(Nazareth) — Ehud Barak, Israels forsvarsminister, godkendte i sidste uge opgraderingen til universitetsstatus af et kollegium i en bosættelse dybt inde på Vestbredden, et skridt, der helt sikkert vil underminere palæstinensernes tillid til fredsprocessen yderligere.
Beslutningen, der godkender det første israelske universitet i palæstinensisk område, forventes at give kollegiet ret til betydelig ekstra finansiering, så det kan udvide sin studerende.
Omkring 11,000 studerende, de fleste fra inde i Israel, går allerede på college i Ariel og studerer blandt en befolkning på 18,000 bosættere.
Udvidelsen af Ariel, 20 km inde på Vestbredden og tæt på Nablus, vil sandsynligvis øge spændingerne med den amerikanske administration af Barack Obama. Det Hvide Hus har krævet en fastfrysning af bosættelser, som kun midlertidigt og delvist respekteres af Israel.
USA og Israel har gentagne gange stødt sammen om israelske planer om at udvide sin adskillelsesmur øst for Ariel, hvilket effektivt annekterer bosættelsen og adskiller de centrale og nordlige dele af Vestbredden.
Fredsgrupper er blevet særligt chokeret over, at tilladelsen til Ariel Colleges opgradering kom fra hr. Barak, leder af Labour. Medlemmer af hans centrum-venstre-fraktion havde tidligere blokeret for forsøg fra højrefløjspartier på at ændre kollegiets status.
Adskillige israelske akademikere advarede også om, at det ville tilføje brændstof til eksisterende kampagner i Europa for at boykotte israelske universiteter, som er blevet anklaget for medvirken til besættelsen.
"Dette handler om at forsøge at gøre bosættelsen Ariel 'kosher'," sagde Yariv Oppenheimer, leder af Peace Now, en israelsk gruppe, der overvåger bosættelsesvækst. "Det er med til at forstærke den voksende konsensus i Israel om, at Ariel skal forblive en del af Israel permanent."
Ariel College er vokset dramatisk siden grundlæggelsen i 1982 som Vestbreddens campus ved Bar Ilan University i Ramat Gan, tæt på Tel Aviv. Da kollegiet blev uafhængigt i 2004, begyndte kollegiet straks at lobbye for universitetsstatus. Et år senere vandt den opbakning fra Ariel Sharon, den daværende premierminister, som beskrev opgraderingen som af "stor betydning" for at realisere en politik om "styrkelse af bosættelserne".
Benjamin Netanyahu, den nuværende premierminister, erklærede dengang, at et universitet i Ariel ville sikre, at bosættelsen "for evigt vil forblive en del af staten Israel".
Opgraderingen blev modsat af Israels uddannelsestilsynsorgan, Higher Education Council, som truede med at tilbageholde anerkendelse af kollegiets grader.
Ikke desto mindre omdøbte kollegiet i 2007 sig selv til "Ariel Universitetscenter", en statusændring, som oprindeligt blev godkendt af Ehud Olmerts regering. Under pres fra uddannelsesembedsmænd blev beslutningen imidlertid omgjort med den begrundelse, at kun israelske militærmyndigheder på Vestbredden - under hr. Barak - kunne tillade en sådan ændring.
På trods af modstand fra medlemmer af hans parti, gav forsvarsministeren endelig ja i sidste uge.
Yossi Sarid, en tidligere formand for Higher Education Council, skrev i avisen Haaretz torsdag: "Takket være [Hr. Barak] vil vi have det eneste universitet i den frie verden, hvis grundlæggere og ejere er uniformerede officerer."
Hr. Baraks godkendelse antydede den voksende magt fra den yderste højrefløj i Hr. Netanyahus regering, sagde Anat Matar, professor i filosofi ved Tel Aviv Universty.
For to uger siden truede Avigdor Lieberman, udenrigsministeren og lederen af Yisrael Beiteinu-partiet, med at blokere for alle lovforslag fra Labour, medmindre Ariel Colleges opgradering blev godkendt.
Yisrael Beiteinu har gjort bosættelsens udvidelse til en vigtig planke i dens platform, fordi Ariel har en stor andel af immigranter fra det tidligere Sovjetunionen, hr. Liebermans kernevalgkreds.
Alex Miller, en Ariel-beboer og Yisrael Beiteinu-politiker, udsendte en erklæring i sidste uge, hvor han hilste beslutningen velkommen som et "vigtigt skud opmuntring for bosættelserne".
Ron Nachman, borgmesteren i Ariel, har sagt, at han har til hensigt at gøre bosættelsen til Israels version af Princeton, en amerikansk by, der har blomstret på bagsiden af sit Ivy League-universitet.
Baraks embedsmænd sagde, at den nye status som "universitetscenter" ville være en overgangsforanstaltning, før Ariel College blev Israels ottende fuldgyldige universitet, sandsynligvis inden for to år.
Ariel College planlægger at fordoble sit optag af studerende i løbet af det næste årti, tredoble størrelsen af dets campus og bygge et nyt kvarter til personalet. Omkring 70 procent af kollegiets studerende kommer fra Tel Aviv-området inde i Israel, såvel som et lille antal israelske arabiske studerende.
Kollegiet viser et israelsk flag i hvert klasseværelse og kræver, at alle studerende tager mindst ét kursus om jødedom eller jødisk arv, normalt overvåget af nybyggerrabbinere.
Ariel, den fjerdestørste bosættelse på Vestbredden, betragtes af de fleste israelere som en af de "bosættelsesblokke", der vil blive annekteret til Israel i en fredsaftale. Palæstinenserne siger, at en sådan annektering effektivt ville skære Vestbredden i to.
Der er udbredt frygt blandt israelske akademikere om, at opfordringer til en boykot af israelske universiteter vil forstærkes efter Ariel College-beslutningen. Yaron Ezrahi, professor ved Hebraw University, kaldte beslutningen "akademiseringen af besættelsen".
Amal Jamal, leder af statskundskab ved Tel Aviv Universitet, sagde, at opgraderingen også vil fremhæve, i hvilket omfang universiteter i Israel samarbejdede med Vestbreddens college. "Der er stærk støtte til kollegiet blandt nogle akademikere på israelske universiteter, som samarbejder med det om at afholde konferencer, udføre forskning, vejlede ph.d.-studerende og undervise," sagde han.
En afstemning fra den britiske undervisers fagforening i 2005 til fordel for en begrænset akademisk boykot af Israel var rettet mod Bar Ilan University på grund af dets forbindelser til Ariel College. Lignende boykotforslag er blevet vedtaget årligt af fagforeningen, dog senere omstødt.
I november sidste år blev et norsk universitet, Trondheim, det første til at stemme om boykot af israelske universiteter, selvom forslaget blev afvist.
Ariel College befandt sig i centrum af en diplomatisk strid sidste år, da Spanien diskvalificerede sine forskere fra finalen i en konkurrence om at designe et solcelledrevet hus. Spanske embedsmænd sagde, at institutionen ikke kunne deltage, fordi den var bygget på besat palæstinensisk jord.
Jonathan Cook er en forfatter og journalist baseret i Nazareth, Israel. Hans seneste bøger er "Israel and the Clash of Civilisations: Iraq, Iran and the Plan to Remake the Middle East" (Pluto Press) og "Disappearing Palestine: Israel's Experiments in Human Despair" (Zed Books). Hans hjemmeside er www.jkcook.net.
En version af denne artikel dukkede oprindeligt op i The National (www.thenational.ae), udgivet i Abu Dhabi.
ZNetwork finansieres udelukkende gennem sine læseres generøsitet.
Doner