I struktur och innehåll är den nystartade Z Education Online en radikal skola som syftar till att "förverkliga en ny värld"
av Scott Harris / [e-postskyddad]
Det finns några ledtrådar redan från början om att Z Education Online inte är ett typiskt tillfälle för distansutbildning.
Först, det är listan över tillgängliga klasser, med erbjudanden inklusive Deltagande samhälle, Anarchisms Past and Future, Critical Perspectives on Corporate Media, Liberatory Lit: Imaginative Writing for Social Change and Family, Children and Sex: Elaborating a Kindship Vision.
Sedan finns det skolans struktur och dess beslutsprocess, som betonar självförvaltning av både lärare och studenter, och ersättning till fakulteten baserad delvis på varaktigheten och intensiteten de olika fakultetsmedlemmarna själva känner att de har lagt ner i klasserna de lär ut.
Bäst av allt, det är undervisningen, som sträcker sig från bara $50 till $100 för en 10-veckors kurs.
Det är allt en del av ett nytt radikalt online-utbildningsinitiativ som utvecklas av Massachusetts-baserade Z Communications (det är zee, inte zed), en alternativ mediegrupp som under de senaste två decennierna har utvecklat ett imponerande utbud av resurser och verktyg för progressiva.
Sedan 1987 har de publicerat den oberoende politiska månaden Z Magazine och 1994 lade de till ZNet, ett enormt onlineclearinghouse för vänsterpolitik som lockar cirka tre miljoner besökare varje månad, med regelbundna bidrag från sådana som Noam Chomsky, Howard Zinn och Mumia Abu- Jamal.
Men, förklarar Chris Spannos, en av bara fem anställda på Z Communications och själv instruktör på Z Education Online (ZEO), det var populariteten för ännu ett Z-initiativ som var drivkraften bakom att starta ZEO.
"Vår andra stora utbildningskomponent är Z Media Institute, som sker vartannat år", förklarar han. "Vi tar mellan 60 och 70 studentansökningar och de kommer alla hit till Woods Hole, Massachusetts på Cape Cod och deltar i en mycket intensiv nio-dagars session med förmodligen ett 30-tal fakultetsmedlemmar, mestadels Z-författare från hela världen, så en mycket internationell deltagarbas mellan student och fakultet."
Medan mer än 700 studenter har gått ZMI sedan det startade 1994 och tagit en rad kurser om radikal politik, medieträning, organiserande taktik och utvecklat visioner och strategier för social förändring, såg Z-personalen behovet av att göra sådana erbjudanden mer allmänt tillgängliga.
"Eftersom det händer en gång vartannat år bestämde vi oss för att denna Z Education Online skulle ge fler möjligheter till utbildning enligt de linjer som vi föreslår i alla andra projekt under Z Communications som helhet: vision och strategi, radikal politisk teori, demokratisk arbetsplatsorganisation, mainstream mediakritik, hur man vinner som alternativ media, alternativa mediestrukturer, vad det innebär att vara alternativ media, USA:s utrikespolitik, ekonomi, politisk ekonomi, antirasism, hela skalan. Vi försöker föreslå en strategi och en analys för att förverkliga en ny värld.”
En nyligen genomförd översyn av ZNet-webbplatsen gjorde att man om möjligt kunde erbjuda kurser liknande de som ett par dussin studenter tog vartannat år till alla med en internetuppkoppling var som helst i världen på löpande basis.
"Att vara online gör det lättare i en känsla av att öppna upp möjligheter som inte fanns", säger Spannos. "Du har inte ett campus som alla går till - folk kommer hit till ZMI en gång vartannat år, men de kan vara var som helst för att delta i Z Education Online."
ZEO-klasser erbjuds genom ett kurshanteringssystem med öppen källkod som heter Moodle, som är speciellt utformat för onlineinlärning och används av många vanliga universitet och högskolor, inklusive närliggande MIT.
Genom Moodle interagerar fakulteten med registrerade studenter genom en rad applikationer, lägger upp veckoföreläsningar i form av uppsatser, ljud- eller videofiler, presenterar frågor och läslistor för att vägleda deras lärande och interagerar med dem via forum, livechatt och wikis.
Men även om det finns en rad tekniska alternativ tillgängliga för lärare genom Moodle, är vad de väljer att använda och hur de går tillväga för att strukturera klassen upp till dem ensamma, liksom nästan alla beslut om klassen. Det är en del av ett medvetet försök att strukturera skolan kring en idé utvecklad av Z-grundaren Michael Albert och hans samarbetspartner Robin Hahnel om ett alternativt sätt att konceptualisera arbete och ekonomi, som de kallade deltagande ekonomi eller parecon.
"Vi försökte organisera ZEO på ett sådant sätt att det skulle ligga nära den vision som vi själva har. Så vi har den här visionen om ett deltagande samhälle, en deltagande ekonomi och bakomliggande att filosofin är idealen för självförvaltning, där människor har ett beslutsfattande att säga till om i proportion till den grad de påverkas. Solidaritet, där människor bryr sig om varandra, rättvisa och mångfald, de olika resultaten för samhället i våra medieprojekt, mångsidigt innehåll i vår utbildning, mångsidig läroplan.”
Engagemanget för pareconidealet om arbetarsjälvförvaltning innebär också att vilka kurser som kommer att undervisas föreslås av fakulteten – just nu består huvudsakligen av långvariga Z-bidragsgivare – och om ett kursförslag avvisas av Z-personal som arbetar med ZEO , det beslutet kan överklagas till fakulteten som helhet och upphävas.
"Så det finns dessa intressanta aspekter om hur vi närmar oss den utbildningsmodell som vi ger oss in på som är väldigt annorlunda än universitetskurser och hur läroplanen väljs för det," säger Spannos. – Jag känner inte till ett enda universitet där vem som helst kan föreslå en kurs och bli antagen eller avvisad men sedan ha en överklagandeprocess till resten av fakulteten och den godkänns. I grund och botten är det fakulteten som är beslutsfattarna.”
Även eleverna uppmuntras att organisera sig i ett eget råd för att lägga fram förslag på förbättringar av kurserna och skolan som helhet, och ett förslag, behovet av regelbundna "kontorstid" för att ge eleverna möjlighet att interagera med deras instruktörer, har redan implementerats.
Efter en första kostnadsfri provperiod som lockade cirka 600 elever, började skolans första ordinarie 10-veckorspass den 13 oktober, med cirka 150 elever som nu deltar i 10 kurser om vision och strategi, internationella relationer, media och konst. Målet är att erbjuda fyra 10-veckorsterminer per år med en utökad lista över kursutbud. Spannos säger att nästa termin börjar tidigt på det nya året, troligen i februari eller mars.
Medan Spannos, som undervisar i en introduktionskurs om deltagande samhälle, medger att det är en blygsam start, ser han en stor potential i projektet att en dag förse ett stort antal människor med verktyg och kunskap för att vara kritiska och aktiva medborgare.
”Vi har ett ganska varierat utbud av kurser och tanken är att vi hoppas att det här ska växa, vi tror att det finns mycket potential och vi hoppas att det utvecklas mer och mer. Vi lär oss fortfarande nya sätt att förbättra användarupplevelsen – både för fakulteten och för studenterna – för att tillhandahålla någon form av interaktion online som du vanligtvis skulle få mer av på campus någonstans ansikte mot ansikte med alla andra. Att övervinna det hindret inom utbildning på nätet, så nya som vi är på det, är en utmaning, men det finns små knep som vi blir bättre på, säger han.
"Det är bara andra gången för oss så hur det faktiskt kommer att utvecklas, det är lite för tidigt att säga, men vi är hoppfulla." V
För mer information om Z Communications och Z Education Online, besök zmag.org.
ZNetwork finansieras enbart genom sina läsares generositet.
Donera