Font: Dispatches from the Edge
Durant el regnat de l'emperador Justinià I (527-565 dC), una misteriosa pesta es va estendre des de la vall del Nil fins a Constantinoble i va acabar amb l'Imperi Romà. Va aparèixer per primera vegada a la Xina i el nord de l'Índia, la "peste negra" (Yersinia pestis) es va irradiar a tot el Mediterrani i al nord d'Europa. És possible que hagi matat prop de la meitat de la població mundial, uns 50 milions de persones.
El Covid-19 no és la pesta negra, però el seu impacte pot ser civilitzador, debilitant els poderosos, aixecant els modestos i reordenant els eixos de poder a tot el món.
L'Orient Mitjà n'és un exemple. Des del final de la Segona Guerra Mundial, la riquesa de les monarquies del Golf Pèrsic —Aràbia Saudita, Emirats Àrabs Units, Kuwait i Qatar— ha bolcat els centres de poder tradicionals que van dominar la regió durant mil·lennis: Turquia, Egipte i Pèrsia. . Tot i que aquestes civilitzacions es van construir sobre l'agricultura, la indústria i el comerç, els monarques eren fabulosament rics simplement perquè s'asseien en un mar de petroli.
Les monarquies, l'Aràbia Saudita en particular, han utilitzat aquesta riquesa per enderrocar governs, silenciar la dissidència interna i patrocinar una versió de l'islam que ha engendrat terroristes des del Caucas fins a les Filipines.
I ara estan en problemes.
La companyia petroliera de propietat saudita, Aramco, acaba de veure com els seus guanys trimestrals van caure de 24.7 milions de dòlars a 6.6 milions de dòlars, una caiguda de més del 73 per cent respecte fa un any.
No tota la caiguda es deu a la recessió pandèmica. Durant els últims vuit anys, els productors de petroli àrabs han vist com els seus ingressos anuals han disminuït d'1 bilió de dòlars a 300 milions de dòlars, reflectint un canvi gradual dels hidrocarburs cap a les energies renovables. Però el Covid-19 ha accelerat molt aquesta tendència.
Per a països com l'Aràbia Saudita, aquest és un problema existencial. El país té una població en creixement, gran part d'aturats i joves: un 70 per cent dels saudites tenen menys de 30 anys. Fins ara, la regalia ha mantingut una tapa a les coses repartint diners en efectiu i treballs per fer feina, però la caiguda dels ingressos és fent-ho més difícil. El Regne, així com els Emirats Àrabs Units, tenen grans reserves financeres, però aquests diners no duraran per sempre.
En el cas saudita, una sèrie de problemes econòmics i polítics errors han empitjorat la crisi.
Riad es troba tancat en un punt mort militar al Iemen, alhora que intenta diversificar l'economia del país. El príncep hereu, Mohammed bin Salman, està impulsant un Mar Roig de 500 milions de dòlars mega projecte per construir una nova ciutat, Neom, que suposadament atraurà la indústria, la tecnologia i la inversió.
No obstant això, el pla ha extret pocs diners exteriors, perquè els inversors estan espantats per l'agressiva política exterior del príncep hereu i l'assassinat del periodista Jamal Khashoggi. Els saudites demanen préstecs fins a 12 milions de dòlars només per pagar dividends a Aramco de 75 milions de dòlars anuals.
La crisi del petroli s'ha estès als països de l'Orient Mitjà que depenen dels monarques per a inversions, ajuts i llocs de treball per a les seves poblacions joves. El Caire envia uns 2.5 milions d'egipcis a treballar als estats del Golf, i països com el Líban ofereixen serveis financers i béns de consum.
Ara el Líban està implosionant, Egipte acumula deutes massius i l'Iraq no pot pagar les seves factures perquè el petroli està encallat al voltant dels 46 dòlars el barril. L'Aràbia Saudita necessita un preu d'almenys 95 dòlars el barril per satisfer les seves necessitats pressupostàries i per alimentar els apetits dels seus membres de la família reial.
Quan acabi la pandèmia, els preus del petroli pujaran, però és molt poc probable que arribin als nivells que van assolir a principis dels anys 2000, quan tenien una mitjana de 100 dòlars el barril. Els preus del petroli han estat baixes des de l'intent mal concebut de l'Aràbia Saudita d'expulsar els competidors més petits i recuperar la seva quota de mercat anterior.
El 2014, Riad va fer baixar deliberadament el preu del petroli per fer mal als competidors més petits i accelerar costosos projectes de perforació àrtic. Però quan l'economia de la Xina es va alentir, la demanda de petroli va caure i el preu mai s'ha recuperat.
Dels 10 principals productors de petroli del món, cinc es troben a l'Orient Mitjà: Aràbia Saudita, Iraq, Iran, Emirats Àrabs Units i Kuwait. Tots ells es troben en una situació greu, encara que en el cas de l'Iran això s'agreuja amb les sancions dels EUA. Amb l'excepció de l'Iraq, on les manifestacions massives han sacsejat el lideratge del país, la majoria d'aquests països han estat políticament tranquils. En el cas de les monarquies, és clar, és difícil jutjar el nivell d'insatisfacció perquè no toleren la dissidència.
Però, quant de temps els reials podran mantenir la tapa posada?
"És una transformació que s'ha accelerat pel cataclisme del virus de la corona", diu l'expert de l'Orient Mitjà Patrick Cockburn, "i canviarà radicalment la política de l'Orient Mitjà".
No hi ha cap regió al marge de la crisi actual. Amb l'excepció dels presidents del Brasil i dels EUA, la majoria dels líders mundials han conclòs que el canvi climàtic és una realitat i que els hidrocarburs són els principals culpables. Fins i tot quan la pandèmia es redueixi, el consum de petroli continuarà disminuint.
El virus ha exposat les línies de falla entre els poderosos. Els Estats Units tenen l'economia més gran del món i la potència militar més gran del món, però simplement es va ensorrar davant la Covid-19. Amb el 4% de la població mundial, els Estats Units representen el 22% de les víctimes mortals de la pandèmia.
I els EUA no estan sols. El Regne Unit té més de 40,000 morts i la seva economia ha caigut un 9 per cent. En canvi, Bangla Desh, el país més concorregut del món, amb el doble de població de Gran Bretanya, té al voltant de 4,000 morts i la seva economia s'ha contret només un 1.9 per cent.
"Covid-19 ha volat el mite sobre la competència del 'primer' i del 'tercer' món", diu Steven Friedman, director del Centre per a l'Estudi de la Democràcia de Johannesburg.
Turquia, Vietnam, Cuba i Nigèria tenen registres de lluita contra el virus molt millors que la Gran Bretanya i la Unió Europea.
En part, això es deu al fet que la població europea és més gran. Mentre que l'edat mitjana d'Europa és de 43 anys, l'Àfrica és de 19. Les persones més joves infectades amb el virus de la corona generalment tenen millors resultats que les persones grans, però l'edat no explica completament les diferències.
Si bé Turquia va desenvolupar mètodes de seguiment sofisticats per controlar el xarampió, i Nigèria va fer el mateix amb l'Ebola, els Estats Units i el Regne Unit estaven morint de fam o desmantellant sistemàticament els programes de salut pública. En lloc d'emmagatzemar subministraments per fer front a una pandèmia, Europa i els EUA confiaven en països com la Xina per subministrar ràpidament coses com l'equip de protecció personal "segons calgués", perquè era més barat que produir el seu propi o pagar per l'emmagatzematge i el manteniment.
Però la "necessitat" no funciona durant una pandèmia mundial. La Xina tenia la seva pròpia crisi sanitària per fer front. El temps de retard entre l'aparició del virus i l'obtenció de les eines per combatre-lo és directament responsable de l'onada de morts entre els treballadors mèdics i els primers responsables.
I mentre que l'economia xinesa s'ha recuperat, prou com per augmentar lleugerament el preu del petroli, els Estats Units, la Gran Bretanya i la UE estan embolicats en el que promet una dolorosa recessió.
El model neoliberal de baixos impostos, privatització dels recursos públics i dependència del lliure mercat ha demostrat la seva incompetència davant un desastre natural. La relació entre la riquesa i els resultats favorables només funciona quan aquesta riquesa s'inverteix en molts, no en pocs.
La pesta de Justinià va destruir l'Imperi Romà. No és probable que la pandèmia faci això als Estats Units. Però ha exposat les falles i les debilitats estructurals que documenta la riquesa, fins que arriba alguna cosa com el Covid-19 per treure la brillantor del sistema.
Conn Hallinan es pot llegir a enviaments de theedgeblog.wordpress.com i middleempoireseries.wordpress.com.
ZNetwork es finança únicament a través de la generositat dels seus lectors.
Donar