If a disease can teach wisdom beyond our understanding of how precarious and precious life is, the coronavirus has offered two lessons.
The first is that in a globalised world our lives are so intertwined that the idea of viewing ourselves as islands – whether as individuals, communities, nations, or a uniquely privileged species – should be understood as evidence of false consciousness. In truth, we were always bound together, part of a miraculous web of life on our planet and, beyond it, stardust in an unfathomably large and complex universe.
Níl ann ach arrogance a shaothraítear ionainn ag na narcissists sin atá tar éis éirí i gcumhacht trína n-egotism millteach féin a dall dúinn an meascán riachtanach de umhlaíocht agus uafás ar chóir dúinn a mhothú agus muid ag faire ar braon báistí ar dhuilleog, nó leanbh. ag streachailt le crawl, nó an spéir na hoíche le fios ina glóir iomadúla amach as soilse na cathrach.
Agus anois, agus muid ag tosú ag dul isteach i dtréimhsí coraintín agus féin-aonraithe - mar náisiúin, mar phobail agus mar dhaoine aonair - ba cheart go mbeadh sé sin i bhfad níos soiléire. Ghlac sé le víreas a thaispeáint dúinn nach bhfuilimid ach le chéile ar an leibhéal is láidre, is beo agus is daonna.
Agus an méid is mó a theastaíonn uainn á bhaint de bharr bagairt an ghabhála, meabhraítear dúinn cé chomh mór is atá an pobal glactha go deonaithe againn, a ndearnamar mí-úsáid air, agus a d'fhágamar amach é. Tá faitíos orainn mar go bhfuil na seirbhísí a theastaíonn uainn in aimsir chomhdheacrachta agus tráma iompaithe ina n-earraí a dteastaíonn íocaíocht uathu, nó go gcaitear leo mar phribhléidí a bhfuil rochtain orthu anois de réir tástála acmhainne, réasúnaithe nó nach bhfuil ach imithe. Is í an neamhchinnteacht sin is bun leis an áiteamh reatha chun taisce a dhéanamh.
Nuair a éiríonn an bás linn ní baincéirí iad a gcasaimid orthu, nó feidhmeannaigh corparáideacha, nó bainisteoirí cistí fálaithe. Mar sin féin, is iad sin na daoine is fearr a fuair ár sochaithe. Is iad na daoine is mó a bhfuil meas orthu, más tomhas luacha iad tuarastail.
Ach ní hiad na daoine a theastaíonn uainn, mar dhaoine aonair, mar shochaithe, mar náisiúin. Ina ionad sin, is iad dochtúirí, altraí, oibrithe sláinte poiblí, cúramóirí agus oibrithe sóisialta a bheidh ag troid le saolta a shábháil trína gcuid féin a chur i mbaol.
Le linn na géarchéime sláinte seo is féidir linn a thabhairt faoi deara go deimhin a agus Cad is most important. But will we remember the sacrifice, their value after the virus is no longer headline news? Or will we go back to business as usual – until the next crisis – rewarding the arms manufacturers, the billionaire owners of the media, the fossil fuel company bosses, and the financial-services parasites feeding off other people’s money?
‘Take it on the chin’
The second lesson follows from the first. Despite everything we have been told for four decades or more, western capitalist societies are far from the most efficient ways of organising ourselves. That will be laid bare as the coronavirus crisis deepens.
Táimid fós tumtha go mór i gcruinne idé-eolaíoch an Thatcherism agus Reaganism, nuair a dúradh linn go litriúil: “Níl a leithéid de rud ann agus an tsochaí.” Conas a sheasfaidh an mantra polaitiúil sin sna seachtainí agus sna míonna amach romhainn? Cé mhéad is féidir linn maireachtáil mar dhaoine aonair, fiú i gcoraintín, seachas mar chuid de phobail a thugann aire dúinn go léir?
Tá dhá rogha ag ceannairí an Iarthair a chuireann an neoliobrálachas chun cinn, mar a chaithfidh siad a dhéanamh sa lá atá inniu ann, dul i ngleic leis an gcoróinvíreas - agus beidh go leor míthreorach ag teastáil ón mbeirt mura bhfuil muid le feiceáil tríd a gcuid hipiteirme agus a gcuid meabhlaireachta.
Is féidir lenár gceannairí ligean dúinn “é a chur ar an smig”, mar atá ag Príomh-aire na Breataine Boris Johnson frása é. Go praiticiúil, is éard a bheidh i gceist leis sin ná ligean do chuid mhaith de na daoine bochta agus scothaosta a bheith ina sleamhnú go héifeachtach – ceann a thabharfaidh faoiseamh do rialtais ón ualach airgeadais a bhaineann le scéimeanna pinsean tearc-mhaoinithe agus íocaíochtaí leasa shóisialaigh.
Such leaders will claim they are powerless to intervene or to ameliorate the crisis. Confronted with the contradictions inherent in their worldview, they will suddenly become fatalists, abandoning their belief in the efficacy and righteousness of the free market. They will say the virus was too contagious to contain, too robust for health services to cope, too lethal to save lives. They will evade all blame for the decades of health cuts and privatisations that made those services inefficient, inadequate, cumbersome and inflexible.
Nó, i gcodarsnacht leis sin, úsáidfidh polaiteoirí a ndochtúirí casadh agus a gcomhghuaillithe sna meáin chorparáideacha chun a cheilt go bhfuil siad ina sóisialaithe go ciúin agus go sealadach chun déileáil leis an éigeandáil. Beidh siad na rialacha leasa a athrú ionas nach scaipeann gach duine sa gheilleagar gig a chruthaigh siad - fostaithe ar chonarthaí uaireanta náid - an víreas toisc nach bhfuil sé d'acmhainn acu iad féin a chur ar coraintín nó laethanta saoire a ghlacadh tinn.
Nó is dócha go rachaidh ár gceannairí sa tóir ar an dá rogha.
Permanent crisis
If acknowledged at all, the conclusion to be draw from the crisis – that we all matter equally, that we need to look after one another, that we sink or swim together – will be treated as no more than an isolated, fleeting lesson specific to this crisis. Our leaders will refuse to draw more general lessons – ones that might highlight their own culpability – about how sane, humane societies should function all the time.
In fact, there is nothing unique about the coronavirus crisis. It is simply a heightened version of the less visible crisis we are now permanently mired in. As Britain sinks under floods each winter, as Australia burns each summer, as the southern states of the US are wrecked by hurricanes and its great plains become dustbowls, as the climate emergency becomes ever more tangible, we will learn this truth slowly and painfully.
Iad siúd a bhfuil infheistíocht mhór déanta acu sa chóras reatha - agus iad siúd a bhfuil an oiread sin inchinne orthu nach féidir leo a lochtanna a fheiceáil - déanfaidh siad é a chosaint go dtí an deireadh searbh. Ní fhoghlaimeoidh siad aon rud ón víreas. Díreoidh siad ar stáit údarásacha agus tabharfaidh siad rabhadh go bhféadfadh rudaí a bheith i bhfad níos measa.
They will point a finger at Iran’s high death toll as confirmation that our profit-driven societies are better, while ignoring the terrible damage we have inflicted on Iran’s health services after years of sabotaging its economy through ferocious sanctions. We left Iran all the more vulnerable to coronavirus because we wanted to engineer “regime change” – to interfere under the pretence of “humanitarian” concern – as we have sought to do in other countries whose resources we wished to control, from Iraq to Syria and Libya.
Beidh an Iaráin freagrach as géarchéim a d'éiligh muid, a bhí beartaithe ag ár bpolaiteoirí (fiú má tháinig iontas ar an luas agus ar na modhanna), a ceannairí a threascairt. Luafar teipeanna na hIaráine mar chruthúnas ar ár slí mhaireachtála níos fearr, agus muid ag caoineadh go féinfírinneach faoin outrage a bhaineann le “cur isteach na Rúise” ar ar éigean is féidir linn a comhrianta a chur in iúl.
Valuing the common good
Inseoidh na daoine a chosnaíonn ár gcóras, fiú agus a loighic inmheánach ag titim in aghaidh an choróinvíris agus éigeandáil aeráide, dúinn cé chomh t-ádh atá orainn maireachtáil i sochaithe saora áit a bhfuil roinnt - feidhmeannaigh Amazon, seirbhísí seachadta baile, cógaslanna, déantúsóirí páipéir leithris. – in ann airgead tapa a bhaint as ár n-eagla agus ár n-eagla. Chomh fada agus a bhíonn duine ag baint leasa asainn, fad is atá duine ag éirí ramhar agus saibhir, déarfar linn go n-oibríonn an córas – agus go n-oibríonn sé níos fearr ná aon rud eile is féidir a shamhlú.
But in fact, late-stage capitalist societies like the US and the UK will struggle to claim even the limited successes against coronavirus of authoritarian governments. Is Trump in the US or Johnson in the UK – exemplars of “the market knows best” capitalism – likely to do better than China at ina agus ag déileáil leis an víreas?
Ní bhaineann an ceacht seo le cumainn údarásacha i gcomparáid le “saor”. Is éard atá i gceist leis seo ná cumainn a chothaíonn an saibhreas coiteann, a chuireann luach ar an leas coiteann, thar an saint príobháideach agus an brabús, a sháraíonn pribhléidí mionlach saibhris.
In 2008, after decades of giving the banks what they wanted – free rein to make money by trading in hot air – the western economies all but imploded as an inflated bubble of empty liquidity burst. The banks and financial services were saved only by public bail-outs – tax payers’ money. We were given no choice: the banks, we were told, were “too big to fail”.
Cheannaigh muid na bainc lenár saibhreas coiteann. Ach toisc gurb é an saibhreas príobháideach príomhréalta ár ré, ní raibh cead ag an bpobal na bainc a cheannaigh siad a shealbhú. Agus nuair a bhí na bainc tar éis fóirithint uainn – sóisialachas claon do na saibhre – chuaigh na bainc ar ais go díreach ag déanamh airgead príobháideach, ag saibhriú mionlach beag bídeach go dtí an chéad timpiste eile.
Nowhere to fly to
Seans go gceapann an naive gur rud aonuaire a bhí anseo. Ach tá teipeanna an chaipitleachais ina gcuid dhílis agus struchtúrach, mar atá an víreas á léiriú cheana féin agus beidh an éigeandáil aeráide ag tiomáint abhaile le feallmharú scanrúil sna blianta amach romhainn.
Ciallaíonn an dúnadh teorainneacha go bhfuil na haerlínte ag dul i gcruachás go tapa. Níor chuir siad airgead ar shiúl le haghaidh lá na coise tinne, ar ndóigh. Níor shábháil siad, ní raibh siad stuama. Tá siad i ndomhan scornach ina gcaithfidh siad dul san iomaíocht le hiomaitheoirí, iad a thiomáint as gnó agus oiread airgid agus is féidir leo a dhéanamh do scairshealbhóirí.
Níl áit ar bith anois ag na haerlínte eitilt chuige – agus ní bheidh aon mhodh infheicthe acu airgead a dhéanamh go ceann míonna. Cosúil leis na bainc, tá siad ró-mhór le teip - agus cosúil leis na bainc a bhfuil siad ag éileamh go gcaithfí airgead poiblí chun iad a shábháil go dtí gur féidir leo brabús a dhéanamh arís go meargánta dá scairshealbhóirí. Beidh go leor corparáidí eile i scuaine taobh thiar de na haerlínte.
Luath nó mall beidh an pobal láidir armtha arís chun na corparáidí brabús-tiomáinte seo a bhfuil a n-éifeachtúlacht agus a n-éifeachtúlacht lárnach ag cur le téamh domhanda a chothú agus le deireadh a chur le saol an phláinéid. Déanfar na haerlínte a athbheochan go dtí go dtiocfaidh an chéad ghéarchéim dhosheachanta eile – ceann a bhfuil príomhghníomhaithe acu inti.
A boot stamping on a face
Is córas éifeachtach é an caipitleachas le haghaidh mionlach beag bídeach chun airgead a dhéanamh ar chostas uafásach, agus ar cheann atá ag éirí níos dochosanta, don tsochaí i gcoitinne – agus go dtí go léireoidh an córas sin nach bhfuil sé éifeachtach a thuilleadh. Ansin caithfidh an tsochaí níos leithne an táb a phiocadh suas, agus cuidiú leis an mionlach saibhris ionas gur féidir tús a chur leis an timthriall arís. Cosúil le tosaithe ag stampáil aghaidh dhaonna – go deo, mar a thug George Orwell foláireamh fadó.
But it is not just that capitalism is economically self-destructive; it is morally vacant too. Again, we should study the exemplars of neoliberal orthodoxy: the UK and the US.
In Britain, the National Health Service – once the envy of the world – is in terminal decline after decades of privatising and outsourcing its services. Now the same Conservative party that began the cannibalising of the NHS is pleading with businesses such as car makers to address a severe shortage of ventilators, which will soon be needed to assist coronavirus patients.
Once, in an emergency, western governments would have been able to direct resources, both public and private, to save lives. Factories could have been repurposed for the common good. Today, the government behaves as if gach it can do is incentivise business, ag feannadh dóchais ar an gcúis bhrabúis agus ar an féiniúlacht ag tiomáint na ngnólachtaí seo chun dul isteach sa mhargadh aerála, nó chun leapacha a chur ar fáil, ar bhealaí atá tairbheach do shláinte an phobail.
Ba cheart go mbeadh na lochtanna sa chur chuige seo soiléir má scrúdaímid conas a d’fhéadfadh monaróir gluaisteán freagairt don iarratas oiriúnú a monarchana chun aerálaithe a dhéanamh.
Mura gcuirtear ina luí air gur féidir leis airgead éasca a dhéanamh nó má cheapann sé go bhfuil brabús níos gasta nó níos mó le déanamh trí leanúint ar aghaidh ag déanamh carranna ag am a bhfuil faitíos ar an bpobal iompar poiblí a úsáid, gheobhaidh othair bás. Má choinníonn sé siar, ag fanacht le feiceáil an mbeidh go leor éileamh ar aerálaithe chun údar a thabhairt dá monarchana a oiriúnú, gheobhaidh othair bás. Má chuirtear moill air agus é ag súil go n-ardóidh ganntanas aerálaithe fóirdheontais ón rialtas a bhfuil eagla air roimh dhroim an phobail, gheobhaidh othair bás. Agus má dhéanann sé aerálaithe ar an saor, chun brabúis a mhéadú, gan a chinntiú go ndéanann pearsanra liachta maoirseacht ar rialú cáilíochta, gheobhaidh othair bás.
Beidh rátaí marthanais ag brath ní ar leas an phobail, ar ár gcuid rallying chun cabhrú leo siúd atá i ngátar, ar phleanáil don toradh is fearr, ach ar vagaries an mhargaidh. Agus ní hamháin ar an margadh, ach ar thuairimí lochtacha an duine ar cad is fórsaí margaidh ann.
Marthanais na ndaoine is folláine
Más rud é nach raibh sé sin dona go leor, tá Trump - ina fholúntas teannta go léir - ag taispeáint conas is féidir an bhrabúsacht sin a leathnú ó shaol an ghnó a bhfuil a fhios aige chomh dlúth sin go dtí an ceann polaitiúil ciniciúil atá á mháistir aige de réir a chéile. De réir tuairiscí, taobh thiar de na cásanna tá sé ag tóraíocht tar éis piléar airgid. Tá sé ag labhairt le cuideachtaí cógaisíochta idirnáisiúnta chun ceann a aimsiú atá gar do vacsaín a fhorbairt ionas gur féidir leis na Stáit Aontaithe cearta eisiacha a cheannach dó.
Reports suggest that he wants to offer the vaccine exclusively to the US public, in what would amount to the ultimate vote-winner in a re-election year. This would be the nadir of the dog-eat-dog philosophy – the survival of the fittest, the market decides worldview – we have been encouraged to worship over the past four decades. It is how people behave when they are denied a wider society to which they are responsible and which is responsible for them.
But even should Trump eventually deign to let other countries enjoy the benefits of his privatised vaccine, this will not be about helping mankind, about the greater good. It will be about Trump the businessman-president turning a tidy profit for the US on the back of other’s desperation and suffering, as well as marketing himself a political hero on the global stage.
Or, more likely, it will be yet another chance for the US to demonstrate its “humanitarian” credentials, rewarding “good” countries by giving them access to the vaccine, while denying “bad” countries like Russia the right to protect their citizens.
Obscenely stunted worldview
It will be a perfect illustration on the global stage – and in bold technicolour – of how the American way of marketing health works. This is what happens when health is treated not as a public good but as a commodity to be bought, as a privilege to incentivise the workforce, as a measure of who is successful and who is unsuccessful.
The US, by far the richest country on the planet, has a dysfunctional health care system not because it cannot afford a good one, but because its political worldview is so obscenely stunted by the worship of wealth that it refuses to acknowledge the communal good, to respect the common wealth of a healthy society.
The US health system is by far the most expensive in the world, but also the most neamhéifeachtach. The vast bulk of “health spending” does not contribute to healing the sick but enriches a health industry of pharmaceutical corporations and health insurance companies.
Analysts describe a third of all US health spending – $765 billion a year – as “wasted”. But “waste” is a euphemism. In fact, it is money stuffed into the pockets of corporations calling themselves the health industry as they calaois the common wealth of US citizens. And the fraudulence is all the greater because despite this enormous expenditure more than one in 10 US citizens has no meaningful health cover.
Mar nach raibh riamh cheana, díreoidh an choróinvíreas neamhéifeachtúlacht anacair an chórais seo – an tsamhail de chúram sláinte brabús-tiomáinte, na bhfórsaí margaidh a fhéachann amach ar leasanna gearrthéarmacha an ghnó, ní ar leasanna fadtéarmacha gach duine againn.
There are alternatives. Right now, Americans are being offered a choice between a democratic socialist, Bernie Sanders, who champions health care as a right because it is a common good, and a Democratic party boss, Joe Biden, who champions the business lobbies he depends on for funding and his political success. One is being marginalised and vilified as a threat to the American way of life by a handful of corporations that own the US media, while the other is being propelled towards the Democratic nomination by those same corporations.
Tá ceacht tábhachtach, práinneach le múineadh againn don choróinvíreas. Is í an cheist: an bhfuil muid réidh fós chun éisteacht?
Bhuaigh Cook Duais Speisialta Iriseoireacht Martha Gellhorn. I measc a chuid leabhar tá “Iosrael agus Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake the Middle East” (Pluto Press) agus “Disappearing Palestine: Israel’s Experiments in Human Despair” (Zed Books). Tá a láithreán gréasáin www.jonathan-cook.net.
Is trí fhlaithiúlacht a léitheoirí amháin a mhaoinítear ZNetwork.
Síntiúis