Opnieuw is de geboortedatum van 31 maart van de alom geprezen leider van de landarbeiders, Cesar Chavez, verstreken zonder dat er een nationale feestdag werd afgekondigd om hem op passende wijze te eren. Zijn leven had een grote en blijvende impact op Amerikanen in elke staat.
Chavez liet vooral zien dat de armen en onderdrukten zelfs de machtigste tegenstanders kunnen overwinnen – als ze zichzelf kunnen organiseren en geweldloosheid als hun belangrijkste tactiek kunnen aannemen.
“We hebben ons lichaam en onze geest en de gerechtigheid van onze zaak als onze wapens”, legde Chavez uit.
De oorzaak was uiteraard die van de zwaar uitgebuite landarbeiders van het land. Hoewel hun werk, namelijk het oogsten van het voedsel dat ons allemaal in leven houdt, een van de belangrijkste taken van de samenleving is, lag hun loon op of nabij het armoedeniveau, hadden ze doorgaans weinig secundaire arbeidsvoorwaarden en zeer weinig wettelijke bescherming tegen mishandeling door hun werkgever.
De meesten hadden zelfs geen eenvoudige voorzieningen op de werkplek, zoals toiletten en vers drinkwater, en werden regelmatig blootgesteld aan pesticidenvergiftiging en andere gevaren. Hun levensomstandigheden waren over het algemeen even erbarmelijk.
Als landarbeider zette Chavez zorgvuldig een basisorganisatie op die de arbeiders in staat stelde hun eigen vakbond te vormen. Vervolgens kregen ze de essentiële steun van miljoenen buitenstaanders die gehoor gaven aan de oproep van de UFW om de druiven, sla en andere producten te boycotten van telers die weigerden hen vakbondsrechten te verlenen, evenals de fatsoenlijke lonen en voorwaarden die met het lidmaatschap van een vakbond gepaard gingen.
Vele anderen vóór Chavez hadden geprobeerd een effectieve landarbeidersvakbond op te richten, maar waren er niet in geslaagd, en weinigen – of helemaal geen – van degenen die aanspraak maakten op deskundigheid op dit gebied, dachten dat Chavez daar anders tegenover zou staan. Maar ze hielden geen rekening met de tactische genialiteit, de creativiteit en de koppigheid van Chavez, een man met droevige ogen en een ontwapenend zachte stem die op kalme, afgemeten toon over strijdbaarheid sprak, een zachtaardige en ongelooflijk geduldige man die een groot strategisch talent achter zich verborg. verlegen glimlachen en een schijn van uiterste openhartigheid.
Het duurde vijf jaar, maar in 1970 won de UFW eindelijk de eerste boerenvakbondscontracten in de geschiedenis. Vijf jaar later won de vakbond de baanbrekende Californische wet die telers verplicht om collectief te onderhandelen met landarbeiders die voor vakbondsvorming stemmen. Dat heeft geleid tot een duidelijke verbetering in de behandeling van veel landarbeiders in de staat. Hun loon, uitkeringen en arbeidsomstandigheden zijn nog steeds niet wat ze zouden moeten zijn, maar de wet heeft hen het wapen gegeven dat nodig is om een betere behandeling te verkrijgen.
Wat nu het meest nodig is, is het verspreiden van het wettelijke recht om zich bij een vakbond aan te sluiten onder de honderdduizenden mishandelde landarbeiders buiten Californië. Het Congres zou dat kunnen doen door eenvoudigweg landarbeiders op te nemen in de National Labor Relations Act, de 76 jaar oude New Deal-wet die vakbondsrechten toekent aan de meeste niet-landbouwarbeiders.
Het Congres zou zeker een nationale Cesar Chavez-feestdag moeten uitroepen. Maar meer dan dat: het Congres zou eindelijk het fundamentele recht op vakbondsvorming, waar Cesar Chavez zijn hele leven naar heeft gezocht en verdedigd, aan alle Amerikanen moeten uitbreiden.
De ervaren arbeidsschrijver Dick Meister is co-auteur van "A Long Time Coming: The Struggle to Unionize America's Farm Workers" (Macmillan). Hij is te bereiken op www.dickmeister.com.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren