Il est midi, par un chaud week-end, et les détenus de ce centre de détention de transit de la capitale équatorienne Quito se pressent autour d'amis et de parents venus les voir. Un numéro de danse salsa retentit bruyamment, complétant le rugissement d'un match de football sur plusieurs écrans de télévision en arrière-plan.
L'endroit est bondé, avec peu de place pour se tenir debout. Plus de 1200 300 prisonniers vivent dans un espace prévu pour seulement XNUMX personnes, et chacun d'eux a désormais un ou plusieurs visiteurs en plus. C’est exactement ce que l’on pourrait imaginer d’une prison latino-américaine/tiers-mondiste : bondée, bruyante, sale, menaçante.
Soudain, une main surgit de la foule et une voix : « Bonjour, je suis Victor Hugo ». Suit le visage d’un homme d’une quarantaine d’années, aux yeux doux et sérieux. Selon le gouvernement équatorien, ce professeur de sociologie à l’Université centrale de Quito est le chef d’une bande « terroriste » qui commet des actes de « sabotage » contre l’État. Je n'hésite pas à lui serrer la main, il y a un peu plus de 200 ans, il aurait pu être le vrai Victor Hugo lui-même.
Victor et les neuf autres militants ont été arrêtés par une escouade spéciale de police alors qu’ils se réunissaient dans une salle de la banlieue de Quito il y a neuf mois pour discuter de la « Marche populaire pour l’eau, la vie et la dignité » qui allait commencer dans quelques jours. La mobilisation, du 8 au 22 mars, a vu des milliers d’indigènes et de travailleurs du sud amazonien de l’Équateur jusqu’aux hauts plateaux de Quito se rassembler contre les politiques du président Rafael Correa visant à autoriser l’exploitation minière à grande échelle dans les zones éco-sensibles et à écraser l’activisme syndical.
« Notre réunion avait à peine commencé que la police a fait irruption sans mandat de perquisition et nous a retenus en otage pendant sept heures. Ils n’avaient aucun dossier contre nous, alors ils en ont profité pour préparer les accusations », se souvient Victor assis sur son petit lit superposé, qui sert également de lieu de travail, de bibliothèque et de salle de réunion.
Peu après leur arrestation, les détenus ont été soumis à des traitements cruels et dégradants, menottés et traînés hors de la pièce jusqu'à un escalier où ils ont été contraints de s'agenouiller pendant quatre heures. Fadua Tapia, une étudiante militante de 18 ans et l'une des trois femmes arrêtées, a été violemment poussée au sol et menottée alors qu'elle était enceinte de quelques mois déjà. Javier Estupiñan, un ingénieur afro-équatorien parmi les personnes arrêtées, a perdu une dent lorsque la police lui a cogné la tête contre le mur.
Les preuves « incriminantes » recueillies par la police sur le lieu de l'arrestation comprenaient la Constitution de la République de l'Équateur, un journal officiel du gouvernement « The Citizen », divers livres et brochures sur la philosophie du droit, un document gouvernemental intitulé « Défendre la démocratie ». , entre autres. Des vidéos comme « Le dernier roi d’Écosse » et « L’Exorciste » ainsi que des T-shirts de Che Guevara ont également été présentés au tribunal comme preuve des intentions « terroristes » des dix militants accusés. Aucun témoin indépendant n'a été appelé pour vérifier le dossier des documents recueillis auprès des détenus.
Lorsque les dix militants ont finalement été présentés devant un juge, la procureure de l’État Diana Fernández les a vaguement accusés de « divers » crimes contre l’État, sans préciser les charges exactes. L’accusation a insinué, sans présenter de preuves, que les dix militants arrêtés étaient liés d’une manière ou d’une autre au « Groupe des combattants populaires », un groupe d’extrême gauche obscur accusé d’être responsable de quelques attentats à la bombe en Équateur l’année dernière.
"Ils n'ont aucune preuve de ce dont ils nous accusent, donc le plan est de prolonger le procès le plus longtemps possible", déclare Victor, qui considère les arrestations comme faisant partie d'une persécution plus large de groupes et des militants plus à gauche de Rafael Correa, un homme politique social-démocrate.
Lorsque Correa est arrivé au pouvoir en 2006, des militants comme Victor et bien d’autres de gauche l’ont ouvertement soutenu, car il était considéré comme une alternative à la série de présidents pro-américains que l’Équateur avait connu depuis les années quatre-vingt. Les régimes successifs, sous la tutelle du FMI, ont réduit l’économie équatorienne en ruines et créé une vague de mécontentement populaire contre les politiques économiques néolibérales.
Correa a été élu sur la promesse d'une augmentation des dépenses publiques en matière de protection sociale et de recherche de solutions aux problèmes de la population indigène. Certaines promesses ont été tenues, comme l’augmentation des dépenses pour la santé et l’éducation et les programmes populistes de soutien au revenu pour les pauvres. Une base américaine opérant en Équateur a été démantelée et le gouvernement s'en est pris à la multinationale américaine Chevron pour avoir pollué la forêt amazonienne lors de l'extraction de pétrole dans les années XNUMX et XNUMX.
Le premier mandat du régime Correa a également vu l’adoption de la nouvelle Constitution équatorienne, qui consacre entre autres les droits de la Terre Mère, une reconnaissance juridique des préoccupations des peuples autochtones en matière de protection de l’environnement. Même ses détracteurs reconnaissent les changements positifs survenus au cours des six dernières années de son règne, mais soulignent que nombre d'entre eux sont superficiels et cachent les véritables problèmes de l'économie et de la société équatoriennes.
"Rafael Correa n'a réussi qu'à cacher astucieusement les pauvres du pays sans résoudre le problème de la pauvreté", dit Victor, qui affirme qu'il n'y a pas eu de réforme significative du déséquilibre de la propriété foncière dans le pays ni d'amélioration des droits des pauvres ruraux et urbains.
Alors que le taux de pauvreté, depuis l'arrivée au pouvoir de Correa, a chuté de 38.5 pour cent à 28.6 pour cent, Victor souligne que cela est dû en partie à une allocation de 35 dollars versée chaque mois à environ 1.23 million d'Équatoriens pauvres, sur une population totale de 14 millions. . Selon lui, l'aide sociale est devenue un instrument du gouvernement pour créer un bassin d'électeurs fidèles tout en évitant une restructuration à long terme de l'économie pour éliminer réellement la pauvreté.
La véritable raison du conflit avec les opposants de gauche de Correa a cependant été la décision de son gouvernement d’autoriser l’exploration minière et pétrolière à grande échelle dans les zones hautement écosensibles du bassin amazonien de l’Équateur. L'une des étincelles du rassemblement antigouvernemental de mars de cette année a par exemple été la signature d'un contrat avec Ecuacorriente (ECSA), une multinationale chinoise, pour extraire du cuivre et de l'or par le biais d'un processus d'extraction à ciel ouvert très polluant dans la Cordillera del Condor, la zone écologiquement la plus riche du pays.
Les critiques du régime Correa soulignent que même si le FMI ne joue plus un rôle central dans l’orientation des politiques et des priorités économiques comme il le faisait par le passé, les mêmes fonctions ont désormais été confiées à de puissantes entités économiques privées telles que les sociétés minières et pétrolières.
"Nous avions tous soutenu Correa avant son élection, mais une fois arrivé au pouvoir, il s'est rangé du côté de l'élite riche", déclare Pablo Castro, ancien leader étudiant et l'une des personnes arrêtées avec Victor. (Alors que je l’écoute, la femme de Pablo et son fils de six mois arrivent avec un gâteau et des friandises pour fêter son anniversaire en prison. Dans quelques jours, il aura 24 ans.)
Étonnamment, pour un gouvernement censé s’opposer à la « guerre contre le terrorisme » menée par les États-Unis, le régime de Correa a généreusement utilisé des accusations de « terrorisme » contre ses propres opposants. Selon les rapports des organisations de défense des droits de l’homme et du Médiateur judiciaire de l’Équateur, près de 200 personnes sont poursuivies en justice pour des accusations liées au « terrorisme », même si le gouvernement a déclaré à plusieurs reprises qu’il n’y avait aucune organisation terroriste sur le sol équatorien !
« La loi pénale sur le terrorisme en Équateur est très générale et large, ce qui signifie que n'importe qui peut être facilement détenu pendant une longue période », déclare l'un des avocats représentant Hugo et les neuf autres militants. L'avocat, qui a souhaité garder l'anonymat, affirme que ce qui est inquiétant, c'est que le gouvernement est prêt à exercer une pression intense sur le pouvoir judiciaire pour l'obliger à rendre les jugements qu'il souhaite et qu'il existe aujourd'hui un climat de peur au sein du système judiciaire. Ces dernières années, plusieurs juges ont été eux-mêmes poursuivis, licenciés ou même contraints à l’exil en raison de leurs jugements « gênants ».
Les médias eux aussi hésitent à trop s'en prendre au gouvernement Correa, après une série de procès contre des journalistes de premier plan ces derniers temps, qui ont abouti à de lourdes amendes, voire à des peines de prison pour plusieurs d'entre eux. Le fait que la plupart des militants persécutés par Correa se trouvent être politiquement plus à gauche signifie également que leur cause bénéficie de toute façon de très peu de soutien dans les grands médias.
Pour Victor Hugo et ses camarades militants en prison, les neuf mois d'incarcération ont déjà entraîné de graves dommages en termes d'emploi, de réputation et de liens familiaux. Plusieurs de ces militants ont également perdu leur emploi, se sont séparés de leur famille et de leurs amis ou, dans le cas des militants étudiants, ont perdu leurs possibilités d'éducation.
« Mon fils était dentiste et soignait toujours gratuitement les pauvres de notre ville. Il aidait également notre famille à payer nos factures mensuelles, mais maintenant tout cela est perdu », déclare Rosa Romero Alvarez, mère de Royce Gomez, l'un des militants de Guayaquil actuellement en prison.
Les familles des militants se tournent désormais vers les organisations de défense des droits humains de la région latino-américaine et recherchent un soutien international pour faire pression sur le gouvernement Correa afin qu'il libère leurs proches.
Ironiquement, l’Équateur a reçu les éloges des libéraux du monde entier pour avoir accordé refuge dans son ambassade à Londres au fondateur de Wikileaks, Julian Assange, afin de l’aider à échapper à un éventuel enlèvement par le gouvernement américain. Il est temps que les partisans internationaux de Rafael Correa exigent que son gouvernement cesse d’imiter le gouvernement américain et permette à l’esprit de liberté d’expression représenté par Wikileaks de s’épanouir également à l’intérieur des frontières de l’Équateur.
Post-scriptum : Depuis 7th En décembre, les dix militants équatoriens emprisonnés ont entamé une grève de la faim pour réclamer justice et un procès rapide. Le 10th En décembre, Journée internationale des droits de l'homme, ils étaient censés être traduits devant un tribunal de Quito, mais l'audience n'a jamais eu lieu car l'un des juges est mystérieusement tombé malade ce jour-là. Il semble que le procès des dissidents équatoriens soit destiné à se poursuivre pendant encore un certain temps.
Satya Sagar est une journaliste, vidéaste et militante de la santé publique basée à New Delhi. Il est joignable au [email protected]
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