Perekonomian kita berada dalam masalah, seperti yang diungkapkan oleh mantan Menteri Tenaga Kerja Robert Reich, “terutama karena pekerja berpenghasilan rendah dan menengah tidak lagi memiliki daya beli yang mereka perlukan untuk mempertahankan perekonomian.”
Serikat pekerja adalah cara yang jelas untuk mendapatkan daya beli dan memenuhi kebutuhan mendesak untuk memperluas kelas menengah yang terus menyusut. Tahun lalu, misalnya, anggota serikat memperoleh penghasilan 30 persen lebih tinggi dibandingkan pekerja non-serikat – rata-rata $10,000 atau $200 lebih banyak per minggu – dan mendapatkan tunjangan kesehatan, pensiun, dan tunjangan lainnya yang jauh lebih baik. Seperti biasa, mereka juga mempunyai suara yang jauh lebih efektif dalam menentukan kondisi kerja mereka dan memainkan peran yang lebih besar dalam urusan politik dan kegiatan masyarakat.
Jadi mengapa hanya sekitar 12 persen pekerja di negara ini yang tergabung dalam serikat pekerja? Hal ini juga jelas: Banyak pengusaha, yang dibantu dan didukung oleh pemerintahan Bush yang anti-buruh, membuat keanggotaan serikat pekerja menjadi tidak berarti, bahkan tidak mungkin, dengan campur tangan secara ilegal dalam gerakan serikat pekerja. Bahkan segelintir orang yang mengakui serikat pekerja sebagai perwakilan pekerja mereka sering kali menolak untuk melakukan tawar-menawar dengan serikat pekerja dan disiplin karyawan yang protes.
Undang-undang Hubungan Perburuhan Nasional (National Labour Relations Act) yang telah berusia 73 tahun, yang disahkan sebagai cara untuk mendorong pembentukan serikat pekerja selama masa perekonomian yang suram akibat Depresi Besar, menyatakan bahwa pengusaha tidak dapat melakukan hal tersebut. Namun undang-undang tersebut menjadi lemah dan tidak ditegakkan dengan baik sehingga sering kali dilanggar.
Ada solusi untuk hal ini yang disebut Undang-Undang Pilihan Bebas Karyawan. Sudah ada di hadapan Kongres selama beberapa tahun, hanya untuk diblokir oleh Partai Republik. Namun hal ini telah mendapatkan dukungan baru yang penting dari sekutu Partai Buruh yang terorganisir di Partai Demokrat.
Sementara itu, banyak pengusaha terus melakukan intimidasi secara terbuka terhadap mereka yang mendukung atau berupaya mengorganisasi serikat pekerja. Mereka memerintahkan para supervisor untuk memata-matai para penyelenggara dan mengancam para pekerja pro-serikat buruh dengan pemecatan atau hukuman lainnya, misalnya, dan memerintahkan para pekerja untuk menghadiri pertemuan-pertemuan yang di dalamnya para pengusaha mencela serikat pekerja.
Hukuman bagi pelanggaran UU Hubungan Ketenagakerjaan oleh pemberi kerja tidak terlalu besar. Para pekerja, bagaimanapun juga, takut untuk menyampaikan keluhan karena biasanya pemerintah membutuhkan waktu yang sangat lama untuk bertindak, dan mereka berisiko dipecat atau dikenakan sanksi. Ketakutan akan tindakan pembalasan ilegal seperti ini membuat setidaknya 60 juta pekerja yang ingin berserikat tidak bisa mencoba. Setiap tahun, lebih dari 60,000 orang yang tetap mencoba dihukum, dan setengah dari mereka dipecat.
Undang-Undang Pilihan Bebas Karyawan menyerukan denda yang lebih berat – hingga $20,000 per pelanggaran – dan, di antara beberapa ketentuan lain yang bertujuan untuk menindak tegas pelanggar, undang-undang tersebut mengamanatkan bahwa pengusaha yang menunda negosiasi kontrak serikat pekerja akan mendapatkan ketentuan yang ditentukan oleh seorang arbiter.
Ketentuan utama ini secara otomatis akan memberikan pengakuan kepada serikat pekerja jika kartu keanggotaan serikat pekerja ditunjukkan oleh mayoritas pekerja di suatu perusahaan, dibandingkan dengan menyelenggarakan pemilu, seperti yang banyak dilakukan saat ini. Undang-undang tersebut pada mulanya memang seperti itu, tanpa adanya kampanye pemilu yang panjang dan oleh karena itu lebih sedikit peluang bagi pengusaha untuk melakukan intimidasi terhadap pekerja.
Undang-undang yang diusulkan hampir disahkan tahun lalu, dengan mudah disetujui oleh DPR tetapi gagal mendapatkan 60 suara mayoritas yang diperlukan untuk mengatasi filibuster lawan-lawan Partai Republik di Senat.
Peluangnya tampak lebih baik tahun ini, dengan AFL-CIO bersiap untuk melancarkan kampanye besar-besaran yang menjanjikan kampanye yang lebih luas dibandingkan kampanye tahun lalu yang gagal karena hanya sembilan suara Senat.
AFL-CIO pada akhirnya bertujuan untuk memobilisasi setidaknya satu juta anggota atau 10 persen dari masing-masing anggota afiliasinya untuk kampanye tersebut. Para relawan akan menghubungi anggota Kongres melalui panggilan telepon, surat, telegram dan email dan secara langsung sepanjang tahun, dan berkampanye untuk memilih mereka yang setuju untuk mendukung pengesahan Undang-Undang Pilihan Bebas tahun depan – dan melawan mereka yang menentang undang-undang tersebut. Federasi buruh memperkirakan bahwa Kongres pada tahun 2009 akan memiliki mayoritas anggota Partai Demokrat yang pro-buruh lebih besar dibandingkan sekarang, dan Demokrat yang pro-buruh di Gedung Putih, semuanya mematuhi janji Komite Nasional Demokrat untuk menjadikan pengesahan undang-undang tersebut sebagai prioritas utama. .
Tentu saja, kandidat presiden dari Partai Republik John McCain menentang tindakan tersebut, seperti halnya semua anggota Partai Republik lainnya di Kongres.
AFL-CIO telah mendapatkan dukungan dari hampir 2,000 pejabat negara bagian dan lokal, sekitar 20 gubernur dan lebih dari 100 badan legislatif negara bagian dan badan pemerintahan lokal.
Meskipun peluang untuk disahkannya undang-undang tersebut terlihat bagus, namun pihak oposisi sangat tangguh. Kelompok ini mencakup banyak perusahaan yang berkuasa, seluruh anggota Partai Republik, Kamar Dagang AS, dan pendukung hak anti-buruh lainnya seperti Heritage Foundation dan Komite Hak Nasional untuk Bekerja.
Mereka lupa, jika mereka tahu – atau peduli – bahwa, sebagaimana dinyatakan dalam Deklarasi Universal Hak Asasi Manusia Perserikatan Bangsa-Bangsa, berserikat adalah hak dasar dan vital bagi setiap orang, di mana pun.
Dick Meister, seorang jurnalis yang berbasis di San Francisco yang telah meliput isu-isu perburuhan dan politik selama setengah abad sebagai reporter, editor dan komentator. Hubungi dia melalui situs webnya, www.dickmeister.com
ZNetwork didanai semata-mata melalui kemurahan hati para pembacanya.
Menyumbangkan