La economía perdió otros 539,000 puestos de trabajo en abril, frente a un promedio de 680,000 en los cinco meses anteriores. La tasa de desempleo aumentó al 8.9 por ciento, a pesar de que la encuesta de hogares mostró en realidad un aumento del empleo de 120,000 personas. Ajustada por edad, la tasa de desempleo actual equivaldría a alrededor del 10.5 por ciento en 1982, casi el mismo nivel que el nivel máximo alcanzado ese año.
El factor más importante detrás de la desaceleración fue un aumento de 66,000 puestos de trabajo en el gobierno federal, principalmente debido al censo de 2010. El empleo en el sector privado disminuyó en 611,000 personas en abril, lo que sigue siendo una mejora con respecto a la pérdida promedio de 680,000 puestos de trabajo durante los cinco meses anteriores. Esta mejora se explica casi en su totalidad por tasas más lentas de pérdida de empleo en la construcción, la manufactura y los servicios de empleo.
La construcción perdió 110,000 puestos de trabajo en abril, en comparación con una pérdida promedio de 121,000 durante los cinco meses anteriores. En el caso del sector manufacturero, las cifras son 149,000, frente a 180,000, y en el caso de los servicios de empleo, la pérdida de empleos en abril fue de 68,900, frente a una media de 87,200 en los cinco meses anteriores. La historia básica en los tres sectores es que se están quedando sin empleos que perder. Esto es más claro en el caso de los servicios de empleo, donde el número de puestos de trabajo ha bajado un 32.8 por ciento desde su pico previo a la recesión en diciembre de 2006.
Al hacer comparaciones con meses anteriores, es importante recordar que ha habido un patrón constante de fuertes revisiones al alza en las cifras de pérdida de empleo en informes posteriores. El número de puestos de trabajo perdidos en febrero y marzo se revisó al alza en 66,000 en este informe. En promedio, la pérdida de empleo inicialmente reportada durante los últimos cinco meses se revisó al alza en 86,200 en informes posteriores. Si la pérdida de empleos de abril se revisa posteriormente al alza en una cifra comparable, entonces la tasa de disminución del empleo, aparte de los trabajadores del censo, será la misma que el promedio de los cinco meses anteriores.
Si este resulta ser el caso, entonces la pérdida acelerada de empleos en sectores como el comercio minorista (especialmente los concesionarios de automóviles) y los servicios financieros, y el menor crecimiento del empleo en el sector de la salud, compensarán la menor tasa de pérdida de empleos en otros sectores. También vale la pena señalar que los empleos imputados a nuevas empresas no incluidas en este informe siguen superando la tasa de 2008. En abril de 226,000 se imputaron 2009 puestos de trabajo a nuevas empresas, en comparación con sólo 176,000 en abril de 2008. Dada la salud de la economía en 2009 en comparación con 2008, esto parece poco probable.
El sorprendente aumento del empleo mostrado en la encuesta de hogares se concentró entre las mujeres de mayor edad. El número de mujeres empleadas entre 45 y 54 años aumentó en 106,000, o un 0.7 por ciento. El número de mujeres empleadas mayores de 55 años aumentó en 99,000, o un 0.8 por ciento. Se trata de una sorprendente tasa de crecimiento del empleo en una fuerte recesión, si se mantiene en los meses siguientes.
La otra cara de la moneda es que el panorama del empleo para los hombres continúa deteriorándose, con la tasa de desempleo para los hombres adultos aumentando en 0.6 puntos porcentuales hasta el 9.4 por ciento. La tasa para las mujeres es del 7.1 por ciento. Las tasas de desempleo para hombres y mujeres eran casi iguales antes de la crisis.
La mayoría de los demás datos de la encuesta de hogares parecen sombríos. El porcentaje de desempleo atribuible a las personas que abandonan voluntariamente el empleo, una medida de la confianza en el mercado laboral, cayó al 6.5 por ciento, igual al mínimo alcanzado en noviembre de 1982. La proporción de desempleados de larga duración se sitúa en el 27.2 por ciento, la más alta en registro. Esto plantea la posibilidad de que millones de desempleados excedan su período de beneficios extendidos.
Si bien los optimistas se inclinarán a encontrar "brotes verdes" en este informe, si lo examinamos detenidamente no hay muchas buenas noticias al respecto. Parece haber cierta disminución en la tasa de pérdida de empleo en el sector privado, pero esto desaparecerá en gran medida si las revisiones siguen el mismo patrón que en meses anteriores. Además, la desaceleración del crecimiento salarial (casi cero en abril) sugiere que el poder adquisitivo de los trabajadores caerá en los próximos meses.
Dean Baker es codirector del Centro de Investigación Económica y Política. El Jobs Byte de CEPR se publica cada mes tras la publicación del informe de empleo de la Oficina de Estadísticas Laborales.
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