Cu mai puțin de două săptămâni înainte de ziua alegerilor din 2004, rețeaua de televiziune ABC a anulat Miss America. La cincizeci de ani de la premiera la televiziunea națională, celebrul „concurs de frumusețe” a căzut în vremuri grele. Luna trecută, emisiunea anuală a atras doar 9.8 milioane de telespectatori, cea mai mică audiență de până acum.
„Concursul s-a schimbat, dar nu în bine”, a comentat un editorial dintr-un ziar din New Jersey, Asbury Park Press. „Eliminarea majorității părții de talent a competiției din emisiunea din acest an a fost o greșeală. Îndepărtarea concurenților în bikini șir, mai degrabă decât în costume dintr-o singură piesă, a ajutat probabil mai mult să înstrăineze spectatorii tradiționali decât să-i atragă pe alții noi.
În ciuda schimbării de modernizare din acest an, concursul Miss America este o întoarcere la anii 1950, deceniul care l-a lansat pe ecranele TV ale națiunii - o epocă în care sexismul era inseparabil de presupusul americanism. Femeile au fost reduse la concurenți în costume de baie care puteau să cânte și să-și strălucească dinții albi strălucitori în timp ce au purtat scurt conversație. Poate subtil, dar omniprezent, spectacolul a fost un exercițiu de umilire.
În zilele noastre, nu ar trebui să ardem multe calorii bătându-ne pe spate. În 2004, televiziunea prezintă în mod obișnuit un flux constant de roluri de gen rigide - așa cum atestă o privire atentă asupra unei game de reclame - iar utilizarea corpului femeilor pentru a vinde produse este o procedură standard de operare a mass-media.
În societatea noastră, există multe mai multe opțiuni pentru femeile de astăzi, atât profesional, cât și personal. Dar imaginile media despre femei sunt încă puternic înclinate de stereotipuri. Între timp, în lumea de zi cu zi, femeile primesc doar 76 de cenți pentru fiecare dolar plătit bărbaților pentru locuri de muncă comparabile. Mai avem un drum lung de parcurs până să poată exista revendicări credibile de egalitate socială.
După cum se reflectă în evaluările spectatorilor, conceptul de Miss America a ieșit din modă. În schimb, rețelele dedică nenumărate ore acoperirii a ceea ce am putea numi concursul Mr. America - cunoscut și sub denumirea de campanie prezidențială.
În timp ce această țară a devenit mult mai sceptică cu privire la atracțiile mitice ale Miss America, mass-media de știri și națiunea în ansamblu sunt încă cuprinse de extravaganța Mr. America. În timpul a mii de apariții publice, candidații la președinție pozează, se îmbracă și se iau în postură, încercând să se ridice la înălțimea imaginilor noastre despre ce și cine ar trebui să fie bărbatul din Biroul Oval. Iar evaluările mass-media par adesea abia mai sofisticate sau mai perspicace decât judecătorii retrogradi care atribuie puncte conform standardelor arbitrare de proporții fizice și echilibru feminin.
Sunt opuși polari - un concurs fără importanță Miss America și un concurs prezidențial important - totuși jurnaliştii politici, în special cei de la televiziune, deseori se lasă să revizuiască spectacolele de dezbatere și discursurile de ciocăni pe baza doar a stilului. Reporterii și experții sunt predispuși să aplaude învârtirea bine executată fără referire la baza faptică sau înțelepciunea afirmațiilor.
S-ar putea să ne batjocorim imaginile Miss America, cu pelerina ei regală și coroana sclipitoare. Și va fi cu siguranță un pas înainte dacă concursul nu poate găsi o rețea importantă anul viitor pentru a difuza spectacolul retro.
Dar timp de o jumătate de secol, puțini oameni au avut motive să le pese exact cine a devenit Miss America. Încă din anii 1950, însă, fiecare bătălie pentru câștigarea președinției a fost mai mult despre televiziune decât cea de dinainte. Spectacolele candidaților în fața camerelor TV – și modul în care jurnaliștii caracterizează acele apariții – au căpătat o importanță din ce în ce mai mare în procesul de selecție prezidențială al națiunii.
De obicei, ca o chestiune practică, jocul dramei politice necesită doar ca cineva să joace o versiune acceptabilă a unui președinte înțelept la televizor. Ceea ce vedem pe ecran sunt pretențiile unui bărbat care încearcă să urmeze un scenariu scris pentru a se potrivi cu cea mai dragă imagine a publicului despre Mr. America. Decalajele dintre aparițiile televizate și realitățile din lumea reală nu au fost niciodată mai profunde decât abisul dintre personajele televizate preferate ale lui George W. Bush și consecințele domniei sale prezidențiale. Poate fi în curând ghinionul acestui președinte că majoritatea alegătorilor au văzut prin ipostazele unui interpret de televiziune plăcut.