Det drejer sig blandt andet om, at folk generelt har svært ved at tage fat på, at megakatastrofer, af en art de tidligere ikke har haft nogen erfaring med, kan ske dem. Et nyligt eksempel på dette var den katastrofale forsinkelse i Europa og USA i 2020 med at forstå alvoren af coronavirus-epidemien, og at den ikke ville være begrænset til Østasien.
De mest frygtede konsekvenser af klimakrisen er stadig i fremtiden, selv om der kan være tegn på katastrofer på vej i naturbrandene i Australien og Californien og den stigende ørkendannelse af lande i Mellemøsten og Nordafrika fra Irak til Tchad. Folk taler måske om at give ofre for deres børnebørn og for fremtidige generationer, men de forventer sjældent at gøre det i praksis. "Gør det for eftertiden," opfordrer den gamle vittighed, der ofte tilskrives Groucho Marx, men faktisk meget ældre. "Men hvad har eftertiden gjort for mig?" kommer svaret.
Folk kan bekymre sig om klimakrisen, men det betyder ikke, at de villigt accepterer højere brændstofafgifter. Politiske ledere i både demokratiske og autoritære stater forstår, at folk ikke kan lide regeringer af nogen art, der præsiderer over en reduktion af deres levestandard, medmindre de er bange for en stor trussel som en krig eller en pandemi, og muligvis ikke engang da.
På regeringsniveau er en anden stærk impuls blot, at de politiske, bureaukratiske og militære magter føler sig godt tilpas i den kolde krigsverden af stormagtskonfrontationer. Det var denne konfrontation, der gav dem enorm indflydelse og enorme budgetter under den oprindelige kolde krig mod kommunismen og Sovjetunionen, og der er ingen grund til, at det ikke skulle gøre det igen. "Dette er med til at forklare den entusiasme, hvormed vestlige sikkerhedseliter har omfavnet ideen om en ny kold krig mod Rusland og Kina - en analogi, der både stort set er falsk og helt unødvendig," skriver Lieven.
At påpege dette er ikke et forsvar for de autoritære nationalistiske regimer i Moskva og Beijing, eller mere specifikt for Putins undertrykkelse af sine kritikere og fastsatte valg eller for Xi Jinpings forfølgelse af uigurerne og fængsling af modstandere i Hong Kong.
Rent realpolitisk er Rusland og Kina mindre spillere, end de fremstilles af dem selv eller af deres fjender. Rusland er muligvis stadig en atomsupermagt, men i Europa er den territorialt svagere end på noget tidspunkt siden det 17. århundrede. Kina har måske verdens næststørste økonomi, men at foregive, at det nu har verdens største flåde ved at tælle hver patruljebåd i kystfarvande, er vildledende trussel-inflation.
Amerikas fiksering på Kina som en rival deles af Donald Trump og Joe Biden, men den har et yderligere input. Fjendtlighed over for Kina er et dobbeltpolitisk spørgsmål i Kongressen, omtrent det eneste alvorlige, som republikanere og demokrater er enige om. Dette er meget forskelligt fra vaccinekampagnen og andre anti-Covid-foranstaltninger, der kun har frembragt en hånlig splittelse. I sådan en todelt politisk scene er det ikke overraskende, at en udsat Biden styrker Kina som fjenden ved porten og opfordrer amerikanerne til at samle sig om flaget med en vis forventning om, at de vil gøre det.
Tro og vantro på klimakrisen er en af de mest indhyllede skillelinjer i amerikansk politik. Overbevisningen om, at det ikke sker eller er groft overdrevet, er blevet en del af den republikanske identitet. De omkring hundrede verdensledere, der var samlet i Glasgow i november, vil vide dette, og at den vaklende demokratiske kontrol af Kongressen snart kan ende, hvilket forhindrer yderligere klimakontrolforanstaltninger, så hvorfor skulle de gøre, hvad Amerika ikke kan eller vil gøre? De ved også, at Trump, eller en republikaner, der deler hans meninger, meget vel kunne være tilbage i Det Hvide Hus i 2024.
En international jamboree som Cop26 vil være fuld af retoriske appeller til global handling og solidaritet. Som under pandemien vil reel handling, hvis den overhovedet sker, være af nationalstater, der handler i deres egne interesser. På trods af alle de apokalyptiske forudsigelser om en klimakatastrofe, er det øjeblik, hvor disse lande virkelig tror, at de står over for en eksistentiel trussel, endnu ikke kommet.