Debbie Almontaser ha conseguido una victoria en su batalla contra la discriminación. Fue la directora fundadora de la primera escuela pública de lengua árabe en Estados Unidos, hasta que una campaña de odio la obligó a dimitir. Es bien conocida por su éxito en salvar divisiones culturales, uniendo a musulmanes, cristianos y judíos, pero cuando la nueva escuela se acercaba a su fecha de apertura en el verano de 2007, se convirtió en el blanco de ataques antimusulmanes y antiárabes. La semana pasada, la Comisión Federal de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) dictaminó que el Departamento de Educación (DOE) de la ciudad de Nueva York la discriminó “por su raza, religión y origen nacional”.
La escuela se llama Academia Internacional Khalil Gibran. Gibran fue un escritor y filósofo nacido en el Líbano. Su libro más conocido, “El Profeta”, publicado en 1923, ha vendido más de 100 millones de copias en 40 idiomas. Una línea de “El Profeta”, destacada en el sitio web de la academia, dice: “El maestro que es realmente sabio no te invita a entrar en la casa de su sabiduría, sino que te conduce al umbral de tu mente”.
Pero la mentalidad abierta no fue la respuesta de un grupo marginal llamado Stop the Madrassa. El grupo utilizó la palabra árabe para escuela debido a sus connotaciones negativas con las escuelas religiosas de Afganistán y Pakistán. La academia se desarrolló como una escuela pública secular de dos idiomas para los grados sexto a duodécimo y no tenía un plan de estudios religioso. Mientras el pequeño pero vocal grupo de opositores continuaba discrepando de la escuela planificada, el DOE obligó a Almontaser a presentarse a una entrevista con el New York Post de Rupert Murdoch. El titular del artículo decía: "El director de la ciudad es 'repugnante'".
En la entrevista, se pidió a Almontaser que explicara el uso de la palabra intifada, porque la palabra apareció en una camiseta de una organización de mujeres que a veces usaba las oficinas de un grupo comunitario donde ella era miembro de la junta directiva. La camiseta no tenía nada que ver con la Academia Internacional Khalil Gibran. Almontaser me dijo: “Me hizo una o dos preguntas sobre el colegio y luego me preguntó cuál era la raíz de la palabra intifada. Yo como educador simplemente respondí y le dije que viene de la raíz de la palabra infad en árabe, que significa “sacudirse”; sin embargo, esta palabra ha desarrollado una connotación negativa basada en el conflicto palestino-israelí, donde han muerto miles de personas. En la entrevista, dije que… condeno toda violencia, cualquiera que sea su forma o modo”.
Su abogado, Alan Levine, me dijo: “Debbie fue víctima de una campaña de difamación. … Los fanáticos de la comunidad no tenían poder para despedir; lo hizo el Departamento de Educación. Sucumbieron a los fanáticos”. El informe de la EEOC concluyó: “El DOE sucumbió al mismo prejuicio que la creación de la escuela pretendía disipar, y un pequeño segmento del público logró imponer sus prejuicios al DOE como empleador”. Almontaser busca su reinstalación como director de KGIA, junto con salarios atrasados, daños y honorarios legales. El Departamento Legal de la ciudad de Nueva York ha prometido luchar contra ella. Levine espera un acuerdo, pero está dispuesto a presentar una demanda, diciendo: “La EEOC, que no tiene ningún interés en trabajar [y] es la principal agencia del país con respecto a las reclamaciones por discriminación laboral, dice que sí discriminaron. Iré con la EEOC. Estoy seguro de que un juez o un jurado lo harán”. Días después de que se entregara la carta de la EEOC, el director no árabe-estadounidense de la KGIA renunció, sin explicación alguna, y fue reemplazado por un educador árabe-estadounidense.
Hace tres años, en medio de la tormenta, un grupo de destacados líderes judíos, entre ellos 15 rabinos, escribieron una carta abierta a la comunidad judía en apoyo de Almontaser, diciendo: “Buscamos su apoyo y respeto para un colega y amigo que ha sufrido y continúa sufriendo un prejuicio inquietante y creciente entre nosotros... su regreso con sus hijos [en el KGIA] solo traerá mayor paz y comprensión entre personas de todas las religiones en nuestro sistema educativo y en nuestra ciudad en su conjunto. " Este caso, como metáfora, tiene implicaciones más amplias, ya que continúan las protestas en las calles de Jerusalén tras el anuncio israelí de miles de nuevas unidades de vivienda en la Jerusalén Oriental ocupada, sorprendiendo al vicepresidente Joe Biden cuando iniciaba una visita de paz allí.
Almontaser me dijo: “El sueño de mi vida es… dirigir una escuela, establecer una institución que sentaría precedentes para ayudar a construir puentes de entendimiento y, ciertamente, crear jóvenes que serán pensadores globales y competirán en la fuerza laboral del siglo XXI”. La suya es una visión que el Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York debería adoptar, con su pronta reinstalación.
Denis Moynihan contribuyó con la investigación para esta columna.
Amy Goodman es la presentadora de “Democracy Now!”, un programa diario de noticias de radio y televisión internacional que se transmite en más de 800 estaciones en América del Norte. Es autora de “Breaking the Sound Barrier”, publicado recientemente en edición de bolsillo y ahora un éxito de ventas del New York Times.
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