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Foto di Alex Hsuan Tsui/Shutterstock
Emily Sutton adora il fiume Haw, con i suoi massi e le rapide, perfette per il rafting. Le 110 miglia del fiume scorrono attraverso le zone rurali della Carolina del Nord, toccando sei contee dello stato. Ma l’Haw, che Sutton sostiene come suo “custode del fiume” con l’Assemblea del fiume Haw, è anche lo sfondo di una battaglia in corso contro un oleodotto proposto, che minaccia la salute del fiume e coloro che ne fruiscono.
I piani per il gasdotto di Mountain Valley sono stati annunciati per la prima volta nell’aprile 2018. Il gasdotto proposto trasporterebbe gas frazionato miglia 300 dal West Virginia a un sito di compressione nel sud della Virginia, e poi altre 70 miglia nel nord della Carolina del Nord. Quest'ultima sezione si chiama Mountain Valley Southgate Extension e attraversa lo stato per consentire una specializzazione delle parti interessate che già serve quasi 30% delle contee a espandere il proprio mercato. È questa sezione del gasdotto che decimerebbe il fiume Haw.
Inizialmente il gasdotto avrebbe dovuto essere completato in meno di un anno e costare ai partner finanziari $3.5 miliardi. Ma quattro anni di resistenza coordinata e popolare da parte di tutti gli stati alla costruzione del gasdotto hanno finora impedito alla società di gasdotti di Mountain Valley di posare anche solo un centimetro di gasdotto nel suolo della Carolina del Nord. Le nuove leggi di contea, città e stato hanno una vasta portata nel prevenire gasdotti che dovrebbero iniziare in uno stato e finire in un altro, come si vede con un Legge dello stato della Virginia che ha un impatto sulla sezione del gasdotto della Carolina del Nord.
Dato che il progetto supera il budget e mancano i permessi necessari, un finanziatore della società di gasdotti di Mountain Valley afferma di sì riconsiderando il suo investimento del 31% nel gasdotto che ora ammonta a 6.2 miliardi di dollari. Anche la società si trova ad affrontare un $800 milioni svalutazione: un termine finanziario per descrivere quando il valore di un bene o servizio scende al di sotto del costo per produrlo.
"È stato stabilito che le continue sfide legali e normative hanno portato a una probabilità molto bassa di completamento del gasdotto", ha affermato il finanziatore in un documento della Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti. Ciò, insieme agli ulteriori ostacoli legali e finanziari che il gasdotto deve ora superare, sta probabilmente inducendo altri investitori a considerare il progetto come un rischio finanziario maggiore, costringendoli a riconsiderare la propria partecipazione.
E questa collaborazione tra Stati è solo una delle tante in cui il potere popolare sta conducendo una campagna concertata e sempre più efficace contro le multinazionali dei combustibili fossili e l’estrazione dannosa che promettono. Le multinazionali degli oleodotti spesso fanno affidamento sul silenzio e sull’intimidazione, mali sociali che uniscono le comunità e convincono i vicini del loro isolamento gli uni dagli altri. Ma gli organizzatori del Tennessee, della Carolina del Nord e del Nebraska stanno dimostrando che la costruzione del potere comunitario collettivo può contrastare con successo gli interessi finanziari delle grandi compagnie petrolifere.
Considerata l'estrazione petrolifera negli Stati Uniti aumentato durante la pandemia e che i funzionari federali continuano a farlo sovvenzionare i combustibili fossili nonostante gli avvertimenti scientifici di fermarne la vendita e la combustione, è chiaro agli organizzatori che le strategie di base sono fondamentali per combattere gli oleodotti.
"Quando viene proposto un oleodotto, [coloro che sono interessati] non lo sanno finché non è troppo tardi, oppure non hanno accesso alle informazioni o non hanno tempo da dedicare a presenziare a tutte queste riunioni e a fornire commenti, "Dice Sutton. Per quanto riguarda l’oleodotto che minacciava il fiume Haw, però, dice che non è stato così: “Abbiamo davvero dato il potere alle persone colpite”.
Come fermare una pipeline
In molti modi, la lotta agli oleodotti è una battaglia tra narrazioni – quella del denaro contro il potere popolare – e anche quella delle priorità – benefici economici a breve termine contro generazioni di disastri climatici. Per comprendere l’imminente sconfitta di Southgate, è importante rendersi conto che le vittorie contro gli oleodotti non avvengono nel vuoto; Gli Appalachi generazionali del West Virginia si sono organizzati in tandem con i difensori e i protettori dell'acqua nella Carolina del Nord. Gli organizzatori di comunità diverse, anche in stati diversi, sono più forti nel lavorare insieme quando hanno un obiettivo condiviso.
Esiste un progetto, dicono gli organizzatori, su cosa fare quando un oleodotto minaccia comunità già vulnerabili. Il primo passo è educare i vicini e coloro che hanno a cuore la terra. Il secondo è rendere il processo di costruzione quanto più insostenibile possibile dal punto di vista legale, sostenendo l'approvazione di nuove leggi comunali e provinciali, dimostrando la fallibilità di un gasdotto alle agenzie ambientali statali.
"È difficile combattere contro le grandi aziende quando non hai soldi", dice Crystal Cavaliere, membro della Banda Occaneechi della Nazione Saponi. Cavaliere vive a Mebane, nella Carolina del Nord, ed è uno dei principali leader che lavorano negli sforzi di resistenza di Southgate. Dice che gli organizzatori e i residenti colpiti hanno la sensazione che se non hanno soldi, non hanno potere. Il lavoro di Cavaliere consiste nel confutare questa ipotesi.
Sicuramente ci sono rischi immediati per l'ecosistema del fiume: deviazione dei torrenti con tubazioni, inquinamento dei sedimenti dovuto ai lavori, fughe di gas dovute a rotture della linea. Ma c'è ancora di più in gioco. All'interno dello spartiacque dell'Haw, l'estensione Southgate minaccerebbe 207 corsi d'acqua, tre stagni e 9 acri di zone umide, oltre a più di 600,000 piedi quadrati che circondano un vicino spartiacque. secondo il Dipartimento statale della qualità ambientale. E questi minacciano il futuro del fiume così come il suo passato.
La parola Haw significa “fiume” nella lingua dei Sissipahaw, una delle tribù indigene che chiamavano casa la regione. “Questo fiume è stato la linfa vitale di intere civiltà”, afferma Sutton, insieme alla Haw River Assembly, l’organizzazione no-profit impegnata nella difesa e nella protezione del suo spartiacque. I colonizzatori inglesi commisero un genocidio contro i popoli Sissipahaw; il fiume e il suo nome rimangono un ricordo della loro esistenza.
Secondo l'Assemblea, il fiume era anche il sito della ferrovia sotterranea durante il periodo di schiavitù legale degli afroamericani negli Stati Uniti.
Anche oggi, l'Haw "continua a essere questa fonte di collegamento tra le persone della triade, a Greensboro, fino al Lago Jordan e al triangolo nella Carolina del Nord", afferma Sutton.
Combattere per tutte le persone e il loro fiume
Alla fine del 2021, tre anni dopo l’inizio della battaglia contro la Mountain Valley Southgate Extension, gli organizzatori della Carolina del Nord cominciavano a perdere la speranza. Il processo di autorizzazione statale sembrava destinato a consentire le fasi iniziali della costruzione del gasdotto, facendo presagire una lunga serie di sfide legali per i difensori del fiume Haw.
Ma poi, nella prima settimana di dicembre, gli organizzatori hanno spinto il Virginia Air Pollution Control Board a farlo negare il permesso necessario per costruire una stazione di compressione di gasdotti, citando una Virginia del 2020 diritto di giustizia ambientale e il potenziale che la stazione di compressione contribuirebbe alle continue ingiustizie ambientali affrontate dai residenti neri e marroni che vivono vicino al sito. Il compressore è un elemento chiave che collega la linea principale del gasdotto di Mountain Valley al prolungamento attraverso la Carolina del Nord. Ciò ha costretto l’azienda a ricominciare da capo il processo di autorizzazione e ha concesso agli organizzatori più tempo per mobilitare i residenti colpiti e fare pressione sui funzionari pubblici.
Un mese dopo, nell'a Custodie portata dal Sierra Club, Appalachian Voices e altre organizzazioni ambientaliste, una corte d'appello federale ha annullato i permessi precedentemente rilasciati da due agenzie, il Servizio forestale degli Stati Uniti e il Bureau of Land Management, che avrebbero consentito alla linea principale di devastare due specie di pesci in via di estinzione - il pesce persico di Roanoke e il darter di caramelle - che vivono nella Jefferson National Forest, a cavallo del confine tra West Virginia e Virginia.
Inoltre, i funzionari della Carolina del Nord lo hanno fatto due volte negato alla società dell'oleodotto il necessario permesso di certificazione della qualità dell'acqua, imposto dal Clean Water Act. E finché la linea principale non sarà costruita, non potrà esserci alcuna estensione Southgate.
"Southgate non ha nulla su cui appoggiarsi nella Carolina del Nord", afferma Sutton.
Ma queste vittorie non sono il prodotto della decisione delle agenzie statali e federali di fare la cosa giusta, dice. Sono le conseguenze di anni di costruzione di relazioni e di racconti da parte delle comunità che molto probabilmente subiranno il peso della costruzione dell’oleodotto e della sua continua devastazione sotto forma di fughe di gas, inquinamento di metano e contaminazione dell’acqua: il primo passo fondamentale nel progetto di resistenza dell’oleodotto. .
“Devi alzarti, devi dire di no, e devi iniziare a dire a queste persone come ti senti”, dice Cavaliere. Con "queste persone" intende i funzionari della città e della contea, i rappresentanti del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti e le agenzie e i consigli statali incaricati di valutare i permessi presentati dalla società di costruzioni.
Insieme ad altre organizzazioni che si oppongono alla costruzione dell’ampliamento, Cavaliere ha insegnato ai proprietari terrieri e ad altri residenti colpiti in Virginia, West Virginia e North Carolina a raccontare le loro storie personali nei pochi minuti concessi per commenti pubblici durante le riunioni tenute dalle agenzie di regolamentazione e dalle commissioni incaricate di distribuire permessi. Cavaliere dice che sta lavorando con i leader tribali e le nazioni che amministrano la terra in quella che è conosciuta come la Carolina del Sud per prevenire qualsiasi piano futuro per la costruzione di oleodotti.
"Usiamo i nostri valori tradizionali indigeni quando ci organizziamo, quindi è un po' lento", dice Cavaliere. "Si tratta solo di guadagnare la fiducia delle persone."
Imparare da battaglie decennali di successo
Mentre combatteva la propria battaglia sull'oleodotto a Memphis, nel Tennessee, l'organizzatore Justin J. Pearson ha trascorso del tempo nella Carolina del Nord con Cavaliere per scambiare strategie e parlare delle azioni che aveva organizzato. Dall'ottobre 2020 al dicembre 2021, Pearson ha guidato una resistenza di base contro la costruzione dell'oleodotto Byhalia Connection, che avrebbe devastato il quartiere a maggioranza nera di East Memphis. Il proposto gasdotto di 49 miglia è stato finanziato da una filiale della Valero e della Plains All American Pipeline, società da miliardi di dollari con vaste risorse legali ed economiche.
Gli sforzi di Pearson si sono concentrati sulla seconda parte del progetto di resistenza all'oleodotto: l'approvazione di leggi locali preventive. "L'unico modo per far approvare la legislazione è con il potere popolare", afferma Pearson, spiegando che il processo legislativo serve anche come mezzo per educare elettori e politici che potrebbero non conoscere le numerose minacce poste dai gasdotti. “Non è sufficiente portare a termine le cose; devi avere persone dietro e che lo sostengano per mostrare ai politici che è importante.
L'approvazione della legislazione del 2021 sulla protezione dell'acqua potabile e delle case dei residenti ha affermato che la società di costruzione del gasdotto e i finanziatori avrebbero avuto bisogno del consenso e della partecipazione della gente di Memphis se avessero voluto costruire. In risposta, i membri della comunità hanno contribuito a far approvare un’ordinanza sulla battuta d’arresto a livello di contea e due ordinanze a livello cittadino: una che istituisce una battuta d’arresto e un’altra che protegge il Acquifero di sabbia di Memphis.
Nel luglio 2021, la società ha annunciato che lo era elaborare i piani per il gasdotto, dimostrando un successo la campagna comunitaria di Pearson contro Byhalia.
Durante questo periodo, l’amministrazione Biden ha anche revocato il permesso per l’oleodotto Keystone XL, indicando a Pearson che il suo obiettivo finale potrebbe essere dopo tutto raggiungibile: “Stiamo lottando collettivamente per un futuro… per le persone, in particolare i neri, gli indigeni, di colore: persone che questa società ha escluso intenzionalmente. Stiamo cambiando quella narrazione nel corso della storia riguardo alle vite ritenute degne e meritevoli di protezione”, afferma Pearson.
Ha aiutato anche il fatto che Jane Kleeb, uno dei volti della resistenza Keystone, chiamò Pearson all'inizio del suo lavoro di resistenza per vedere come avrebbe potuto sostenere i suoi sforzi. Kleeb afferma di avergli fornito alcune risorse, ma, cosa ancora più importante, di averlo messo in contatto con un'intera comunità di combattenti dell'oleodotto: organizzatori di tutti gli stati che condividono storie e scambiano strategie su ciò che Kleeb definisce "chiamate di combattenti dell'oleodotto".
Per quasi un decennio, Kleeb ha combattuto Keystone costruendo rapporti tra gruppi che, in superficie, potrebbero sembrare avere poco in comune, come gli allevatori bianchi e i popoli nativi. Kleeb ha appreso che le società di oleodotti seguono il proprio programma, iniziando con l’avvicinarsi predatoriamente ai proprietari terrieri e costringerli a firmare accordi di servitù che consentano alle società di accedere ai loro terreni per la trivellazione o la costruzione di oleodotti. Ad esempio, le aziende potrebbero dire ai proprietari terrieri che tutti i loro vicini hanno firmato accordi di servitù e che sono gli ultimi a farlo (quando in realtà nessun altro lo ha fatto), spiega Kleeb, nel tentativo di isolare, intimidire e fare pressione sui proprietari terrieri. proprietario terriero a conformarsi.
"L'unica cosa che ferma questi oleodotti è se si blocca il terreno", dice Kleeb.
Oggi, l’organizzazione nata dalla lotta contro Keystone XL, Bold Alliance, mobilita le comunità per combattere gli oleodotti in diversi modi, in particolare creando squadre di azione di servitù. In queste squadre, gruppi di proprietari terrieri sono rappresentati dagli avvocati di Bold Alliance, che garantiscono che le società di gasdotti non si avvicineranno o parleranno con i proprietari terrieri senza rappresentanza legale.
“In un certo senso toglie quel potere che avevano le società di oleodotti di depredare i proprietari terrieri, e restituisce un po’ di potere nelle mani dei proprietari terrieri”, dice Kleeb.
Non tutte le battaglie sugli oleodotti portano a una vittoria, afferma Pearson, accennando alla sezione ora operativa di un oleodotto di sabbie bituminose noto come Linea 3, che attraversa la terra dei nativi nel Minnesota settentrionale. Un rischio più locale è rappresentato da un disegno di legge in fase di approvazione accelerata attraverso la legislatura dello stato del Tennessee volto a usurpare il controllo locale da parte delle città che cercano di impedire alle aziende di combustibili fossili di diventare operative. Se approvata, la legislazione entrerebbe in vigore quest’estate, annullando il lavoro per cui Pearson e altri si sono organizzati con tanta fatica. Eppure ogni combattimento successivo porta con sé delle lezioni, e questo è importante, dice.
"Anche quando perdiamo alcuni dei nostri combattimenti... c'è qualcosa che è successo nella nostra consapevolezza, nella nostra attenzione, nella nostra intenzione e nella nostra capacità di continuare a combattere", dice Pearson. “Il prossimo incontro non inizierà dallo stesso punto di partenza; sarà un po' più lontano. Le persone che stanno combattendo quella battaglia saranno un po’ più pronte per la prossima.
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