Het is de 75e verjaardag van John Steinbecks 'The Grapes of Wrath', een goed moment om aandacht te besteden aan de cruciale rol van de auteur bij het helpen winnen van sociale en economische rechtvaardigheid voor Amerika's voortdurend onderdrukte landarbeiders.
Hij bracht het land tot de komst van de United Farm Workers in de jaren zestig tot aan de komst van de United Farm Workers in de jaren zestig tot een ongekende mate in beroering met zijn boycots en andere breed gedragen acties onder leiding van Cesar Chavez.
De 'Grapes of Wrath', Steinbecks Pulitzer Prize-winnende roman uit 1939, had de grootste impact. Het dramatische, duidelijk geschreven, verbluffend realistische epos van migranten die hun door droogte geteisterde boerderijen in Oklahoma en andere zuidelijke en zuidwestelijke staten verlieten om werk te zoeken op de door bedrijven gecontroleerde boerderijen in Californië, was een weggelopen bestseller. Even succesvol, populair en realistisch was de filmversie met Henry Fonda in de hoofdrol.
Telers en hun bondgenoten in de politiek en de wetshandhaving hekelden Steinbeck als een leugenaar en erger, bedreigden hem met lichamelijk letsel en lieten het boek in verschillende boerengemeenschappen verbieden en verbranden.
De tegenstanders van het boek vreesden meer dan wat dan ook dat het steun zou opleveren voor het verlenen van het recht op vakbondslidmaatschap aan landarbeiders.
Veel van Steinbecks eerdere werk, korte verhalen, journalistiek en romans, legden ook effectief de benarde situatie van de arbeiders bloot. Dat omvatte onder meer de gewelddadige onderdrukking van de verschillende stakingen die zij begin en midden jaren dertig voerden om vakbondsrechten op te eisen.
De publieke bezorgdheid over hun behandeling bereikte een hoogtepunt nadat de San Joaquin-vallei in 1938 werd getroffen door een rampzalige overstroming. Steinbeck en anderen vertelden het land over duizenden dakloze en uitgehongerde gezinnen en over lokale functionarissen en telers die vochten om te voorkomen dat federale instanties binnenkomen. voedsel en medische benodigdheden voor hen, zodat hun bereidheid om banen aan te nemen niet afneemt, hoe slecht de lonen en omstandigheden ook zijn.
In een van een reeks wijdverspreide artikelen voor The San Francisco News meldde Steinbeck dat “de arbeiders als dieren rondgedreven worden. Elke mogelijke methode wordt gebruikt om hen zich minderwaardig en onzeker te laten voelen. Bij het geringste vermoeden dat de mannen zich aan het organiseren zijn, worden ze onder vuur genomen van de ranch gevlucht. De eigenaren van grote ranches weten dat als er ooit een organisatie tot stand komt, dit ten koste zal gaan van toiletten, douches, fatsoenlijke levensomstandigheden en een loonsverhoging.”
De artikelen en anderen in het tijdschrift The Nation en elders brachten filmactrice (en later congreslid) Helen Gahagan Douglas ertoe de John Steinbeck Committee to Aid Agricultural Organization op te richten. Maar bondgenoten van de telers in de staatswetgevende macht blokkeerden de pogingen van de commissie om collectieve onderhandelingsrechten voor landarbeiders te verkrijgen.
Er bestond echter de hoop dat de verhoogde publieke druk landarbeiders onder de federale wet zou brengen die een paar jaar eerder vakbondsrechten aan industriële arbeiders had toegekend. Een Amerikaanse Senaatscommissie onder voorzitterschap van de Wisconsin Progressive Robert La Follette Jr. concludeerde, na een reeks veelbesproken hoorzittingen in Californië, grotendeels geïnspireerd door de geschriften van Steinbeck, dat de federale wet zou moeten worden uitgebreid tot de landbouw.
Maar tegen de tijd dat de aanbeveling formeel werd uitgebracht in 1942, was de Tweede Wereldoorlog aan de gang. De meeste migrerende landarbeiders waren in militaire dienst of werkten in relatief goedbetaalde oorlogsfabrieken, en telers eisten laagbetaalde vervangingen omdat ze essentieel waren voor de oorlogsinspanning. Ze kregen ze via het federale bracero-programma dat voorzag in een onbeperkt aanbod van hoog
uitgebuite uitzendkrachten uit Mexico. Hun gemakkelijke beschikbaarheid wierp een barrière op voor de vakbondsorganisatie van boeren, die pas door de UFW werd doorbroken nadat het programma in 1964 was beëindigd.
Steinbeck ging ook verder met andere zorgen nadat de oorlog uitbrak. Maar hij had hulp van onschatbare waarde verleend aan een belangrijke groep Amerikanen die die dringend nodig hadden, en hij had hen geïnspireerd en geholpen om uiteindelijk een betere behandeling te krijgen.
Copyright 2014 Dick Meister, een schrijver uit San Francisco die al een halve eeuw verslag doet van arbeid en politiek als verslaggever, redacteur, auteur en commentator. Hij was co-auteur van “A Long Time Coming: The Struggle to Unionize America's Farm Workers” (Macmillan.). Neem contact met hem op via zijn website, www.http://dickmeister.com
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren