(Cochabamba) — Peut-être qu'aucun autre secteur n'illustre mieux le défi auquel le gouvernement bolivien est confronté pour sortir le pays de la pauvreté et de la dépendance qui affligent le pays le plus pauvre d'Amérique du Sud que son industrie minière de la plus haute importance.
Le ministre des Mines et ancien dirigeant du syndicat des mineurs, José Pimentel, a déclaré à Green Left Weekly : « La Bolivie est un pays minier depuis plus de 500 ans, depuis que les Espagnols sont venus et ont découvert la richesse légendaire [des mines d'argent] de Potosi. »
« Et quand on regarde la situation aujourd’hui, on peut dire qu’une grande partie du pays continue de dépendre de l’exploitation minière. »
Par exemple, Pimentel a déclaré qu'environ 90,000 XNUMX travailleurs affiliés à des centaines de coopératives tentent de survivre de l'exploitation minière « de manière rudimentaire ».
« Ce secteur a un impact sur des villes importantes comme Potosi et Oruro, où pratiquement la seule activité productive est l'exploitation minière.
« Ainsi, se débarrasser de l’exploitation minière d’un seul coup entraînerait non seulement des problèmes sociaux, mais pourrait même créer des situations de rébellion, car de larges groupes de personnes seraient directement touchés. »
En outre, les revenus issus de l'exploitation minière sont également devenus de plus en plus importants pour les dépenses sociales du gouvernement visant à aider la majorité pauvre.
La hausse des prix mondiaux a fait grimper les revenus des exportations de minéraux au premier trimestre de cette année pour atteindre 464 millions de dollars. Cela représentait 32 % des recettes totales d'exportation de la Bolivie, soit une augmentation de 77.7 % des recettes par rapport au même trimestre de l'année dernière.
Les entreprises étant désormais contraintes de payer des redevances plus élevées et l’État jouant un rôle plus actif dans le secteur, le gouvernement a pu redistribuer une plus grande part de cette richesse via ses programmes sociaux en faveur des pauvres.
Mais le gouvernement fait face à des pressions de la part des communautés autochtones locales qui lui demandent de se conformer à son discours environnemental.
Elle est également confrontée à des difficultés dans ses relations avec les multinationales minières et au défi d’utiliser un État affaibli, privatisé et démantelé par les précédents gouvernements néolibéraux, pour promouvoir son industrialisation.
Un exemple est le projet d’extraction et de traitement du minerai de fer de Mutun, la 8e plus grande mine de fer au monde.
En 2007, le gouvernement a signé un contrat avec la société indienne Jindal pour exploiter 50 % de la mine de Mutun. L'accord prévoyait la construction d'une fonderie de fer et d'une usine sidérurgique pour garantir l'exportation de produits à valeur ajoutée (et pas seulement de matières premières, comme c'est souvent le cas dans les pays pauvres).
Le projet, qui implique un investissement prévu de 2.1 milliards de dollars par Jindal, a été présenté comme la preuve qu'un État plus fort travaillant avec des capitaux privés pourrait développer l'économie du pays.
Pourtant, trois ans plus tard, ce rêve n’est pas près de se réaliser. Les relations entre le gouvernement et l’entreprise se sont dégradées.
En raison du non-respect par Jindal de ses obligations contractuelles, le gouvernement a annoncé en avril sa décision de collecter 18 millions de dollars de cautions. Il accuse Jindal de n'avoir investi que 12 millions de dollars sur les 600 millions de dollars actuellement requis selon les termes du contrat.
Jindal a contesté cette décision, accusant le gouvernement de ne pas être efficace dans sa gestion de la relocalisation des communautés locales.
Ayant négligé de nationaliser les terres abritant les gisements de minerai de fer, le gouvernement a dû se lancer dans des négociations fastidieuses et interminables pour vérifier et racheter les propriétaires fonciers individuels.
Ce processus a été encore entravé par le fait que la plupart des propriétaires fonciers n'avaient aucun titre foncier à vendre légalement, obligeant le gouvernement à délimiter chaque propriété foncière. Certains paysans, mécontents de la superficie des terres qui leur étaient attribuées, ont refusé de les vendre.
En avril, les tensions ont également éclaté entre les communautés autochtones locales et les propriétaires de l'immense mine de San Cristobal, Sumitomo Corporation, à Potosi.
San Cristobal représentait 55 % des exportations de minéraux de la Bolivie l'année dernière, Sumitomo ayant réalisé un bénéfice d'environ 1 milliard de dollars.
Les habitants sont mécontents du fait que, dans une région souffrant de désertification et où l'accès à l'eau douce est de plus en plus rare, Sumitomo extrait 50,000 38 litres d'eau souterraine par jour, gratuitement, tout en payant la modique somme de XNUMX millions de dollars de redevances l'année dernière.
Lorsque cela a été révélé publiquement, les habitants ont commencé à ériger des barrages routiers, à incendier les bureaux d'une entreprise locale et à renverser plusieurs wagons transportant des exportations de minerais de la mine vers le Chili.
Le problème pour le gouvernement est qu'en vertu du code minier actuel, Sumitomo peut utiliser des « vides juridiques » qui n'obligent pas l'entreprise à payer pour sa consommation d'eau.
Pimentel a déclaré que cela devra changer dans le nouveau code qui sera présenté à l'Assemblée plurinationale plus tard cette année.
« Il est impossible de poursuivre ce genre de pratiques minières. » Il a déclaré que la nouvelle loi doit « imposer une utilisation plus rationnelle et plus efficace de ces ressources ».
Sumitomo affirme que de telles mesures et les protestations mettent en danger ses investissements et sa viabilité financière.
Le plus grand dilemme du gouvernement est peut-être le projet d’exploitation à grande échelle, extrêmement lucrative, de la plus grande mine de lithium du monde.
On estime que 19 millions de tonnes de lithium, soit environ la moitié de l'approvisionnement mondial, se trouveraient dans les salines d'Uyuni en Bolivie. L’enjeu est d’environ 1 milliard de dollars par an.
"Dans le cas du lithium", a déclaré Pimentel, "nous construisons actuellement une usine pilote pour extraire le lithium ainsi que le bore, le potassium et le magnésium".
« L'année prochaine, nous espérons entrer dans la dernière étape de notre projet, avec la création d'une usine industrielle dont la première tâche sera de produire du carbonate de lithium.
"Ensuite, nous nous dirigerons vers l'industrialisation du carbonate de lithium, en produisant des choses comme des batteries, où nous devrons naturellement rechercher des partenaires stratégiques qui peuvent nous garantir la technologie et les marchés."
Les multinationales qui cherchent à devenir des « partenaires stratégiques » ne manquent pas.
Aucun processus d'appel d'offres officiel n'a été ouvert, mais des rumeurs courent selon lesquelles la société française Bolloré-Eramet serait en tête du partenariat, avec son projet de «projet franco-bolivien permettant aux Boliviens de vivre bien et en harmonie avec Pachamama [Terre Mère]».
Parmi les autres prétendants figurent Sumitomo et la société sud-coréenne Cores Corporation.
Cores est actuellement impliqué dans le projet hydrométallurgique Coro Coro visant à extraire et traiter environ 10 millions de tonnes de cuivre.
Le projet est critiqué par les communautés autochtones qui protestent contre le manque de consultation préalable et prévoient de détourner les cours d'eau locaux pour approvisionner la mine en eau. Cela affectera directement environ 300 familles paysannes.
Les gisements de lithium sont situés dans l'une des attractions touristiques les plus célèbres de Bolivie. Des inquiétudes concernant l'impact environnemental de l'exploitation minière ont été soulevées.
Des inquiétudes ont également été soulevées quant au manque de transparence et de débat public concernant un projet aussi crucial pour l'avenir de la Bolivie.
Compte tenu des problèmes liés aux pratiques des multinationales qui, au lieu d'aider l'industrialisation de la Bolivie, ont maintenu la Bolivie dépendante d'un modèle de développement basé sur l'extraction, de sérieuses questions se posent quant à l'avenir du secteur.
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