Det är mitt på dagen på en varm helg och fångarna i detta transitfängelsecenter i den ecuadorianska huvudstaden Quito mallar runt vänner och släktingar som kommer för att träffa dem. Ett salsadansnummer dånar högt och fyller på dånet från en fotbollsmatch på flera TV-skärmar i bakgrunden.
Platsen är packad, med lite utrymme att stå. Över 1200 fångar bor i ett utrymme avsett för bara 300, och nu har var och en av dem en besökare eller fler att starta upp. Det är precis som du kan föreställa dig att ett latinamerikanskt/tredje världens fängelse är, trångt, högljutt, smutsigt, hotfullt.
Plötsligt dyker en hand upp inifrån folkmassan, och en röst "Hej, jag är Victor Hugo". Ett ansikte följer, av en man i mitten av fyrtiotalet, med milda, allvarliga ögon. Enligt den ecuadorianska regeringen är denna professor i sociologi vid Central University of Quito ledare för ett "terrorist"-gäng som utför "sabotage" mot staten. Jag tvekar inte att skaka hand med honom, för drygt 200 år sedan kunde han ha varit den riktige Victor Hugo själv.
Victor och de nio andra aktivisterna arresterades av en speciell polisgrupp när de samlades i en hall i en förort till Quito för nio månader sedan för att diskutera "Människor för vatten, liv och värdighet" som skulle börja om några dagar. Mobiliseringen, från den 8-22 mars såg tusentals urbefolkningar och arbetare från Amazonas söder om Ecuador till högländerna i Quito demonstrera mot president Rafael Correas politik att tillåta storskalig gruvdrift i ekokänsliga områden och för att krossa facklig aktivism.
Vårt möte hade knappt börjat när polisen trängde in utan husrannsakan och höll oss som gisslan i sju timmar. De hade inget mål mot oss så de använde tiden till att koka ihop anklagelserna”, minns Victor sittande på sin lilla bunkersäng, som också fungerar som arbetsplats, bibliotek och mötesrum i ett.
Strax efter arresteringen utsattes fångarna för grym och förnedrande behandling, handfängslade och släpade ut ur rummet till en trappa där de fick stå på knä i fyra timmar. Fadua Tapia, en 18-årig studentaktivist och en av tre kvinnor som greps, knuffades våldsamt till marken och fick handfängsel trots att hon redan var gravid några månader. Javier Estupiñan, en afro-ecuadoriansk ingenjör bland de arresterade, tappade en tand när polisen slog hans huvud i väggen.
De "inkriminerande" bevis som samlades in av polisen från platsen för gripandet inkluderade Republiken Ecuadors konstitution, en statlig officiell tidning "The Citizen", olika böcker och pamfletter om rättsfilosofi, ett regeringsdokument med titeln "Defending Democracy" , bland andra. Videor som "The Last King of Scotland" och "The Exorcist" och några Che Guevara T-shirts presenterades också senare i rätten som bevis på "terroristiska" avsikter hos de tio anklagade aktivisterna. Det fanns inga oberoende vittnen som kallades in för att verifiera register över material som samlats in från fångarna.
När de tio aktivisterna slutligen ställdes inför en domare anklagade statsåklagaren Diana Fernandez dem vagt för "olika" brott mot staten utan att ange exakta anklagelser. Åklagaren insinuerade utan att lägga fram bevis för att de tio arresterade aktivisterna på något sätt var kopplade till "Popular Combatants Group", en skuggig extremvänstergrupp som anklagades för några bombdåd i Ecuador förra året.
"De har inga bevis alls för att bevisa vad de anklagar oss för så planen är att fortsätta rättegången så länge som möjligt", säger Victor, som ser gripandena som en del av en större förföljelse av grupper och aktivister som är längre till vänster om Rafael Correa, en socialdemokratisk politiker.
När Correa kom till makten 2006 stödde aktivister som Victor och många andra på vänsterkanten honom öppet eftersom han sågs som ett alternativ till den serie pro-amerikanska presidenter som Ecuador hade lidit sedan åttiotalet. Successiva regimer, under IMF:s handledning, hade reducerat den ecuadorianska ekonomin till spillror och skapat en våg av folkligt missnöje mot den nyliberala ekonomiska politiken.
Correa valdes på löftet om större offentliga utgifter för välfärd och att hitta lösningar på ursprungsbefolkningens problem. En del av löftena hölls, som ökade utgifter för hälsa och utbildning och populistiska inkomststödssystem för de fattiga. En amerikansk bas som var verksam i Ecuador avsattes och regeringen tog emot USA:s multinationella Chevron för att ha förorenat Amazonas skogen under oljeutvinning på sjuttio- och åttiotalet.
Correa-regimens första mandatperiod såg också antagandet av den nya ecuadorianska konstitutionen, som befäster bland annat Moder Jords rättigheter, ett juridiskt erkännande av ursprungsbefolkningens oro för att skydda miljön. Till och med hans kritiker erkänner positiva förändringar som har hänt under de senaste sex åren av hans regeringstid men påpekar att många av dessa är kosmetiska och döljer de verkliga problemen i den ecuadorianska ekonomin och samhället.
"Rafael Correa har bara lyckats skickligt gömma landets fattiga utan att lösa problemet med fattigdom", säger Victor som säger att det inte har skett någon meningsfull reform av det skeva markägandet i landet eller förbättring av rättigheterna för de fattiga på landsbygden och i städerna.
Medan fattigdomssiffrorna, sedan Correa kom till makten, har sjunkit från 38.5 procent till 28.6 procent, påpekar Victor att en del av detta beror på en summa på 35 USD som ges till cirka 1.23 miljoner fattiga ecuadorianer varje månad, av en total befolkning på 14 miljoner . Den dole han säger har blivit ett instrument för regeringen att skapa en pool av lojala väljare samtidigt som man undviker långsiktig omstrukturering av ekonomin för att faktiskt eliminera fattigdom.
Den verkliga orsaken till konflikten med vänstermotståndare för Correa har dock varit hans regerings beslut att tillåta storskalig gruvdrift och oljeprospektering i de mycket ekokänsliga områdena i Ecuadors Amazonasbassäng. En av gnistorna för anti-regeringsrallyt i mars i år var till exempel undertecknandet av ett kontrakt med Ecuacorriente (ECSA), ett kinesiskt ägt multinationellt företag, för att utvinna koppar och guld genom en mycket förorenande dagbrottsprocess i Cordillera del Condor, landets ekologiskt rikaste zon.
Kritiker av Correa-regimen påpekar att även om IMF inte längre spelar en avgörande roll för att vägleda ekonomisk politik och prioriteringar som tidigare och nu har samma funktioner överlämnats till mäktiga privata ekonomiska enheter som gruv- och oljebolag.
"Vi hade alla stött Correa innan han blev vald, men när han väl kom till makten har han ställt sig på den pengaelitens sida", säger Pablo Castro, en före detta studentledare och en av de som arresterades tillsammans med Victor. (När jag lyssnar på honom kommer Pablos fru och sex månader gamla son med en tårta och lite godis för att fira hans födelsedag i fängelset. Om några dagar fyller han 24 år.)
Överraskande nog för en regering som skulle vara emot det USA-ledda "kriget mot terrorismen" har Correas regim liberalt använt anklagelser om "terrorism" mot sina egna motståndare. Enligt rapporter från människorättsorganisationer och Ecuadors rättsliga ombudsman, finns det nära 200 personer i landet som åtalas för "terrorism"-relaterade anklagelser, även om regeringen flera gånger har sagt att det inte finns några terroristorganisationer på ecuadoriansk mark!
"Strafflagen om terrorism i Ecuador är mycket allmän och bred, vilket innebär att vem som helst lätt kan hållas fängslad under lång tid", säger en av advokaterna som representerar Hugo och de nio andra aktivisterna. Advokaten, som inte ville bli namngiven, säger att det som är oroande är att regeringen är beredd att sätta hård press på rättsväsendet för att tvinga dem att ge de domar som de vill och det råder idag ett klimat av rädsla inom rättsväsendet. Flera domare har under de senaste åren själva åtalats, sparkats från sina jobb eller till och med tvingats i exil på grund av deras "obekväma" domar.
Även media är försiktiga med att gå emot Correa-regeringen för mycket efter en rad stämningar mot ledande journalister på senare tid, vilket resulterat i höga böter och även fängelsestraff för flera av dem. Det faktum att de flesta av de aktivister som förföljs av Correa råkar vara längre till vänster politiskt betyder också att det finns väldigt lite stöd för deras sak i mainstreammedia ändå.
För Victor Hugo och hans medaktivister i fängelset har de nio månaderna av fängelse redan inneburit allvarlig skada i form av jobb, rykte och familjeband. Flera av dessa aktivister har också förlorat sina jobb, separerat från sina familjer och vänner eller när det gäller studentaktivister förlorat utbildningsmöjligheter.
"Min son var tandläkare och behandlade alltid de fattiga i vår stad utan kostnad. Han stödde också vår familj för att betala våra månatliga räkningar men nu är allt det förlorat”, säger Rosa Romero Alvarez, mamma till Royce Gomez, en av aktivisterna från Guayaquil som för närvarande sitter i fängelse.
Aktivisternas familjer har nu vänt sig till människorättsorganisationer i den latinamerikanska regionen och söker internationellt stöd för att pressa Correa-regeringen att släppa deras släktingar.
Ironiskt nog har Ecuador vunnit beröm från liberaler runt om i världen för att ha gett skydd vid sin ambassad i London till Wikileaks-grundaren Julian Assange, för att hjälpa till att undkomma ett eventuellt bortförande av den amerikanska regeringen. Det är dags för de internationella anhängarna av Rafael Correa att kräva att hans regering slutar imitera den amerikanska regeringen och låter den anda av yttrandefrihet som representeras av Wikileaks också frodas inom Ecuadors egna gränser.
Efterskrift: Sedan 7th I december har de tio ecuadorianska aktivisterna i fängelse hungerstrejkat och krävt rättvisa och en snabb rättegång. Den 10th I december, den internationella dagen för mänskliga rättigheter, skulle de ställas inför en domstol i Quito men förhandlingen ägde aldrig rum eftersom en av domarna på mystiskt sätt insjuknade just den dagen. Rättegångsstraffet mot Ecuadors dissidenter verkar vara avsett att fortsätta ännu en tid.
Satya Sagar är en journalist, videomakare och folkhälsoaktivist baserad i New Delhi. Han kan nås kl [e-postskyddad]
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera