Nyheten om at amerikanerne nylig holdt ansikt til ansikt samtaler med Taliban antyder at den lengste krigen i USAs historie kan ha nådd et vendepunkt. Men veien til en slik fred er lang, steinete og plaget med like mange improviserte eksplosive enheter som motorveien fra Kandahar til Kabul.
At den 17 år gamle krigen har nådd et vippepunkt synes klart.
Taliban kontrollerer nå mer territorium enn de har gjort siden den amerikanske invasjonen i 2001. Casualties blant afghanske styrker er på et all time high, mens rekrutteringen raskt tørker opp. Til tross for fjorårets mini-bølge av amerikanske tropper og luftmakt fra Trump-administrasjonen, er situasjonen på bakken verre nå enn i 2017.
Hvis en uttalelse oppsummerer håpløsheten – og peilingsløsheten – i hele bestrebelsen, var det tidligere utenriksminister Rex Tillersons utfordring til Taliban: «Du vil ikke vinne en seier på slagmarken. Vi vinner kanskje ikke en, men heller ikke du.»
Hjerter og sinn
Selvfølgelig, som ethvert vellykket opprør, hadde Taliban aldri til hensikt å "vinne en seier på slagmarken" - bare for ikke å tape, og dermed tvinge frem en dødgang som til slutt ville slite ut motstanderne deres. Det er klart at leksjonene fra Vietnamkrigen ikke er en del av standard pensum på Foggy Bottom.
Hvorfor ting har gått fra vondt til verre for USA/NATO-okkupasjonen og Kabul-regjeringen har mindre med selve krigen å gjøre enn en endring i strategi fra Taliban, et kursskifte som Washington enten har gått glipp av eller ignorert. I følge Ashley Jackson fra Overseas Development Institute, skiftet Taliban gir i 2015, og innførte et program for å vinne hjerter og sinn.
Forfatteren av den nye strategien var Mullah Akhtar Mohammad Mansour, som tok over organisasjonen etter grunnleggeren Mullah Omars død i 2013. I stedet for å brenne skoler, bemanner de dem. I stedet for å angripe regjeringssoldater og politi, inngår de uformelle våpenhviler, og til og med bytter på å bemanne sjekkpunkter. De oppretter domstoler som ikke er tilsmusset av korrupsjon, samler inn skatter og yter helsetjenester.
Mansour forsøkte også å utvide Taliban fra sin pashtunske base til å omfatte tadsjikere og usbekere. Ifølge Jackson er begge etniske grupper – vanligvis basert i Nord-Afghanistan – blitt utnevnt til Talibans lederråd, Rahbari Shura.
Afghanistans viktigste etniske avdelinger består av 40 prosent pashtunere, 27 prosent tadsjikere, 10 prosent hazaraer og 10 prosent usbekere.
Det er ikke klart hvor mye av landet Taliban kontrollerer. NATO hevder at gruppen kun dominerer 14 prosent av landet, mens Kabul-regjeringen kontrollerer 56 prosent. Men andre analytikere sier at tallet for Taliban-kontroll er nærmere 50 prosent, og en BBC-undersøkelse fant at opprørerne var aktive i 70 prosent av landet.
Jackson sier at "Taliban-strategien trosser nullsumsforestillinger om kontroll" uansett, med byer og distriktssentre under statlig myndighet, omgitt av Taliban. "En times kjøretur i alle retninger fra Kabul vil sette deg inn på Taliban-territorium."
Taliban-ledere forteller Jackson at gruppen ser etter en fredsavtale, ikke en seier på slagmarken, og den nye tilnærmingen til styresett ser ut til å gjenspeile det.
Det er ikke å antyde at gruppen på en eller annen måte har blitt pasifistisk, som et raskt blikk på avisoverskriftene for oktober gjør det klart: "Taliban myrdet afghansk politisjef, ""Taliban-angrep dreper 17 soldater, ""På 17-årsdagen for USAs invasjon blir 54 drept over hele Afghanistan».
Et desentralisert Taliban
Taliban er ikke den sentraliserte organisasjonen som de var under USA/NATO-invasjonen i 2001. USA målrettet Taliban primære og sekundære ledere – Mansour ble drept av et amerikansk droneangrep i 2016 – og gruppens retningslinjer kan variere fra sted til sted avhengig av hvem som har ansvaret.
I Helmand i sør, der Taliban kontrollerer 85 prosent av provinsen, sluttet gruppen en avtale med lokale myndigheter om å åpne skoler og beskytte de ansatte. Rundt 33 skoler har blitt gjenåpnet.
På mange måter er det en sammenstilling av stjerner akkurat nå, fordi de fleste av de store aktørene i og utenfor Afghanistan har noen felles interesser. Problemet er at Trump-administrasjonen ser på noen av disse spillerne som konkurrenter, om ikke direkte motstandere.
Afghanerne er utslitte, og et tegn på det er hvor lett det har vært for Taliban og lokale myndigheter å samarbeide. Mens Taliban fortsatt kan overkjøre sjekkpunkter og små baser, gjør amerikansk ildkraft det uoverkommelig kostbart å ta byer. Samtidig har USA slått ned sin antiopprørsstrategi, og sammen med regjeringsstyrker omdisponert for å forsvare urbane områder.
Taliban og Kabul-regjeringen har også en felles fiende: Den islamske staten (IS), som, selv om den ikke er en stor aktør ennå, ekspanderer. Veksten til IS og andre islamske opprørsgrupper er en stor bekymring for andre land i regionen, spesielt de som deler en grense med Afghanistan: Iran, Russland, Kina og Pakistan.
Regional terrorisme
Men det er her ting blir vanskelige, og hvor ingen justering av stjerner kan være i stand til å bringe alle disse landene i konvergens.
Pakistan, Kina, Iran og Russland konfererer allerede om felles strategier for å avslutte den afghanske krigen og utdype det regionale samarbeidet rundt å konfrontere terrorisme. Kina er opptatt av separatister og islamske opprørere i sine vestlige provinser. Russland er bekymret for spredningen av IS til Kaukasus-regionen. Iran kjemper mot separatister på sin sørlige grense, og Pakistan kriger med IS og dets hjemmedyrkede Taliban. Og ingen av disse landene er komfortable med USA på sine grenser,
Russland, Kina og Pakistan er medlemmer av Shanghai Cooperation Organization (SCO), og Iran har søkt om å bli med. SCO rådfører seg i spørsmål rundt handel og energi, men også sikkerhet. Mens India også er medlem, er forholdet til Afghanistan farget av konkurransen med Pakistan og Kina. New Delhi har grenseproblemer med Kina og har utkjempet tre kriger med Pakistan over Kashmir, men det er også bekymret for terrorisme.
Alle disse landene har diskutert hva de skal gjøre for å få slutt på krigen og få tak i regional terrorisme.
En utvei
En vei for å avslutte krigen kan se slik ut:
Først en våpenhvile i Afghanistan mellom Taliban og Kabul-regjeringen og en tilbaketrekning av amerikanske tropper. Argumentet om at hvis USA trakk seg, ville Kabul-regjeringen kollapse og Taliban ta over slik de gjorde under borgerkrigen i 1998, er egentlig ikke lenger gyldig. Ting er veldig annerledes lokalt, regionalt og internasjonalt enn de var for to tiår siden.
Taliban og Kabul-regjeringen vet at ingen av dem kan beseire den andre, og de regionale aktørene ønsker en slutt på en krig som gir næring til den typen terrorisme som holder dem alle oppe om natten.
SCO kunne gå med på å garantere våpenhvilen, og i regi av FN arrangere fredssamtaler. Til dels er dette allerede i gang, siden amerikanerne snakker med Taliban, selv om Washington reiste noen hackles i Kabul ved å gjøre det i hemmelig. Åpenhet i disse forhandlingene er avgjørende.
Et insentiv ville være en heftig bistands- og gjenoppbyggingspakke.
Det er en rekke vanskelige problemer. Hva med grunnloven? Taliban hadde ikke noe å si når det gjaldt å utarbeide det og vil neppe godta det som det er. Hva med kvinners rett til utdanning og arbeid? Taliban sier at de nå støtter disse, men det har ikke alltid vært tilfelle i områder der gruppen dominerer.
Trump-faktoren
Alt dette vil kreve samarbeid fra Trump-administrasjonen, og det er gnisningen.
Hvis man kan tro Bob Woodwards bok Frykt, Trump vil ut og det amerikanske militæret og CIA prøver å kutte tapene sine. Som en CIA-tjenestemann sa til Woodward, er Afghanistan ikke bare graven til imperiene, det er karrierens grav.
Washington har imidlertid nesten erklært krig mot Iran, er i fiendtlige standoffs med Russland og Kina, og nylig kuttet militærhjelp til Pakistan for å være «myk av terrorisme». Kort sagt, landminer og bakholdsangrep går rundt det politiske landskapet.
Men stjernene er på linje hvis hver spiller handler i sin egen interesse for å få slutt på blodsutgytelsen og grusomhetene denne krigen har besøkt det afghanske folket.
Hvis alt dette faller fra hverandre, vil imidlertid neste år ha en dyster markering: En ung marinesoldat vil tråkke på en trykkplate i en liten landsby, eller bli overfalt i et steinete pass, og komme hjem i en aluminiumskrin fra en krig som begynte før han eller hun ble født.
ZNetwork finansieres utelukkende gjennom generøsiteten til leserne.
Donere