungere sempre più capacità per avidità e per la necessità di compiacere i propri azionisti.
Questi cambiamenti non arriveranno presto, ma prima o poi arriveranno. Nel frattempo fate attenzione a cosa mangiate. Mangia locale, mangia biologico, acquista dal mercato agricolo del tuo quartiere. È più costoso, sì, ma ottieni quello per cui paghi... e non vuoi pagare per la BSE.
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