En un esfuerzo desesperado por hacer que las cifras de la Ley de Reducción de la Inflación funcionaran, los negociadores del Senado introdujeron en el último minuto un impuesto del 1% sobre las recompras de acciones por parte de las corporaciones. Aunque los 74 mil millones de dólares que se prevé recaudarán con este impuesto representan sólo un poco más del 0.1% de los ingresos proyectados durante la próxima década, puede llegar a ser uno de los más importantes. provisiones en la nueva ley.
Hay dos razones principales por las que esta disposición es importante. La primera es sencilla: si bien las recompras a menudo son demonizadas por razones tontas, su tratamiento fiscal actual es un problema muy real. La recompra de acciones y el pago de dividendos son mecanismos alternativos mediante los cuales las empresas pagan ganancias a los accionistas. Los pagos de dividendos están gravados directamente a nivel individual. Sin embargo, el dinero que las empresas pagan en recompras, que llega a los accionistas en forma de precios más altos de las acciones, no está sujeto a impuestos.
No hay ninguna lógica en esta asimetría. El gobierno no tiene motivos para preferir que las empresas paguen dinero en forma de recompra de acciones en lugar de dividendos, pero el tratamiento fiscal les da un claro incentivo para hacerlo. Como resultado, la proporción de ganancias después de impuestos pagadas como dividendos cayó a menos del 43% en la última década desde más del 56% en la década de 1960, antes de que se estableciera la legalidad de las recompras.
Es probable que las personas más ricas también sean las que más se beneficien de esta asimetría. Sólo se deben impuestos cuando las acciones se venden con ganancia, y muchas de las personas más ricas tendrán poca necesidad de vender acciones. Pueden posponer el impuesto indefinidamente e incluso traspasar acciones a los herederos, sin que nadie pague el impuesto sobre las ganancias de capital.
La mayoría de los accionistas de ingresos medios tienen la mayor parte de sus acciones en cuentas de jubilación. Para estas personas, el tratamiento fiscal de los dividendos y las recompras acaba siendo idéntico. Todas las devoluciones de una cuenta 401(k) se gravan como ingresos normales cuando se retira el dinero.
Además de reducir esta asimetría, el impuesto sobre las recompras tiene la ventaja de gravar las tenencias de acciones que escapan a impuestos. Esto incluiría tenencias de acciones por parte de inversores extranjeros, que poseen cerca del 40% del mercado. Para ser claros, un impuesto del 1% sobre las recompras es un paso relativamente pequeño en este sentido, pero va en la dirección correcta.
Si bien reducir la asimetría entre el tratamiento fiscal de los dividendos y las recompras es un gran problema, es la razón menos importante para celebrar esta disposición de la nueva ley. La tributación de las recompras de acciones es un paso para dejar de basar el impuesto sobre la renta empresarial en las ganancias, que están lejos de ser transparentes, y gravar los rendimientos de los accionistas, que son 100% transparentes.
El punto aquí es sencillo. El IRS no tiene una forma directa de saber cuántas ganancias ha obtenido una empresa. Depende de los contadores corporativos la aplicación de reglas sobre depreciación, gastos y muchos otros factores que les permiten determinar qué parte de los ingresos de una empresa son ganancias.
No hace falta decir que los contadores corporativos tienen un enorme incentivo para minimizar las ganancias reportadas al IRS. Emplean una amplia variedad de tácticas (algunas de ellas legales y otras dudosas) para que sus ganancias sujetas al impuesto estadounidense parezcan lo más pequeñas posible.
En algunos casos, pueden ser tremendamente innovadores al hacer que las ganancias estadounidenses aparezcan como ganancias obtenidas en paraísos fiscales como Irlanda o las Islas Caimán. También han desarrollado mecanismos muy creativos para diferir las ganancias a períodos en los que podría ser más conveniente reconocerlos. Y a veces simplemente hacen trampa.
Basar el impuesto sobre la renta empresarial en los rendimientos para los accionistas (ganancias de capital y dividendos) elimina este problema por completo. Estos son números que están disponibles de inmediato en cualquier sitio web financiero. Son simplemente el aumento de la capitalización de mercado durante el año fiscal, más el pago de dividendos.
El IRS podría calcular rápidamente la obligación tributaria de cada empresa que cotiza en bolsa en el país en una sola hoja de cálculo. Puede ser deseable permitir un promedio plurianual para suavizar las obligaciones tributarias y tener alguna regla para asignar las obligaciones tributarias entre las jurisdicciones nacionales. Pero estos problemas son triviales en comparación con los problemas que enfrenta el IRS al revisar los cálculos de ganancias.
Todavía podemos debatir la tasa impositiva que queremos imponer; la cuestión es que podemos contar con recaudar cualquier tasa impositiva que establezca el Congreso. Si bien la tasa impositiva nominal es del 21%, en 2019, las corporaciones pagaron sólo el 12.2% de sus beneficios en impuestos.
Aún más importante que recaudar los ingresos previstos es que el cambio a basar el impuesto sobre la renta empresarial en los retornos a los accionistas eliminará en gran medida la industria de los refugios fiscales. Todos los contadores y abogados fiscales que ganan grandes salarios encontrando formas creativas de reducir la obligación tributaria de las corporaciones tendrán que encontrar un trabajo productivo para mantenerse. El IRS también podría reducir radicalmente el tamaño de su personal dedicado a monitorear las declaraciones de impuestos corporativos.
Un impuesto del 1% sobre las recompras de acciones está, por supuesto, muy lejos de cambiar la base del impuesto a las ganancias corporativas de ganancias a retornos para los accionistas. Sin embargo, es un gran primer paso. Después de que esta medida esté vigente durante dos o tres años, será posible comparar los ingresos previstos con lo que recauda el gobierno. También tendremos buenos datos sobre el coste de la aplicación de la ley, que probablemente sea trivial ya que el dinero gastado en recompras es totalmente transparente.
Esto debería crear apoyo para ir más allá. Tiene más sentido gravar los rendimientos de los accionistas que podemos ver que gravar las ganancias corporativas que los contadores corporativos calculan para nosotros. Poner un pie en la puerta con este impuesto sobre las recompras debería ayudar a que este punto sea evidente para todos.
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