Il 23 aprile 2018 segna il cinquantesimo anniversario della rivolta studentesca della Columbia del 50. Poiché sono stato coinvolto negli eventi a vario titolo, voglio offrire una testimonianza di ciò che accadde e di quella che mi sembra oggi la lezione più importante che possiamo trarre.
Il 1 maggio è una data famosa. È il Primo Maggio, che celebra le rivolte di Haymarket nel 1886 ed è la data che celebra gli eventi mondiali del 1968 che secondo la maggior parte dei commentatori iniziarono in Francia. Ma in realtà la Columbia precede Parigi di una settimana, come ricordo spesso ai miei amici francesi, ed è una data migliore per iniziare i festeggiamenti.
Una lezione eccezionale della Columbia è quanto sia stata spontanea la rivolta. Ora sappiamo che poco prima che iniziasse, i leader di Studenti per una Società Democratica (SDS) ritenevano che fosse praticamente impossibile ottenere e mantenere il sostegno degli studenti per i loro obiettivi.
La SDS aveva elencato sei richieste. Ce n’erano due cruciali: il primo era che la Columbia dovesse ritirarsi dalla sua affiliazione con l’Institute for Defense Analyses, che era un pilastro del coinvolgimento degli Stati Uniti in Vietnam. Il secondo era che la Columbia cessasse di costruire una nuova palestra a Morningside Park, il che fu visto come lo sfratto da parte della Columbia della comunità nera di Harlem dalla terra che era loro di diritto.
La giornata è iniziata a mezzogiorno in un luogo tradizionale del discorso pubblico in Colombia. Erano presenti relatori della SDS e della Student Afro-American Society (SAS). Hanno espresso ancora una volta le sei richieste. Ad un certo punto il gruppo ha deciso di marciare verso la Biblioteca Bassa, dove si trovava l'amministrazione universitaria. Quando sono arrivati lì, trovandola chiusa a chiave, qualcuno ha gridato che dovevano andare in palestra. Non sappiamo nemmeno chi lo abbia gridato, ma tutti sono andati al sito della palestra.
Trovando il luogo protetto dalla polizia, il gruppo ha deciso di recarsi alla Hamilton Hall, il centro delle attività del Columbia College. Hanno cercato di entrare nell'ufficio del preside. E trovando chiuso a chiave anche questo, il gruppo si è semplicemente seduto e ha chiesto ai non partecipanti di lasciare l'edificio. Ciò è stato definito dall'amministrazione come tenere in ostaggio il preside. E così ebbe inizio la rivolta.
Seguì una riunione dei professori del Columbia College. Hanno discusso sul da farsi: chiamare la polizia? negoziare? Gli studenti hanno “rilasciato” il Preside, ma per il resto sono rimasti fermi. L'indecisione era ovunque. Nella notte, gli studenti della SAS chiesero agli studenti della SDS di lasciare la Hamilton Hall e di “sequestrare” il loro edificio, cosa che fecero – quattro edifici in realtà.
Qualcuno mi telefonò quella notte e mi suggerì di venire immediatamente al campus. Lì ho trovato vari professori incerti sul da farsi. Abbiamo deciso di incontrarci nella Philosophy Hall, che aveva lo spazio. Il supervisore della sala era molto contrario, ma non poteva fare nulla. In effetti, i professori avevano “sequestrato” l’Aula di Filosofia. Tuttavia, hanno permesso a chiunque di entrare. I professori si costituirono quindi nell'Ad Hoc Faculty Group (AHFG) e iniziarono a incontrarsi continuamente. Fu scelto un comitato esecutivo di credo 17 persone. Ero uno di loro.
Questo mi porta alla mia seconda lezione importante. La SAS aveva sfrattato la SDS da Hamilton Hall perché la SDS era indisciplinata. Ragazzi, avevano ragione! SAS era invece incredibilmente disciplinato. In retrospettiva si è scoperto che la SAS era molto più importante della SDS nel trasformare l’università e la più ampia situazione statunitense, anche se all’epoca nessuno sembrava capirlo.
Vari politici di Harlem si offrirono alla Columbia come mediatori, cosa su cui la Columbia era molto riluttante. Allo stesso tempo, l’AHFG aveva votato per inviare emissari per discutere sia con SDS che con SAS le loro richieste. Mi è stato chiesto di essere uno di coloro che hanno discusso con SAS. Altri sono andati a vedere la SDS.
Sono andato a trovare David Truman, il vicepresidente, e gli ho chiesto se avrebbe accolto favorevolmente la mia interpretazione di questo ruolo. Ne era felice, vedendolo come un modo per eliminare i politici di Harlem. Il SAS ha anche acconsentito che io ricoprissi questo ruolo a condizione che discutessi le questioni solo con un gruppo di quattro persone da loro costituito.
Così entrai e uscii più volte dalla Hamilton Hall e mi fu permesso di parlare solo con il gruppo di quattro persone. Ogni volta parlavamo in un linguaggio indiretto codificato. Non posso dire di poter riferire all'AHFG qualsiasi cambiamento significativo di posizione. La SAS sembrava voler mantenere i contatti, ma questo era tutto. Almeno ho fatto meglio di chi è andato a trovare la SDS, che ha riportato uno stallo totale.
Dopo circa sette giorni, l'amministrazione della Columbia ha deciso di chiamare la polizia. David Truman è venuto alla riunione dell'AHFG per dirci che avrebbero fatto questo. Ha semplicemente riferito questo; non ne ha discusso. Diversi professori hanno preso decisioni personali diverse. Molti hanno deciso di circondare l'ingresso degli edifici occupati. La maggior parte di loro circondava Fayerweather, l'edificio occupato dagli studenti laureati. Un gruppo più piccolo, di cui io ero uno, decise di circondare Hamilton Hall.
E questo mi porta alla mia ultima sorpresa. Quando la polizia è arrivata dove mi trovavo, si è fatta strada delicatamente davanti a noi. Il gruppo che circondava Fayerweather fu trattato in modo abbastanza diverso. Sono stati picchiati, alcuni brutalmente, così come ovviamente gli studenti che occupavano l'edificio. Ciò che abbiamo appreso in seguito è che la SAS aveva stretto un accordo con la polizia. Se ne sarebbero andati tranquillamente da una porta sul retro e non sarebbero stati arrestati. Questo era il motivo per cui quelli di noi che circondavano Hamilton venivano trattati così gentilmente.
La mia conclusione finale è che il vero vincitore degli eventi Columbia è stato SAS. L'amministrazione della Columbia fu devastata e David Truman non divenne mai presidente come ci si aspettava prima. L'SDS è andato in pezzi ed è stato distrutto. I politici di Harlem hanno perso la loro autorità. E la SAS aveva dimostrato il potere della disciplina. SAS è stato il vincitore, ma ovviamente solo come parte di una lunga lotta in corso contro il razzismo negli Stati Uniti.
Per quanto riguarda il 1968 nel suo insieme, l’ho scritto molte volte e non ho spazio qui per ripetere l’argomento. In una frase, ciò che è accaduto è stata la fine del dominio geoculturale del liberalismo centrista e la riapertura di una lotta ideologica a tre tra la sinistra globale e la destra globale con il liberalismo centrista che lotta per mantenere un certo sostegno come alternativa reale.
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