TΟι στερεότυπες συνδικαλιστικές μάχες του παρελθόντος δίνονταν από εύσωμους ήρωες της εργατικής τάξης, στη γραμμή των πικετοφοριών και στον παροιμιώδη «πάτωμα του μαγαζιού». Σκεφτείτε σκληροτράχηλους τύπους που φορούσαν φολιδωτά καπέλα (και κρατούσαν ρόπαλα του μπέιζμπολ, όταν είναι απαραίτητο), ενώ περπατούσαν στους δρόμους του Σαν Φρανσίσκο το 1934. Οι εχθροί τους ήταν πολλοί—τα αφεντικά και οι ναυτιλιακές εταιρείες, τα δικαστήρια και οι πολιτικοί , ένα διεφθαρμένο και φιλικό προς τη διαχείριση συνδικάτο της ανατολικής ακτής, που προσπάθησε να μειώσει την απεργία τους και να διαπραγματευτεί πίσω από την πλάτη τους. Έκλεισαν το λιμάνι ούτως ή άλλως, και άλλα κατά μήκος της δυτικής ακτής. Συγκέντρωσαν τους συναδέλφους τους, προκάλεσαν για λίγο μια γενική απεργία και κατέληξαν να αποχωριστούν για να σχηματίσουν ένα νέο συνδικάτο, υπό πολύ μεγαλύτερο έλεγχο της τάξης. Ήταν τα βάθη της μεγάλης Ύφεσης - το είδος της οικονομίας όπου δεν θέλετε να ρισκάρετε, όπως λέει η SEIU στους εργαζόμενους της Kaiser σήμερα. Οι ιδρυτές της International Longshore and Warehouse Union (ILWU) ανέλαβαν ρίσκα ούτως ή άλλως, μαζί με πολλά θύματα. Αλλά, στο τέλος, νίκησαν, κάνοντας μια καλύτερη ζωή για τους ίδιους και τις επόμενες γενιές.
Τώρα είναι 2010. Οι ακτιβιστές της Ένωσης φορούν ροζ και μπλε απολέπιση νοσοκομείου και, αν εργάζονται στο OR, κάτι που μοιάζει με σκουφάκι ντους στο κεφάλι τους. Ο αγώνας τους για την καρδιά και το μυαλό 44,000 συναδέλφων στο Kaiser Permanente (KP) ήταν πιο ορατός την περασμένη εβδομάδα στις καφετέριες των νοσοκομείων σε όλη την Καλιφόρνια. Εκεί, τα μωβ μέλη της Διεθνούς Ένωσης Υπαλλήλων Υπηρεσιών (SEIU) και οι κόκκινες υποστηρικτές της Εθνικής Ένωσης Εργαζομένων Υγείας (NUHW) συγκεντρώθηκαν γύρω από αντίπαλους πίνακες πληροφοριών, όπως αδελφότητες ή παροικίες που ανταγωνίζονται για νέα μέλη κατά την εβδομάδα αιχμής. (Στην Kaiser, η αναλογία δεν είναι τόσο τραβηγμένη, καθώς οι εργαζόμενοι αποκαλούν συχνά τον τόπο εργασίας τους "την πανεπιστημιούπολη.") Η δραστηριότητά τους πρόσληψης ήταν έντονη επειδή είχαν μόλις βγει ψηφοδέλτια στη μεγαλύτερη ψηφοφορία εκπροσώπησης των συνδικάτων από το 1941, όταν το Σαν Φρανσίσκο η γενική απεργία δεν ήταν μακρινή ανάμνηση.
Οι υπάλληλοι της Kaiser που είχαν ήδη «δεσμευτεί» στο ένα ή στο άλλο συνδικάτο μπορούσαν να εντοπιστούν εύκολα, με βάση το κορδόνι γύρω από το λαιμό τους, τα κουμπιά και τα αυτοκόλλητα που κοσμούσαν τα διάφορα ρούχα τους ή το χρώμα που φορούσαν, ως απάντηση σε μια προγραμματισμένη ημέρα συνδικάτου Φορώντας μπλουζάκι. Όσοι εξακολουθούσαν να κάθονται στον φράχτη (ή να κρύβουν την προτίμησή τους) συνδυάζονταν πιο εύκολα με πολλούς υπαλλήλους της μονάδας που δεν διαπραγματεύονταν, όπως γιατροί ή διοικητικοί υπάλληλοι, άλλα μέλη του συνδικάτου, όπως οι νοσοκόμες, καθώς και ασθενείς, φίλοι και μέλη της οικογένειας που όλοι μοιράζονταν τον ίδιο χώρο φαγητού.
Οι λάτρεις του SEIU και του NUHW τείνουν να βγάζουν χωριστό χλοοτάπητα το μεσημέρι, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον ύποπτα. Κάνουν ελάχιστη ανάμειξη – εκτός από τις περιπτώσεις που σχηματίζονται γραμμές για το «δωρεάν» φαγητό που προσφέρει το SEIU. (Και, δεν μιλάω εδώ για τα πολύ άχαρα cupcakes που είδα τυλιγμένα σε πλαστικό και καλυμμένα με μοβ γλάσο σε μια εγκατάσταση KP στο προάστιο Walnut Creek την περασμένη εβδομάδα). Ανταποκρίνεται στα υψηλότερα γαστρονομικά πρότυπα του κέντρου του Σαν Φρανσίσκο, το κατεστημένο συνδικαλιστικό φαγητό στο μεγάλο Ιατρικό Κέντρο Kaiser στη λεωφόρο Geary Boulevard ήταν πίτσα υψηλής ποιότητας, με λεπτή κρούστα και εξωτικές επικαλύψεις όπως ο ανανάς. Κουτιά από αυτές τις ακριβές πίτες συσσωρεύτηκαν την περασμένη Τετάρτη δίπλα σε φυλλάδια εκστρατείας που προειδοποιούσαν τους εργαζόμενους ότι, εάν ψηφίσουν να μεταβούν από το SEIU στο NUHW, μπορεί να χάσουν τις ετήσιες αυξήσεις μισθών κατά 3 τοις εκατό που διαπραγματεύθηκαν νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι οι αξιωματούχοι του SEIU που αντικατέστησαν τους εκλεγμένους αξιωματούχους της United Healthcare Workers-West πέρυσι.
Όχι τυχαία, ένας από αυτούς τους εκδιωχθέντες ηγέτες -στην πραγματικότητα, ο πρώην πρόεδρος του UHW, Sal Rosselli- στάθηκε δίπλα στο τραπέζι του NUHW, χαιρετώντας θερμά μια σειρά από κατά σειρά επισκεπτών κάθε χρώματος και εθνικότητας. Με μια χειραψία, μια αγκαλιά ή ένα χαστούκι στην πλάτη, τους παρότρυνε όλους να πάρουν πρώτα ένα κομμάτι πίτσα και μετά να επιστρέψουν να μιλήσουν. «Σε τελική ανάλυση», είπε με ένα άσεμνο χαμόγελο, «τα χρήματα των τελών σας πλήρωσαν γι' αυτό!»
Η εύθυμη προσέγγιση του Ροσέλι διέψευσε το προφανές ξεφτίλισμα του πολυδιαφημισμένου πειράματος του Κάιζερ στις «μη αντίπαλες» εργασιακές σχέσεις. Ο σκληρός ανταγωνισμός μεταξύ της SEIU και του συνδικαλιστικού αντιπάλου που δημιουργήθηκε μετά την κηδεμονία του UHW καταναλώνει τώρα εκατομμύρια οφειλές δολαρίων—τα περισσότερα που συλλέγονται και δαπανώνται από το SEIU. Ενώ ισχυρίζεται ότι είναι ουδέτερη, η εργοδοτική πλευρά της «σύμπραξης εργασίας-διαχείρισης» της KP έχει βοηθήσει τη SEIU με πολλούς τρόπους, ενισχύοντας την αντίληψη μεταξύ των δυσαρεστημένων πληρωτών ότι είναι επιβαρυμένοι με ένα «συνδικάτο εταιρειών». Κατά την άποψη των υποστηρικτών του NUHW, οι συνθήκες εργασίας και η εκπροσώπηση των συνδικάτων έχουν μειωθεί από τότε που το τοπικό τους τμήμα καταλήφθηκε από τον Πρόεδρο του SEIU Andy Stern τον Ιανουάριο του 2009. Εκατοντάδες διαχειριστές και μέλη του προσωπικού του UHW παραιτήθηκαν ή εκδιώχθηκαν ως αποτέλεσμα. Ολόκληρα τα συμβούλια των διαχειριστών της Kaiser εξαντλήθηκαν και οι «ομάδες βασισμένες σε μονάδες» της KP έπαψαν να λειτουργούν όπως πριν, όταν το σωματείο ήταν πιο ενεργό για την επίλυση προβλημάτων στο χώρο εργασίας. Οι νεοδιορισμένοι «ειδικοί σε συμβόλαιο» της SEIU -οι οποίοι κάνουν πλήρη απασχόληση συνδικαλιστική εργασία σε βάρος του Κάιζερ- ήταν πολύ λιγότερο αποτελεσματικοί από τους προκατόχους τους που εκκαθαρίστηκαν για «απιστία».
Το προσωπικό των εθνικών συνδικάτων που ανέλαβε τον έλεγχο των διαπραγματεύσεων υψηλότερου επιπέδου υπέκυψε στις απαιτήσεις της KP για ένα δαπανηρό συνταξιοδοτικό πρόγραμμα και ασθενέστερη προστασία για την ασφάλεια της εργασίας. Το νέο τριετές συμβόλαιο του SEIU διευθετήθηκε τέσσερις μήνες πριν λήξει το παλιό αυτό το φθινόπωρο, με μικρή κινητοποίηση των εργαζομένων της Kaiser και χωρίς διαπραγματεύσεις για τοπικά ζητήματα, όπως έκανε πάντα η UHW στο παρελθόν. Σύμφωνα με το NUHW (και έναν ανήσυχο Σύλλογο Νοσηλευτών Καλιφόρνια, του οποίου η συμφωνία Kaiser είναι υπό επαναδιαπραγμάτευση την επόμενη άνοιξη), η νέα σύμβαση ανοίγει την πόρτα για μελλοντική μετατόπιση του κόστους υγειονομικής περίθαλψης.
Όλα αυτά τα θέματα έχουν συζητηθεί και αμφισβητηθεί πολύ στη χιονοθύελλα των τηλεφωνημάτων, των ταχυδρομείων και των φυλλαδίων κατά τη διάρκεια της περιόδου ψηφοφορίας τριών εβδομάδων που λήγει στις 4 Οκτωβρίου. Η ρεπό βοηθώντας το NUHW την περασμένη εβδομάδα ήταν κάτι πιο θεμελιώδες – η απλή αλληλεγγύη στο χώρο εργασίας. Με καταγωγή από το Ελ Σαλβαδόρ, η Τζούλια ήρθε στην Καλιφόρνια το 1989, ως πρόσφυγας εμφυλίου πολέμου, όταν ήταν δώδεκα ετών. Εργάζεται για την Kaiser 11 χρόνια τώρα, ζει στο Ρίτσμοντ στον ανατολικό κόλπο, και ήθελε να είναι με τους συναδέλφους της τη μεγάλη μέρα τους «wear red». Ο σύζυγός της την παρότρυνε να μείνει σπίτι γιατί δεν ήταν προγραμματισμένη να δουλέψει. έφτιαξε μια ιστορία ότι έπρεπε να ψηφίσει στο νοσοκομείο, αντί για ταχυδρομείο, και κατευθύνθηκε προς το τρένο BART με τη δίχρονη κόρη της κοντά.
Την εποχή της κηδεμονίας, το νοσοκομείο της Τζούλια είχε 1,600 μέλη της μονάδας διαπραγμάτευσης της UHW. Μια επακόλουθη «εξισορρόπηση» του εργατικού δυναμικού σε όλη την πολιτεία (ορολογία Kaiser για 1,500 περικοπές θέσεων εργασίας) συν τη μείωση του αριθμού των εργαζομένων κατά σχεδόν δέκα τοις εκατό, οδηγώντας σε συνδυασμούς θέσεων εργασίας, επιτάχυνση, υποστελέχωση και επανατοποθετήσεις έχουν παραβιάσει την παλιά σύμβαση. «Η αρχαιότητα δεν μετράει πια τίποτα», μου είπε η Τζούλια. «Το SEIU δεν μας έχει βοηθήσει, επομένως δεν πιστεύουμε σε αυτούς». Η φίλη της, Gladys Cortez-Castillo, βρισκόταν έξω από το νοσοκομείο πριν από τη δουλειά, βγάζοντας φυλλάδιο στις 6 π.μ. το πρωί. Περιέγραψε την υποστελέχωση στη ΜΕΘ που αφήνει τους βοηθούς της μονάδας υπερβολικά τεντωμένους. «Χρειαζόμαστε κάτι καλύτερο για να μας προστατεύσει, το είδος της ένωσης που ήταν πριν. Με αυτούς τους ανθρώπους, δεν έχουμε ευκαιρία», είπε, ρίχνοντας μια περιφρονητική ματιά στα στελέχη του SEIU από το εξωτερικό που ήταν απασχολημένοι με το σερβίρισμα πίτσας που αγόρασε με χρήματα που αφαιρέθηκαν από τον μισθό της.
Οι φορούντες κόκκινες μπλούζες ήταν κατά πολύ περισσότεροι από τους πιστούς του SEIU τη συγκεκριμένη μέρα στην καφετέρια. Οι υπάλληλοι πλήρους απασχόλησης που επάνδρωναν το τραπέζι του SEIU, με μια χούφτα εργαζομένων στο πλευρό τους, έδειχναν κάπως τεταμένοι και πολιορκημένοι. Κάποιος κανόνισε να πάρω συνέντευξη από τον «ειδικό για συμβόλαιο» για το νοσοκομείο, για τον οποίο οι υποστηρικτές του NUHW λένε ότι έκανε καμπάνια για το SEIU στην ώρα της εταιρείας, παραβίαση του ομοσπονδιακού νόμου. Η Gabriella Padilla επιμένει να το κάνει μόνο στα διαλείμματα και στις ώρες του μεσημεριανού γεύματος. «Θέλω κάποιον που να έχει εξουσία», εξηγεί η Padillia, επικαλούμενη τα 2.2 εκατομμύρια μέλη της SEIU στη Βόρεια Αμερική. «Αν κερδίσει η NUHW, πώς θα πάρουν συμβόλαιο;» Υπαινίσσεται σκοτεινά ότι το αντίπαλο συνδικάτο «σχεδιάζει να προχωρήσει σε απεργία» αλλά «δεν θέλουν να το πουν στα μέλη γιατί θα τους απέτρεπε».
Η NUHW είχε μόλις λάβει ισχυρή ώθηση από νοσηλευτές στο ίδιο ιατρικό κέντρο, οι οποίοι χτύπησαν τον Kaiser πιο πρόσφατα από την τελευταία αποχώρηση από το SEIU, που ήταν το 1986. Παρόλο που η ηγεσία τους με έδρα το Όκλαντ εξακολουθεί να συνεργάζεται με Το SEIU σχετικά με την οργάνωση εκτός πολιτείας εντός της Healthcare Corporation of America, ο πίνακας ανακοινώσεων του συνδικάτου νοσηλευτών, ακριβώς έξω από την καφετέρια, διαθέτει, κάτω από το γυαλί, μια πλήρη συλλογή της βιβλιογραφίας της εκστρατείας NUHW. Σε μια επιστολή προς τους συναδέλφους τους RN, τα μέλη του CNA Donna Goodman, Pamela Fulton και Pascal Wilburn δήλωσαν ότι «δεν έχουμε την πολυτέλεια να παραμείνουμε στο περιθώριο… Ζητάμε από τις νοσοκόμες να φορέσουν το κόκκινο CNA αυτή την Παρασκευή για να δείξουμε στους συναδέλφους μας ότι στέκονται μαζί τους. Οι ηγέτες του NUHW έχουν αποδεδειγμένο ιστορικό. Για χρόνια, το παλιό UHW ήταν ένα ισχυρό συνδικάτο που διοικούνταν από μέλη, σαν το CNA».
Η φύση της καμπάνιας χαμηλού προϋπολογισμού του NUHW που καθοδηγείται από τα μέλη τονίστηκε από πολλούς εργαζόμενους από τους οποίους πήρα συνέντευξη, συμπεριλαμβανομένης της Kelela Moberg, μιας ειλικρινούς τεχνικής φαρμακείων. Είχε αναφερθεί από τον Steven Greenhouse, σε μια ιστορία των New York Times στις 14 Σεπτεμβρίου σχετικά με την ψηφοφορία Kaiser, που ακολούθησε την επίσκεψή του στο ίδιο νοσοκομείο πριν από δύο εβδομάδες. Το Greenhouse είναι μερικό στο SEIU και επιρρεπές σε κακό «πλαισίωση»—όπως στη μετατροπή ενός αγώνα που περιλαμβάνει χιλιάδες εργάτες σε έναν απλό αγώνα τσαντισμού μεταξύ αντιπάλων αξιωματούχων συνδικάτων (ένας από τους οποίους, έγραψε την περασμένη εβδομάδα, ήταν γνωστός για τη «χρήση ορειχάλκινων αρθρώσεων στο Πρώην συνάδελφοι.») Εκτός από αυτήν την επαίσχυντη περιγραφή του Rosselli, ανέφερε ότι η Moberg ήταν «υποστηρικτής του Rosselli» – σαν να υποστήριζε έναν υποψήφιο δήμαρχο του Σαν Φρανσίσκο. «Δεν είμαι υποστηρικτής του Rosselli», μου είπε αγανακτισμένη, αφού είδε το κομμάτι των Times για πρώτη φορά. «Είμαι υποστηρικτής του NUHW!» Είναι μια διάκριση που προφανώς έχει χαθεί από τον κύριο δημοσιογράφο των Times.
Ο εντυπωσιακός εθελοντισμός που τροφοδοτεί τη NUHW έρχεται σε έντονη αντίθεση με το «blitz» πολλών εκατομμυρίων δολαρίων που χρησιμοποιεί η SEIU για να διατηρήσει τη λαβή της στη μεγαλύτερη ομάδα συνδικαλιστών εργαζομένων της Kaiser. Οι εκτιμήσεις ποικίλλουν, αλλά σαφώς περισσότεροι από 1,000 εθνικοί και τοπικοί υπάλληλοι των συνδικάτων και «χαμένοι χρόνοι» (συνοδοί σε άδεια από τις δικές τους θέσεις εργασίας σε άλλες διαπραγματευτικές μονάδες SEIU) έχουν μεταφερθεί από όλη τη χώρα. Μένουν σε ξενοδοχεία, κυκλοφορούν με ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα, εισπράττουν μεροκάματα και όσοι έχουν νέα σήματα Kaiser ID έχουν ακόμη και ξεφύγει από την αιχμαλωσία του συνδικάτου σε χώρους φροντίδας ασθενών των νοσοκομείων. Μεταξύ των υπαλλήλων που έχουν οριστεί να επισκέπτονται μέλη στο σπίτι είναι απολυμένοι απογραφείς στις ΗΠΑ και άλλοι με ελάχιστο ή καθόλου συνδικαλιστικό υπόβαθρο που προσλαμβάνονται μέσω μιας προσωρινής υπηρεσίας που ονομάζεται TruCorps. Αναφέρει τον πρώην διευθυντή του τμήματος μακροχρόνιας φροντίδας SEIU Jim Philliou ως «στρατηγικό σύμβουλο».
Στο Roseville, βόρεια του Σακραμέντο, όπου το NUHW φαίνεται επίσης δυνατό μεταξύ 2,300 εργαζομένων Kaiser στην περιοχή, ορισμένοι επισκέπτες εκτός πολιτείας δεν θα πουν καν στους εργαζόμενους το επώνυμό τους. Ο ένας, που είναι απλώς ο «Τζορτζ», έφτασε πριν από τέσσερις εβδομάδες από το SEIU στη Νέα Υόρκη και έδωσε τον αριθμό του κινητού του τηλεφώνου. Λίγοι πιστεύουν ότι θα παραμείνει μετά τις εκλογές, όπως υπόσχεται. Μεταξύ των υποστηρικτών του NUHW, το μεταβαλλόμενο καστ των συναδέλφων του George είναι κυρίως γνωστό από τα μέρη από τα οποία προέρχονται. (Όπως στο "Γεια, είδες τη Νεβάδα εκεί;" ή "πού εντοπίστηκε το Κολοράντο σήμερα;)
Ο συντονιστής της εκστρατείας του SEIU στο Roseville είναι ένας εθνικός υπάλληλος που είδα για τελευταία φορά στο Πόρτλαντ του Μέιν, πριν από δέκα χρόνια, κατά τη διάρκεια μιας ανεπιτυχούς οργάνωσης SEIU μεταξύ νοσοκόμων, που ζητήθηκε από τη σύζυγό μου να βοηθήσει. Μου συστήνει βοηθητικά έναν διαχειριστή στο τμήμα υγείας των γυναικών, προφανώς ένα προπύργιο του SEIU. (Την ημέρα της επίσκεψής μου, το προσωπικό του OB/GYN των είκοσι ή περισσότερων στρατιωτών μπήκε στην καφετέρια, με μωβ, και έφαγαν μαζί σε ένα μακρύ τραπέζι.) Η Danielle Wanger έχει δύο παιδιά, σπουδάζει για να γίνει νοσοκόμα και φαίνεται ανυπόμονος να τελειώσει με όλο το «χάος και την παραπληροφόρηση» των τελευταίων 18 μηνών. Προσλήφθηκε από τον Κάιζερ το 2004, έγινε διαχειριστής μόνο μετά την κηδεμονία, αλλά κάνει καλή δουλειά συνοψίζοντας τη στάση άλλων νεότερων υπαλλήλων. Στο τμήμα της, «δεν ήμασταν θυμωμένοι και δεν είχαμε πολλά προβλήματα με τη διαχείριση», μου είπε. «Κυρίως, είναι οι θυμωμένοι άνθρωποι που υποστηρίζουν τη NUHW. Όσοι από εμάς είμαστε αρκετά ικανοποιημένοι δεν είμαστε διατεθειμένοι να ρισκάρουμε την αλλαγή».
Η αρμόδια επιτροπή του NUHW στο Roseville —την οποία κάποιοι χαριτολογώντας αποκαλούν «το συμβούλιο των διαχειριστών στην εξορία»— ήταν πράγματι θυμωμένο το πρωί της επίσκεψής μου. Γύρω από την «πανεπιστημιούπολη» τους ήταν ένα φυλλάδιο, τυπωμένο σε κόκκινο χαρτί, με τίτλο: «ΑΠΕΡΓΙΑ;!!! Είσαι σοβαρός?!!!! Σε αυτή την οικονομία;; Με τιποτα!!!" Αυτή η ανώνυμη παραγωγή από κάποιον από την πλευρά του SEIU -τόσο η Wanger όσο και ο κύριος διοργανωτής της αρνήθηκαν οποιαδήποτε ευθύνη γι' αυτό- ανέφερε οκτώ τοπικούς ακτιβιστές του NUHW. Όλες οι δηλώσεις που τους αποδίδονται, ονομαστικά, είναι πλήρεις κατασκευές, ισχυρισμοί όπως: «Για να γίνει αλλαγή πρέπει να χυθεί λίγο αίμα» ή «θέλω ένα σωματείο που θα καίει αυτοκίνητα και θα είναι μαχητικό» ή «μισώ τους Συνεργασία Kaiser γιατί δεν μπορούμε να χτυπήσουμε». Ο πρόσφατα απολυμένος 15χρονος υπάλληλος του τμήματος EVS Jonathan Welch φέρεται να είπε δυσοίωνα: «Αυτή τη στιγμή, η EVS είναι έτοιμη να χτυπήσει».
Ο διοργανωτής πλήρους απασχόλησης του NUHW στη σκηνή είναι ένας ήπιος, περιποιημένος 35χρονος ντόπιος του νότιου Τέξας ονόματι Marti Garza. Νωρίτερα αυτό το έτος, επέστρεψε στην πολιτεία καταγωγής του βοηθώντας το CNA να κερδίσει κάποιες εκλογές στο HCA, αλλά η κοινή τους δουλειά με τη SEIU ήταν δύσκολη για αυτόν. Ο Μάρτι μου συστήνει μερικούς από τους υποτιθέμενους αρχιτέκτονες μιας επικείμενης απεργίας στο Ρόζεβιλ. Είναι μια δυναμική, ανεξάρτητη ομάδα, αλλά πολύ πιο στοχαστική και πιο ευθυγραμμισμένη από ό,τι υποδηλώνει το κοκκινιστό φυλλάδιο της ημέρας. Στους υποστηρικτές του NUHW περιλαμβάνονται αρκετοί Ρεπουμπλικάνοι, αλλά, σύμφωνα με τον Garza, «είτε Ρεπουμπλικάνοι είτε Δημοκρατικοί, αυτοί οι εργαζόμενοι θέλουν μια καλή, έντιμη ένωση που σέβεται τις απόψεις τους. Από αυτή την άποψη, έμοιαζαν πολύ με τους πάντα διαφορετικούς Teamsters for a Democratic Union, οι οποίοι αντιμετωπίζουν παρόμοιες προκλήσεις που πλήττουν τη διαχείριση και το δικό τους συνδικάτο που δεν ανταποκρίνεται ταυτόχρονα. Δεν υπάρχουν προνόμια και λίγες προσφορές για όσους επιλέξουν αυτό το δύσκολο μονοπάτι, μόνο πολλή σκληρή δουλειά και την ευκαιρία να λερωθούν ανώνυμα.
Η Linda Antonelli, μια 21χρονη υπάλληλος, πήρε δύο ημέρες διακοπών για να βοηθήσει στην προσπάθεια του GOTV για το NUHW. Αυτή και άλλοι αναφέρουν ότι η SEIU έχει θέσει σε αναμονή όλα τα παράπονα που εκκρεμούν, ενώ οι πληρωμένοι λειτουργοί της αφιερώνουν κάθε ώρα αφύπνισης στην εκστρατεία, αφήνοντας την υπόθεση απαλλαγής του Welch σε αδιέξοδο. «Δεν ήταν κάποτε έτσι», ανέφερε η Ντίνα Τέιλορ-Γουέστ, πρώην αεροσυνοδός με περισσότερα από είκοσι χρόνια στην Kaiser. «Είχαμε δύναμη. Ήμουν μορφωμένος και ήξερα το συμβόλαιο. Επιβλήθηκε από μια πραγματική ένωση». Θυμήθηκε επίσης τις ημέρες που γίνονταν μηνιαίες συνεδριάσεις μελών στο Roseville, που πραγματοποιούνταν μακριά από το νοσοκομείο και δεν περιορίζονταν μόνο στους διαχειριστές. Έγιναν νέα μέλη, συζητήθηκαν παράπονα, συζητήθηκε η στρατηγική του σωματείου. Ο κόσμος ήρθε με την ώρα του. Σήμερα, αυτές οι συγκεντρώσεις είναι μόνο υποθέσεις διαχειριστών, που πραγματοποιούνται στο ρολόι, με την ευγένεια του Κάιζερ. «Τα νέα μέλη δεν έχουν ιδέα για το συμβόλαιο», λέει η Taylor-West, ανυπομονώντας για την ημέρα που «όλοι θα ενωθούν ξανά, στην ίδια σελίδα, ώστε να μπορέσουμε να ολοκληρώσουμε τα πράγματα».
Στο κοντινό διοικητικό κέντρο Parkway, τα τριάντα μέλη του προσωπικού του Kaiser που προγραμματίζουν χειρουργική επέμβαση σε ασθενείς της Roseville ήταν λογικά επιφυλακτικοί και με τα δύο συνδικάτα. Κυρίως λευκοί, γυναίκες και μεσαία τάξη των προαστίων, κάλεσαν εκπροσώπους του SEIU και του NUHW να έρθουν και να κάνουν παρουσιάσεις και να απαντήσουν σε ερωτήσεις. Η ομαδική τους συμπεριφορά ήταν πολύ επαγγελματική, αλλά πιο χαρακτηριστική για μια ανεξάρτητη ένωση εργαζομένων, εξετάζοντας το αν θα συνδέονταν με ένα εθνικό σωματείο. Μια ερώτηση αφορούσε την ετυμηγορία των ενόρκων 1.5 εκατομμυρίων δολαρίων που έλαβε η SEIU τον Μάρτιο εναντίον 16 πρώην ηγετών και στελεχών του UHW, συμπεριλαμβανομένου του Garza. Χάρη σε αυτή τη μήνυση (η οποία έχει κοστίσει στα μέλη του SEIU περισσότερα από 10 εκατομμύρια δολάρια σε νομικές αμοιβές μέχρι στιγμής) ο Μάρτι οφείλει τώρα στη SEIU 36,600 δολάρια — ποσό ίσο με τον τρέχοντα ετήσιο μισθό του από τη NUHW. Τον Οκτώβριο, το 25 τοις εκατό της αμοιβής του θα γαρνιριστεί, για πρώτη φορά, και στη συνέχεια κάθε μήνα μέχρι να εκπληρώσει την απόφαση, να καταθέσει ένα ακριβό ομόλογο ή να ανατραπεί η ετυμηγορία εναντίον του στην έφεση.
Στην προπαγάνδα του, το SEIU μετέτρεψε την αστική ευθύνη του Garza -για τη θαρραλέα βοήθεια των μελών του UHW να αντισταθούν στην κηδεμονία του Andy Stern- σε εγκληματική πράξη, «κλοπή» χρημάτων από τα δικαιώματα μελών, όπως ισχυρίστηκε ένας εμπόλεμος αξιωματούχος του SEIU ενώπιον των διοικητικών υπαλλήλων Kaiser. Ο Garza παρουσίασε σιωπηλά την πλευρά του της ιστορίας, επισημαίνοντας ότι δεν ήταν στη φυλακή και ότι ήταν ένοχος μόνο για «ανυποταξία» στις οδηγίες των εθνικών συνδικάτων που αντιτάχθηκαν από τους εργάτες που πλήρωναν τον μισθό του. Εντυπωσιασμένοι με την προσωπική του θυσία και τη δέσμευσή του στα μέλη, οι διοικητικοί υπάλληλοι ψήφισαν ως ομάδα για να υποστηρίξουν το NUHW. Την ημέρα της επίσκεψής μου στο Roseville, η αυτοδραστηριότητά τους συνεχιζόταν. Είχαν δημιουργήσει το δικό τους σπιτικό φυλλάδιο «Vote NUHW», το διένειμαν ευρέως και τηλεφώνησαν μόνο στον Garza για να τους ενημερώσουν τι είχαν κάνει αφού το είχαν κάνει. Δεν θα μπορούσε να είναι πιο ευχαριστημένος.
Steve Early ήταν οργανωτής για τους Εργάτες Επικοινωνίας της Αμερικής με έδρα τη Βοστώνη για 27 χρόνια. Είναι ο συγγραφέας του Ενσωματωμένο με Οργανωμένη Εργασία από τον Τύπο μηνιαίας ανασκόπησης και Οι εμφύλιοι πόλεμοι στην Εργασία των ΗΠΑ, θα κυκλοφορήσει από τη Haymarket Books φέτος τον χειμώνα. Μπορεί να προσεγγιστεί στο [προστασία μέσω email]