Onsdag den 18. februar 2009 ophører al analog over-the-air tv-udsendelse i USA og vil blive erstattet med en helt digital udsendelsesopsætning. Den tilsyneladende årsag til denne konvertering til digitalt tv (DTV) er at forbedre tv. Med frigjort tv-spektrum som følge af konverteringen kan kommunikationen i offentlig sikkerhed øges og forbedres, flere tv-kanaler kan skabes, og billedkvaliteten kan forbedres.
2009: afslutningen på analogt tv
Men for nuværende tv-seere betyder det, at hvis du bruger en antenne til at få fjernsyn, skal du bruge et nyt tv, eller en anden digital tv-kilde (som kabel eller satellit), eller en digital konverterboks - eller dit tv går mørkt, permanent.
Antallet af potentielt berørte mennesker er betydeligt. Skøn siger, at omkring 17 % af amerikanerne (omkring 51 millioner mennesker) stadig får fjernsyn gennem trådløse analoge signaler. I Chicago, hvor jeg bor, er tallet omkring 21 % af indbyggerne i Chicago, ifølge en profil fra 2003 i tidsskriftet Media Week – omkring 630,000 mennesker i en by med næsten 3 millioner mennesker.
Det er naturligt, at mange af dem, der stadig bruger analogt tv, ikke kan abonnere på en kabel- eller satellittjeneste, blot fordi de er blandt de amerikanske fattige eller har faste eller stagnerende indkomster og forståeligt nok ikke har råd til at abonnere. Af samme grund har de formentlig ikke råd til at købe et nyt digitalt-klar tv.
Den resterende mulighed er at få en digital konverterboks. Og nogle bestræbelser på at hjælpe krystalliserer faktisk. Kongressen har afsat omkring 1 milliard dollars til at give kuponer, der kan indløses til konverteringsbokse. Hver amerikansk husstand kan kræve op til to værdikuponer på $40 for at kompensere for omkostningerne til omformerkasser, som kan købes i detailbutikker.
I øjeblikket ser det ud til, at værdikuponerne ikke dækker omkostningerne til konverteringskasser. Digital Streams, producenten af de første regeringsgodkendte konverterbokse, har annonceret en vejledende udsalgspris på $69.99 pr. Indrømmet, forbedret teknologi kan med tiden sænke priserne på konverterbokse nok før DTV Doomsday til at forbedre sandsynligheden for, at konverterboksen er overkommelig. Men der opstår mange spørgsmål: Hvilke garantier er der for, at forhandlere ikke vil drage fordel af et garanteret marked og hæve prisen på omformerkasser? Eller selvom priserne forbliver lave, er forhandlerne så forberedte på, hvad der kunne være en markant stigning af millioner af potentielt desperate kunder?
Spørgsmålene fortsætter. Er folk, der har brug for digitale konverterbokse, parate til at håndtere mange mennesker i lignende alvorlige knibe, som at tage fri fra arbejde for at vente i store køer? I tilfælde af svagelige eller ældre personer, der ikke kan forlade deres hjem, eller landdistrikter, der måske ikke bor i nærheden af nogen store forhandlere, eller amerikanere, der ikke taler engelsk, eller folk uden nogen tekniske færdigheder - hvilke foranstaltninger lavet til dem?
I bysamfund som Chicago har der været alvorlige eksempler på lokal offentlig politik fiasko, som den berygtede hedebølge i Chicago i 1995. Som beskrevet i Eric Klinenbergs bog Heat Wave, forværrede forsømmelige offentlige politiske beslutninger den katastrofe, hvor omkring 800 mennesker døde. For DTV-overgangen er det uklart, hvilke lokale bestemmelser der er ved at blive oprettet, eller hvordan føderale og lokale myndigheder vil samarbejde, eller hvorvidt myndigheder på alle niveauer kan koordinere sager inden DTV Doomsday. Slutresultatet kunne være en masse bagefter fingerpegning med lidt i vejen for rent faktisk at hjælpe folk.
Alt dette forudsætter naturligvis, at folk lærer om konverteringen i tide og kan handle med god tid. Men niveauet af offentlig bevidsthed om DTV-overgangen er dystert - undersøgelser siger, at alt fra 60 % til 90 % af amerikanerne, afhængigt af undersøgelsen, ikke har nogen bevidsthed om DTV-overgangen.
Potentialet for en ny digital kløft dæmper DTV's potentiale for menneskelige fremskridt
National Association of Broadcasters (NAB), den vigtigste handelslobby for amerikanske kommercielle tv-stationer, har lovet at afsætte omkring 700 millioner dollars i sendetid til public service-meddelelser for at informere amerikanerne om DTV-overgangen.
Skønt det lyder storslået, har NAB samtidig indædt modstand mod bestræbelser i Kongressen på at vedtage love, som ville pålægge specifikke uddannelseskrav fra tv-stationer. Men løfter er én ting; politikker er en anden. Og i betragtning af, at amerikanske medievirksomheder indsamler omkring 70 milliarder dollars årligt fra annoncer, svarer denne lovede-men-endnu-ikke-leverede indsats til et engangs-ofring på omkring én procent af kommercielle tv-selskabers omsætning.
Ikke desto mindre har NAB tabt kampen; der er stor opbakning i Kongressen til en lov med mere præcise mandater, selvom sådanne love kan og er blevet udvandet og nogle gange undgået. Selvom en lov vedtages og er effektiv, kan det så være et spørgsmål om for lidt for sent?
For at sige det mildt drypper alt, hvad jeg har beskrevet, af pessimisme. Ikke så mærkeligt, at FCC-kommissær Michael Copps beskrev DTV-overgangen som et kommende "togvrag", mens hans FCC-kollega Jonathan Adelstein har betegnet det som en "tsunami".
Men det er fuldt ud muligt, at det hele kan ende helt fint. Alle kunne finde ud af det i tide, selv hvem der har brug for hjælp, får den, og en formodet DTV-dommedag - komplet med lange køer og gadeoptøjer og plyndring og andre billeder af uroligheder - kunne afværges. Men der skulle ske meget før den 18. februar 2009 for at afværge denne katastrofe, eller en mangfoldig sammensætning af katastrofer, hvoraf den 18. februar 2009 kun kunne være begyndelsen.
For eksempel har døve samfund indgivet andragender til FCC og klaget over, at "rapporter om betydelige tekniske vanskeligheder med gennemgang og visning af lukkede billedtekster [i DTV] er ved at blive udbredt", ifølge en FCC-ansøgning fra august 2007 fra Coalition of Organisations for Accessible Technology .
Så er der Puerto Rico, hvor situationen er værre endnu. Mere end halvdelen af alle Puerto Ricanske tv-seere bruger analoge over-the-air-signaler, med færre muligheder for indkvartering end i staterne, ifølge Puerto Ricos Telecommunications Regulatory Board.
Nogle kynikere vil måske sige: Med tv'ets dystre tilstand kan mange mennesker have fordel uden deres tv. Men på trods af internettets fremgang som kilde til nyheder og information, bruger de fleste amerikanere stadig fjernsyn og aviser til deres nyheder og information. Men med millioner, måske titusindvis af millioner, berørt i kølvandet på en mulig fiasko, kan DTV Doomsday og dens igangværende efterspil sende millioner af amerikanere ind i et sort mediehul, måske forladt med lidt ekstra lettelse. Vi kunne se den digitale kløft skyde i vejret og eskalere igangværende tendenser, hvor USA er ved at blive et tredjeverdensland, og hvor det at have et tv ville være et tegn på, at du er en del af de privilegerede klasser.
Ekkoer af orkanen Katrina kommer til at tænke på. Den effektive ødelæggelse af en amerikansk by var slem nok, men en halv million fordrevne sidder stadig med lidt hjælp og er ude af stand til at vende tilbage til Golfkysten mere end to år efter orkanerne, som beskrevet af Det Internationale Tribunal om orkanerne Katrina og Rita . Fattige mennesker i fremtiden husker måske dengang, hvor de også havde tv.
DTV-overgangen: togvrag? Tsunami?
Hvis der er en guldkant i DTV-konverteringen, er det, at potentialet for bevidsthed og folkelig involvering i medierelaterede emner kan stige dramatisk. I de senere år er flere amerikanere kommet ind på den mediepolitiske arena, og de har gjort en forskel. Hvor tre millioner mennesker kommenterede FCC om dets kontroversielle medieejerskabsomskrivning i 2003 (som med succes blokerede en FCC-afstemning), kunne vi se mere end ti gange så mange komme ind på arenaen. Vil det være nok? Kan det gøre en forskel? Jo større involvering og jo tidligere folk bliver involveret, jo bedre er chancerne i sidste ende.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner