Weigeren om de erbarmelijke omstandigheden van de tomatenplukkers, die essentieel zijn voor de fastfoodindustrie, te helpen verbeteren, is voor Burger King niet genoeg. Nu heeft de industriegigant zich aangesloten bij een poging om overeenkomsten van zijn belangrijkste concurrenten ongedaan te maken om de plukkers te helpen.
McDonald's, uit angst voor een boycot, bereikte afgelopen april een akkoord met de plukkersvertegenwoordigers. Het kwam overeen met een overeenkomst die in 2005 werd ondertekend na een vier jaar durende boycot van Taco Bell. Dat pact heeft betrekking op Taco Bell en de vijf andere franchises die eigendom zijn van Yum Brands: de restaurants Kentucky Fried Chicken, Pizza Hut, A&W, Long John Silver's en All America Food.
De bedrijven kwamen overeen om met een cent te verhogen wat ze aan telers per pond tomaten hadden betaald, met dien verstande dat de extra cent rechtstreeks naar de plukkers zou gaan. Hoewel dat nauwelijks een deuk in de enorme winsten van de bedrijven veroorzaakte, kwam het in ieder geval in de buurt van het verschaffen van een leefbaar loon aan de plukkers voor hun slopende werk. Het verdubbelde bijna hun vroegere loon van iets meer dan één cent per geplukt pond, een stukloon dat sinds de jaren zeventig niet meer was verhoogd.
De meeste plukkers zijn Latino's zonder papieren die weinig andere keus hadden dan de voorwaarden te aanvaarden die hen werden opgelegd. Ze werken onder de brandende zon in het Immokalee-gebied in het zuiden van Florida, meestal van zonsopgang tot zonsondergang, tot zeven dagen per week, zelden voor meer dan $ 10,000 per jaar. Ze hebben geen betaalde vakantiedagen, overuren, ziektekostenverzekering, ziekteverlof, pensioenen of andere voordelen, geen vakbondsrechten. De meesten wonen in vervallen caravans of andere ondermaatse huurwoningen.
Sommige arbeiders worden feitelijk in slavernij gehouden door de soms fysiek mishandelende arbeidscontractanten die hen inhuren voor de tomatentelers. De aannemers houden inhoudingen in op de lonen van de arbeiders voor transport, voedsel, huisvesting en andere diensten, waardoor ze gedwongen kunnen worden hun volledige salaris af te dragen en tegen hun wil door te blijven werken totdat de schulden aan de aannemers zijn afbetaald.
Het zou Burger King hoogstens een kwart miljoen dollar kosten om de verhoging van één cent toe te staan. Maar in plaats daarvan heeft het bedrijf samengewerkt met de leiders van de Florida Tomato Growers Exchange, die 90 procent van de telers in de staat vertegenwoordigt, om wat de AFL-CIO noemt een “agressieve aanval” te lanceren op de overeenkomsten tussen McDonald's en Yum Brands.
De Growers Exchange heeft gedreigd om telers een boete van $100,000 op te leggen voor het accepteren van de extra cent per geplukt pond van de bedrijven en het doorgeven ervan aan de plukkers, zoals de overeenkomsten vereisen. De Exchange beweerde dat er sprake is van een toeslag die in strijd is met “federale en staatswetten met betrekking tot antitrust, arbeid en afpersing.” Exchange-vicepresident Reggie Brown noemde het ‘bijna on-Amerikaans’.
Fastfoodbedrijven hadden lang betoogd dat de verantwoordelijkheid voor het verbeteren van de omstandigheden bij de tomatenplukkers uitsluitend bij de telers lag, terwijl ze niettemin voortdurend druk uitoefenden op telers om hun prijzen en arbeidskosten zo laag mogelijk te houden.
Maar nu de boycotdruk twee van de leiders van de industrie heeft gedwongen zich van dat standpunt terug te trekken, is Burger King – en zijn poging om de overeenkomsten die door de twee bedrijven zijn gesloten – het belangrijkste doelwit van de formidabele Coalitie van Immokalee Workers die de overeenkomsten heeft gewonnen. van McDonald's en Yum Brands.
De coalitie van arbeiders, studenten en vakbondsactivisten, religieuze en politieke leiders en anderen voert al jaren effectief campagne ten behoeve van de tomatenplukkers tijdens bijeenkomsten en demonstraties en bij piketlijnen door het hele land.
Het kan een tijdje duren, maar de kans is groot dat Burger King, misschien aangespoord door een nieuwe boycot, uiteindelijk gedwongen zal worden om de drang om economische rechtvaardigheid te brengen voor een groep van de meest behoeftige en uitgebuite arbeiders van het land te helpen in plaats van te belemmeren.
Dick Meister, co-auteur van “A Long Time Coming: The Struggle to Unionize America's Farm Workers” (Macmillan). Neem contact met hem op via zijn website, www.dickmeister.com
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren