Lo que vemos no es la economía. Lo que vemos es el pequeño fragmento de la vida económica que se supone que debemos ver: los productos y servicios que compramos. El resto –las minas, plantaciones, fábricas y vertederos necesarios para entregarlos y retirarlos– se mantienen lo más lejos posible de nuestras mentes. Dada la escala de la extracción y eliminación de residuos a nivel mundial, se trata de una hazaña notable de gestión de la percepción.
El reciente entusiasmo por la pornografía plástica (imágenes de residuos repugnantes vertiéndose al mar) es un raro recordatorio de que todavía vivimos en un mundo material. Pero no ha tenido ningún efecto significativo en la política gubernamental. Cuando China prohibió las importaciones de residuos plásticos Hace un año, se podría haber esperado que el gobierno del Reino Unido invirtiera mucho en la reducción de residuos y el reciclaje doméstico. En cambio, ha buscado nuevas salidas para nuestra inmundicia. Entre los afortunados se encuentran Malasia, Tailandia y Vietnam, ninguno de los cuales tienen sistemas de eliminación adecuados: mientras escribo, nuestro plástico sin duda está inundando sus mares. Hay un término para esta práctica: colonialismo de desecho.
Nuestras exportaciones de plástico son bastante malas. Pero está sucediendo algo aún peor que no vemos en absoluto. Cada mes, miles de toneladas de neumáticos usados salen de nuestros puertos rumbo a la India. Allí se cuecen en plantas de pirólisis para producir un combustible industrial sucio. Si bien algunas de estas plantas cumplen con las regulaciones indias, cientos, tal vez miles, están derramando suciedad en el aire, mientras los funcionarios miran para otro lado. Cuando la pirólisis de neumáticos se realiza mal, puede producir una mezcla espantosa de toxinas: metales pesados, benceno, dioxinas, furanos y otras sustancias químicas orgánicas persistentes, algunas de las cuales son altamente cancerígenas. Vídeos de pirólisis de neumáticos en India muestran humo negro goteando de la cámara de horneado, y trabajadores en camiseta, sin máscaras ni ningún otro equipo de protección, limpiar residuos de alquitrán de las tuberías y matraces. Sólo puedo imaginar cuál podría ser su esperanza de vida.
India sufre uno de los peores problemas del mundo. peores crisis de contaminación, que provoca tasas masivas de enfermedad y muerte prematura. No hay datos sobre la aportación de las plantas de pirólisis de neumáticos, pero sin duda es significativa. Tampoco sabemos si allí se queman neumáticos británicos en plantas ilegales, ya que nuestro gobierno no ha investigado. Parece dispuesto a romper sus propias reglas en nombre de las empresas que exportan nuestros residuos. Y esto es antes del Brexit.
A diferencia de los residuos plásticos, existe un mercado listo para neumáticos usados en el Reino Unido. Están (o estaban) comprimidos en bloques compactos para formar cimientos de carreteras, terraplenes y lechos de drenaje. no es el reciclaje de circuito cerrado eso debería aplicarse a todo lo que consumimos, y mucho menos a la reducción radical en el uso de materiales necesarios para prevenir el deterioro ambiental. Pero es mucho mejor que lo que les está pasando ahora a nuestros neumáticos desechados. Las empresas que fabricaron estos bloques han quebrado o corren el peligro de seguir ese camino, ya que ya no pueden comprar neumáticos de desecho: las plantas de pirólisis indias pagan más.
Me contactó un corredor líder en bloques de neumáticos, David L Reid. Estaba a la mitad de un pedido importante de una autoridad local cuando se le acabaron las existencias. El contrato se perdió y la autoridad local tuvo que cambiar a piedra, lo que le costó otras 200,000 libras esterlinas. Tiene otros intereses, por lo que puede capear esta perturbación, pero su empresa, como otras, ha tenido que dejar de operar. Con algunos de sus competidores, ha estado tratando desesperadamente de descubrir a qué está jugando el gobierno, hasta ahora con poco éxito.
Pautas del gobierno Parecen bastante claros: los exportadores deben poder demostrar que el destino final de los residuos que envían a otros países “se ajusta a normas de protección de la salud humana y del medio ambiente que son ampliamente equivalentes a las normas dentro de la UE”. Pero cuando una empresa de bloques de neumáticos puso a prueba la voluntad de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido de hacer cumplir esta regla, al preguntarle si podía enviar neumáticos a plantas de pirólisis en África que "no cumplirían con los controles de contaminación del Reino Unido y la UE", la agencia le dijo "su plan de negocios sugerido es aceptable siempre que los procedimientos y documentos pertinentes se completen correctamente”.
La diligencia debida del gobierno del Reino Unido consiste en preguntar a los exportadores de neumáticos a qué empresas pretenden vender y luego preguntar al gobierno indio si esas empresas son legítimas. No ha hecho ningún esfuerzo por descubrir si las empresas que reciben estos neumáticos son su destino final o si el gobierno indio los está regulando adecuadamente. No tiene cifras sobre las exportaciones de neumáticos del Reino Unido a la India. Argumentando que están clasificados como “residuos verdes”, se lava las manos con respecto a ellos tan pronto como abandonan nuestras costas.
Para convertirse en comerciante de neumáticos, todo lo que necesita hacer es completar un formulario "Exención medioambiental U2" forma. Luego puedes comprar neumáticos usados en los garajes, aparentemente para agruparlos en bloques de construcción. Pero no parece haber nada en la ley británica (o al menos en su implementación) que le impida utilizar esta licencia para colocarlos en un contenedor de envío y enviarlos a la India.
Envié preguntas al gobierno sobre estos temas pero, a pesar de repetidas solicitudes, no me envió una respuesta a tiempo. Reid se ha acercado a Michael Gove, su sombra laborista Sue Hayman, Liam Fox y otros parlamentarios y funcionarios, todos sin respuestas. ¿Le importa a alguien? ¿Las vidas de la gente de la India no valen nada para los políticos de este país?
Parece que entre las primeras personas en exportar neumáticos usados a la India, en 2009, estuvo Richard Cook. Es el ex candidato parlamentario conservador por East Renfrewshire. que canalizó £435,000 (cuyos orígenes siguen siendo misteriosos) a través de Irlanda del Norte y en la campaña Leave en Inglaterra y Escocia. Investigaciones de openDemocracy y BBC Irlanda del Norte alega que su envío fue clasificado como ilegal tanto por el gobierno indio como por los reguladores del Reino Unido. La ley india de la época prohibía las importaciones de neumáticos usados. Cook negó las acusaciones. Después de que intenté hablar con él, su abogado me llamó para decirme: "Hemos presentado una demanda por daños y perjuicios contra la BBC por difamación" y no haremos más comentarios.
En principio, el gobierno podría tener que rendir cuentas sobre esta cuestión según la legislación europea. Pero si esta es la forma en que está dispuesto a operar antes del Brexit –incumpliendo sus propias reglas en nombre de los exportadores británicos–, imagínense. lo que podría hacer después de que hayamos abandonado la UE. A cada niño se le enseña un principio ambiental básico: tú limpias tu propio desorden. Nuestro gobierno parece feliz de descargarlo sobre otras personas.
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