Kilde: The Intercept
Foto av Rena Schild/Shutterstock.com
Mens helseeksperter rundt om i landet er fokusert på å begrense spredningen av koronaviruset, gjør Environmental Protection Agency endringer som både kan forverre virkningen av den nåværende krisen og hamstringreaksjoner på fremtidige pandemier. I tillegg til å gå i full fart med en plan for å begrense bruken av forskning basert på private helsedata, opphever EPA midlertidig kravene til håndhevelse av forurensningslover.
Endringen i håndhevelse er spesielt skremmende for folk som Pat Gonzales. Gonzales, som er 53, har hatt astma siden hun flyttet i nærheten av flere oljeraffinerier i Pasadena, Texas, for 20 år siden. Hennes tre barn, som er oppvokst i byen sørøst for Houston, har også utviklet pusteproblemer mens de bodde i Pasadena. På grunn av de vedvarende effektene av luftforurensning, som ser ut til å gjøre folk spesielt utsatt til virkningene av viruset har Gonzales holdt seg inne, vasket hendene og bekymret seg for helsen til familien hennes og alle andre med kompromitterte lunger i Pasadena. "Hvis vi får dette, vil det ikke være lett å ta vare på," sa hun.
EPA-data støtter Gonzales sin følelse av at familiens pusteproblemer er «alt på grunn av raffineriene», som hun fortalte meg. I oktober målte EPA benzennivåer ved gjerdelinjen til Pasadena Refining Systems, som er omtrent en kilometer fra Gonzales hjem, til nesten dobbelt så høy eksponeringsgrense satt av National Institute of Occupational Safety and Health. Pasadena Refining Systems, som eies av Chevron, er et av minst 10 raffinerier i Illinois, Louisiana, Mississippi, Pennsylvania, New Mexico og Texas hvis utslipp av den dødelige forurensende benzenen oversteg sikkerhetsnivåene i siste kvartal av 2019.
Miljøbyrået, med henvisning til koronaviruspandemien, kunngjorde at det ga forurensere et gratispass på håndhevelsen av forurensningsregler forrige uke. Politikken fraviker mange av de vanlige kravene til overvåking, testing, prøvetaking og laboratorieanalyse av utslipp av kjemikalier. Og det kan gjøre det mye vanskeligere å vite om Pasadena-raffineriet - eller et hvilket som helst industrianlegg - pumper ut farlige mengder forurensning.
På spørsmål om endringen bekreftet en EPA-talsperson i en e-post at "EPA vil ikke søke straff for manglende overholdelse av rutinemessige overvåkings- og rapporteringskrav", men bemerket at byrået bare ville gjøre dette "hvis, fra sak til sak, EPA er enig i at slik manglende overholdelse var forårsaket av COVID-19-pandemien." E-posten sa også: "Denne handlingen var nødvendig for å unngå å binde opp EPA-ansattes tid med spørsmål om rutinemessige overvåkings- og rapporteringskrav og i stedet la EPA fokusere på fortsatt beskyttelse av menneskers helse og miljøet."
Men å rulle tilbake håndhevelsen av miljølover er bare ett av trinnene byrået i det stille tar under koronavirusutbruddet som kan forverre både virkningen av den nåværende krisen og fremtidige pandemier. Disse kritiske beskyttelsene blir svekket mens folkehelseekspertene som typisk har kjempet mot dem i stedet har vært fokusert på den akutte trusselen fra viruset.
"De drar politisk fordel av en krise når de vet at det er vanskeligere å svare," sa Andrew Rosenberg, direktør for Center for Science and Democracy ved Union of Concerned Scientists.
Fordi mangel på håndheving kan føre til økte utslipp av forurensning, kan beslutningen om å suspendere mange av de normale kravene for forurensningskontroll sette forurensede samfunn i særlig risiko fra Covid-19 selv om viruset sprer seg rundt i landet. "Hvis grensene overskrides, må bedrifter fikse det," sa Eric Schaeffer, administrerende direktør for Environmental Integrity Project. «Hvis det ikke er dokumentert, trenger de ikke. Det er en se-ingen-ond situasjon.»
I følge en Memo Susan Bodine, assisterende administrator for EPAs Office of Enforcement and Compliance Assurance, utgitt i forrige uke, er suspensjonen av vanlige håndhevingskrav et svar på omfattende bemanningsmangel. "Konsekvensene av pandemien kan påvirke driften av anlegget og tilgjengeligheten til nøkkelpersonell og entreprenører og laboratorienes evne til å analysere prøver i tide og gi resultater," heter det.
American Chemistry Council, en handelsgruppe som representerer den kjemiske industrien, kom ut for å støtte suspenderingen av håndhevelsen, som den sa "er nødvendig fordi viktig personell og ressurser må brukes til å opprettholde produksjonen og møte økt etterspørsel etter viktige kjemiske produkter som desinfiseringsmidler , desinfeksjonsmidler og plast for forbrukere, myndigheter og helsevesenet.»
Men miljøgrupper presser tilbake mot ideen om at viruset som sprer seg raskt rettferdiggjør økte utslipp av forurensning. "Å behandle overvåking som en papirarbeid er virkelig misvisende," sa Schaeffer. Hans organisasjon, sammen med Louisiana Bucket Brigade, Public Citizen, Environment Texas og andre grupper, skrev til Bodine i forrige uke for å be EPA legge ut på nettet eventuelle avtaler med regulerte selskaper for å utsette eller redusere miljøkrav, inkludert "en klar forklaring på hvordan koronaviruspandemien gjorde slike beslutninger nødvendige og hvilke skritt anleggene vil ta for å redusere helsepåvirkningene deres."
Mens Schaeffer erkjente muligheten for at den spiralende helsekrisen kan føre til at enkelte selskaper mangler bemanning, bekymret han seg for at det generelle unntaket ville tillate andre selskaper å ignorere miljøregler uten konsekvens. "Hvis alle er på jobb for å raffinere olje og lage kjemikalier, og det bare er overholdelsespersonalet ditt som har blitt koronaviruset, så må de forklare det," sa han.
Miljøgruppenes brev påpekte også risikoen ved grep som kan øke farlig forurensning under en global pandemi. "Handlinger som skjuler utslipp av giftstoffer eller andre luftforurensninger som forverrer astma, pustevansker og kardiovaskulære problemer midt i en pandemi som kan forårsake respirasjonssvikt, er uansvarlig fra et folkehelseperspektiv."
Faktisk kan beslutningen om å redusere håndhevelsen, inkludert rapportering av luftforurensningsutslipp, være dødelig for mennesker som bor i nærheten av forurensende anlegg utenfor Pasadena. "Gerde-linjesamfunn har allerede en økt risiko for å utvikle ødeleggende helseutfall som kreft," sa Elena Craft, seniordirektør for klima og helse i Environmental Defense Fund. Craft sa at hun også var spesielt bekymret for lokalsamfunn som er sterkt utsatt for luftforurensning etylenoksyd, en gass som frigjøres som et resultat av industriell prosessering og sterilisering av medisinsk utstyr som kan redusere immunitet og øke forekomsten av kreft. Underliggende forhold øker sannsynligheten for alvorlige konsekvenser og død fra smitte med koronaviruset.
I folketellingen i St. John, Louisiana, som har den desidert høyeste kreftrisikoen fra luftforurensning av noen i landet, sprer viruset seg allerede, ifølge beboer Robert Taylor. «Vi har familier som har begge overhodene for husholdninger som dør, far og datter dør innen timer etter hverandre. Det er ødeleggende, sier Taylor, som er 79. Innbyggere i St. John har vært kronisk utsatt for dusinvis av luftforurensninger, inkludert kreftfremkallende stoffet kloropren. "Det er skremmende fordi vi vet at vi er så kompromittert som følge av forurensningen vi har. Jeg har venner og slektninger som har blitt smittet med viruset, sa Taylor. "Folk vet ikke hva de skal gjøre."
I mellomtiden, selv om nasjonen henger på ordene fra epidemiologer for å styre oss gjennom den nåværende krisen, har EPA gått videre med en regel som vil sterkt begrense bruken av epidemiologi, eller studiet av hvordan sykdom er fordelt i populasjoner. Mens tidligere versjoner av det byrået kaller "Styrking av åpenhet i reguleringsvitenskapelige regler” begrenset bruken av epidemiologisk forskning basert på private individuelle helsedata, den siste versjonen – utgitt 18. mars, da viruset allerede spredte seg gjennom USA – går mye lenger.
"Det er skremmende fordi vi vet at vi er så kompromittert som et resultat av forurensningen vi har."
Den nye, utvidet regel ville begrense bruken av forskning basert på konfidensiell helseinformasjon, ikke bare i regulatoriske beslutninger om slike ting som luftkvalitetsstandarder, bileksos og vannbeskyttelse, men også i det den kaller "innflytelsesrik vitenskapelig informasjon", en kategori som inkluderer alt fra rapporter til risikovurderinger, toksikologiske profiler av stoffer og helse- og sikkerhetsvurderinger.
Selv om den foreslåtte regelen tydelig kan spores tilbake til en strategi for tobakksindustrien for å unngå regulering, har EPA forsvart det som et uskyldig forsøk på å gjøre data tilgjengelig slik at de kan valideres. Men talsmenn for vitenskap og folkehelse, som gjentatte ganger har påpekt at regelen ville gjøre det vanskelig å bruke det meste av helseforskning, peker nå på den bitre ironien i EPAs innsats for å presse den gjennom under det som kan være den verste helsekrisen i vår nasjonens historie.
"Her er vi avhengige av epidemiologi for å finne ut hva som skjer, og midt i alt dette prøver de å blokkere dette forslaget som vil si at denne typen informasjon ikke kan brukes til å lage forskrifter," sa Rosenberg fra Union for Concerned Scientists. Rosenberg la til at det var mange mulige bruksområder for epidemiologi som ville hjelpe ikke bare under den nåværende krisen, men også under fremtidige sykdomsutbrudd.
"Anta at du ville se på hot spots der du har svært høye antall Covid-19-tilfeller, slik at du kan ta skritt for å løse det spesifikke problemet," sa Rosenberg. "Den eneste måten du kan vite det på er epidemiologi." Men under den foreslåtte regelen, sa han, "ville du ikke kunne gi den informasjonen full vekt fordi dataene må være offentlige. Men disse dataene kan aldri være offentlige. Ingen vil ha testresultatene deres offentlig tilgjengelig."
I en brev sendt til EPA-administrator Andrew Wheeler i forrige uke, siterte senator Thomas Carper, D-Del., andre eksempler på "studier som man kan stole på under en pandemi eller annen krise" som systematisk vil bli ekskludert av EPAs nye regel. Carper fremhevet forskning på persistens av koronavirus og dødelighet av andre virus, samt studier som viser at eksponering for luftforurensning øker risikoen for å utvikle nedre luftveisinfeksjon samtidig som han oppfordrer Wheeler til å trekke tilbake regelen.
På spørsmål om Carpers forespørsel ga EPA følgende e-postsvar: «Senatoren, enten det er ved brev eller pressemelding, fortsetter å komme med åpenbart falske og villedende påstander om den foreslåtte Strengthening Transparency in Regulatory Science-regelen. Åpenhet i vitenskapen som muliggjør uavhengig validering av vitenskapelige konklusjoner er viktig for å fremme byråets oppdrag. På ingen måte undertrykker den foreslåtte regelen eller tilleggsvarselet forskning eller sensurering av forskere.»
EPA-svaret bemerket også at "våre viktigste miljøvedtekter gir EPA myndighet til å gi nødordre eller reagere på nødsituasjoner for å beskytte menneskers helse og miljøet, og denne foreslåtte regelen vil ikke begrense eller hindre EPAs myndighet til å utføre slike reaksjoner."
I alle fall har EPA avslått Carpers forespørsel om å trekke tilbake regelen. Miljøetaten har også nektet å forlenge 30-dagers kommentarfristen for regelen, som skal avsluttes 17. april, eller å holde virtuelle høringer. I deres fravær planlegger Union of Concerned Scientists å arrangere sitt egen.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere