Font: Capital & Main
Els productors tot just comencen a portar l'onada de treballadors contractats d'enguany a l'estat de Washington per a la temporada vinent per recollir pomes, cireres i altres fruites. Els treballadors estan arribant als requisits de seguretat i salut de COVID-19 recentment relaxats per als treballadors agrícolas, cortesia d'un jutge del Tribunal Superior del comtat de Yakima, el cor del país de la poma de l'estat.
Mentrestant, s'acosta una votació al Senat dels Estats Units que portaria a l'expansió massiva del programa de treballadors convidats H-2A, utilitzat pels productors de tot el país per reclutar aquests treballadors.
El 2020, malgrat la pandèmia, els productors i contractistes de mà d'obra van portar 28,959 treballadors, gairebé tots de Mèxic, per treballar als camps i horts de Washington, un 10% més que l'any anterior. A nivell nacional, el nombre de treballadors H-2A portats als EUA anualment ha augmentat de 79,011 a 275,430 en una dècada.
Els brots de COVID-19 van afectar la caserna dels treballadors convidats de Washington l'abril passat, començant amb 36 treballadors en una unitat d'habitatges de Stemilt Growers a East Wenatchee. En pocs mesos es van trobar vuit cúmuls més i A mitjans de maig, el comtat rural de Yakima tenia 2,186 casos, 122 es van informar només el 15 de maig i 73 persones van morir.
Amb 455 infeccions per cada 100,000 habitants, el comtat tenia la taxa de COVID-19 més alta de la costa oest. Aleshores Juan Carlos Santiago Rincon, un treballador mexicà de l'H-2A, va morir en una caserna de Gebbers Farms al juliol. Una setmana més tard es va produir una segona mort: un granger jamaicà de 63 anys, Earl Edwards, que feia diversos anys que venia a l'estat de Washington com a treballador H-2A.
Les autoritats sanitàries estatals només es van assabentar de la mort de Santiago a través de trucades telefòniques anònimes dels treballadors. Ernesto Dimas, un altre treballador de Gebbers, ho va dir Portaveu-Revisió de Spokane que l'empresa enviava treballadors als horts fins i tot quan presentaven símptomes de malaltia. "Es podia sentir la gent tossint per tot arreu", va dir. Els treballadors malalts van ser enviats a un camp d'aïllament, però un treballador infectat, Juan Celin Guerrero Camacho, va dir: "Em vaig espantar en veure què va passar: que els treballadors no rebessin atenció mèdica".
“La Llei de modernització de la força de treball agrícola és el somni de la indústria. Fins i tot els guanys mínims pels quals hem lluitat es poden treure, així.
— Edgar Franks, Famílies Unides per la Justicia
Els barracons per als treballadors de l'H-2A els deixen vulnerables a les infeccions. Es divideixen en habitacions al voltant d'una zona d'estar i cuina comuna. Quatre treballadors viuen a cada habitació, que dormen en dues lliteres, cosa que fa que sigui impossible mantenir la distància de sis peus necessària per evitar el contagi. Stemilt Growers diu que té 90 dormitoris d'aquest tipus al centre de Washington, amb 1,677 llits, la meitat dels quals són lliteres. S'afegeix a un "risc únic", segons una declaració judicial feta el maig passat pels epidemiòlegs de la Universitat de Washington Drs. Anjum Hajat i Catherine Karr.
Famílies Unides per la Justícia, el nou sindicat de treballadors agrícoles de l'Estat; Serveis Jurídics de Columbia; i altres defensors van demandar l'estat fa un any al març, exigint millors mesures de seguretat. Tot i que no van guanyar la prohibició de les lliteres, sí que van assegurar altres proteccions, com ara controls mèdics dos cops al dia per als treballadors amb símptomes de COVID-19, accés ràpid als serveis d'emergència i autorització per als defensors de la comunitat per contactar amb els treballadors de les granges.
Però aquestes victòries van ser invalidades per la decisió del 21 d'abril del jutge del Tribunal Superior del Comtat de Yakima Blaine Gibson.
En un comunicat de premsa, John Stuhlmiller, director executiu de l'Oficina Agrícola de Washington, ho va anomenar una "sentència de sentit comú" i "ajustaments basats en la ciència". Va demanar "derogació o modificació" d'altres requisits, inclosos els límits a les lliteres o altres mesures de distanciament, que abans havia qualificat de "restriccions comercials paralizants".
L'estat de Washington amb prou feines va fer complir les regulacions. Fins i tot abans de la sentència, el Departament de Salut de l'estat va dir que els requisits de seguiment no eren factibles i el Departament de Treball i Indústries va dir que no els faria complir. L'epidemiòleg estatal de malalties transmissibles Scott Lindquist va dir en una declaració judicial del 13 d'abril que una trucada telefònica diària a un treballador malalt, d'una font no especificada, podria substituir les visites mèdiques.
Però Edgar Franks, director polític de Famílies Unides per la Justícia, va dir que aquesta mesura “no hauria ajudat els treballadors que van morir a Gebbers, ja que no hi havia servei telefònic perquè no podien tenir un bon senyal en aquella zona rural. ”
Mentrestant, el congressista Dan Newhouse, un productor de la vall de Yakima, ha impulsat la Llei de modernització de la força de treball agrícola a través de la Cambra de Representants dels EUA, i ara espera una votació al Senat.
"La Llei de modernització de la força de treball agrícola és el somni de la indústria", va dir Franks, "perquè els permet fer el que volen amb els treballadors, inclòs pagar-los sous baixos i posar-los en llista negra i deportar-los si protesten. La recent sentència del jutge només ens dóna una idea del que està passant. Fins i tot els guanys mínims pels quals hem lluitat es poden treure, així.
El projecte de llei conté un programa de legalització complex i restrictiu per a alguns dels 1.2 milions de treballadors agrícoles indocumentats del país, juntament amb disposicions d'aplicació que impedirien que les persones indocumentades treballin a l'agricultura en el futur.
Tot i que l'atur es va disparar durant la pandèmia, els productors afirmen que no van trobar treballadors locals disposats a recollir la fruita de Washington.
El principal impacte del projecte de llei, però, és la relaxació de les restriccions a l'ús del programa de visats H-2A, que probablement comportaria un enorme augment del nombre de treballadors portats als EUA pels productors i contractistes laborals.
Dan Fazio, director del segon contractista laboral més gran del país per a treballadors H-2A, l'Associació de Treballadors Agrícolas de Washington, va dir a Capital Press, "el programa funciona i no tenim una alternativa".
Tot i que l'atur es va disparar durant la pandèmia, els productors afirmen que no van trobar treballadors locals disposats a recollir la fruita de Washington. "No veiem cap efecte de la taxa d'atur dels treballadors nord-americans", va afirmar Fazio.
Segons el president de l'Associació de fruites dels arbres de l'estat de Washington, Jon DeVaney, els aturats no volen treballar perquè "recapten les prestacions d'atur estatals i federals".
El diputat Newhouse va tenir èxit en guanyar el suport dels productors per al projecte de llei, però només 30 republicans el van votar. El copatrocinador del projecte de llei és la congressista demòcrata de Silicon Valley, Zoe Lofgren, i tots els demòcrates a la Cambra, excepte Jared Golden de Maine, hi van votar, fins i tot els representants d'esquerra del partit.
"Hi ha una desconnexió real entre els responsables polítics de la realitat sobre el terreny", va acusar Franks. “Estan preservant un sistema que posa en risc els treballadors. Amb la decisió d'aquest jutge, les organitzacions comunitàries i els sindicats se'ls nega l'accés a aquests treballadors, mentre que els productors els tenen en un control estrangulador".
No obstant això, Stuhlmiller va afirmar: "Tots compartim el mateix objectiu: protegir la salut dels treballadors agrícoles alhora que mantenim els nostres agricultors en el negoci".
Pocs dies després de la decisió del jutge, el governador Jay Inslee va advertir: "Ara estem veient l'inici d'un quart augment [del coronavirus] a l'estat de Washington".
Sens dubte, els treballadors convidats afectats rebran un número de telèfon al qual poden trucar quan es posen malalts.
David Bacon és periodista i fotògraf que cobreix el treball, la immigració i l'impacte de l'economia global en els treballadors.
ZNetwork es finança únicament a través de la generositat dels seus lectors.
Donar